В первое мгновение испуганно отшатнулась. Но прежде чем с воплями «Спасите! Помогите!» выскочить в коридор, сообразила. А ведь один из женихов как раз примерно так и выглядел. Тоже в плаще, в капюшоне. Присмотрелась к нему внимательнее, уточнила:

– Тшахилавирион?..

Спасибо Цириссе – еще не забыла!

– Нет, – хмыкнул незнакомец. – Далеко не все, кто ходит в черных плащах с капюшонами, Тшахилавирион…

А вот это уже настораживает, не правда ли?

– Кто ты и что тебе нужно? – спросила я, отступая к двери.

– Постой. Не нужно убегать. Я хочу тебе помочь.

– Правда? Тогда зачем нужно было появляться в моей комнате?

О! Может, очередная проверка, и нас сейчас снимают на камеру? Тогда какой от меня реакции ждут?

– Это единственный способ поговорить без свидетелей.

– М-м, уверен, что без свидетелей? Может, нас на камеру снимают, чтобы потом на шоу показать?

– Нет, не снимают, – он качнул головой. – Сейчас камер здесь нет.

Уловка? Или он каким-то образом чувствует камеры, и это вовсе не одно из испытаний для участниц? Но что, черт возьми, тогда происходит?!

И как камер может не быть, если совсем недавно были!

– Пожалуйста, не выходи за дверь, – добавил незнакомец, потому как я продвинулась к выходу еще на один небольшой шажочек.

– Значит, там ты меня не достанешь?

– Там могут быть камеры. И тогда нам не удастся поговорить. Я помочь хочу. Поверь, Вика. Тебе это нужно.

Я замерла. Уже тянулась к ручке двери, чтобы открыть ее и выскочить в коридор, но в этот момент остановилась. Так странно. Его слова прозвучали неожиданно знакомо. Как что-то, что стерлось из памяти. Словно дымка, готовая вот-вот окончательно бесследно растаять. И все же память о чем-то. Но о чем? Разве мы могли с ним встречаться? Но… кажется, когда-то я уже слышала, как этот голос произносил «Вика». Игры пережившего стресс сознания? Воспоминание о давнем сне? Или нечто другое?

– Разве я нуждаюсь в помощи? – настороженно спросила я.

– На самом деле, да. Ты ведь не хочешь вылететь с отбора на одном из ближайших испытаний?

– Тогда повторяю. Кто ты и что тебе нужно?

– Зови меня Ксандр.

«Зови меня»? Выходит, имя может быть ненастоящим?

– Как ты верно заметила, я из Шаиласса – столичного мира во владениях энергетических вампиров, – продолжал незнакомец. – Миры Шаиласса населяют не только энергетические вампиры, людей там гораздо больше.

Догадываемся, в роли кого, догадываемся.

– Но именно энергетические вампиры одеваются так: в плащи с капюшонами.

– Боитесь солнца?

– Нет.

– Тогда почему?

– Не вычитала еще? – хмыкнул Ксандр. – Я так и знал, что тебе просто не хватает времени на подготовку. Все дело в том, что люди боятся энергетических вампиров. Как только встречают тех без капюшонов, сразу в обмороки падают. Так что если энергетические вампиры хотят пообщаться, то предпочитают прикрыться капюшоном и магией, которая не позволяет рассмотреть черты лица.

Надо же, какой полезный этот Ксандр. Время экономит, важные вещи рассказывает. Вот только все равно не понятно, что ему нужно.

– Значит, ты – энергетический вампир, но не правитель?

– Я вообще не энергетический вампир. Но житель Шаиласса.

– Хорошо, житель Шаиласса. Что тебе нужно? – в очередной раз повторила я самый главный вопрос.

А мысленно сделала себе пометочку. Если он не вампир, но лицо скрывает, значит, дело не в заботе о моей психике. Он на самом деле скрывается. Не хочет, чтобы я знала, кто со мной говорит. Вот и имя назвал явно ненастоящее.

– Я ведь уже сказал. Помочь тебе. Ты хочешь дойти до финала, верно?

– Допустим.

– Но ты не готова дойти до финала. Ты, конечно, девушка с Земли, оригинальная и уникальная. Хотя бы потому, что девушки с Земли не участвовали в отборах уже пятьсот лет. Ты зрителям в новинку. Зрителям – возможно. Насчет правителей ничего сказать не могу. Только посоветовать – поищи информацию о политике касательно Земли. И узнай наконец, что такое «ведущие миры». Ты ведь еще не узнавала, верно?

Чем дальше, тем происходящее казалось все более странным. Вот откуда он знает, что я сразу заинтересовалась термином «ведущие миры»? И как догадался, что пока не успела об этом узнать? Что-то изменится? Например, мое отношение к происходящему? Черт! Надо срочно посмотреть, что за подстава такая.

– И самое главное, Вика. Скоро будет проверка магической силы.

– Чего?.. Но у меня нет магии.

– Уверена?

В голове закрутились воспоминания. Тот самый первый день, когда все изменилось. Когда пришел Шайран. Кажется, он сказал, что если бы у меня не было магического дара, я бы не прошла через его портал. Но я тогда совсем не обратила внимания.

– Даже если и есть какие-то силы, я понятия не имею, как ими пользоваться.

– Верно, Вика. В этом твоя проблема. На отборе тридцать шесть невест. Хотя теперь уже немного меньше. Но все они владеют магией. Ни одному из правителей не нужна невеста без магии. Она будет плохой женой. Поэтому все, кто был выбран, обладают магией. Сильной магией, стоит заметить. И одно из испытаний – это демонстрация магических способностей. Что-то мне подсказывает, ты к этому испытанию совершенно не готова.

М-да, подстава. Вот правильно одна из участниц предположила, что землянка может быть отсталой! Мало того, что у меня нет элементарных знаний, потому что росла и воспитывалась я вдали от этой огромной, невероятной Вселенной, населенной многочисленными расами со своей культурой и наукой. Так плюсом ко всему, эти девушки поди с детства учились управляться с магией, развивали способности. А я вот только узнала. Просто шикарно.

Но еще сильнее настораживает не паническая мысль, как дальше быть, а нечто другое…

– Почему ты все это мне говоришь? Почему решил помочь?

– Я отвечу на этот вопрос позже. Все расскажу. Постепенно. А пока ты ничего не знаешь и не понимаешь.

Припечатал так припечатал.

– Я поищу информацию, как пробудить магию…

– Поищи… – кивнул Ксандр и внезапно шагнул ко мне, выбрасывая руку в мою сторону. С пальцев сорвался огромный искрящийся шар, за ним последовала волна самого настоящего огня.

Я не успевала выскочить в коридор. Не успевала даже повернуться и открыть дверь. Это я поняла так же отчетливо, как и ощутила, что ко мне несется смертоносная волна. Все, что я успела – это глупо вскрикнуть и выставить руку перед собой, закрывая лицо. А потом внезапно все прекратилось. Исчез жар, пропала огненная волна. Зато все вокруг внезапно сделалось голубоватым. Что происходит?

– Теперь ты знаешь, какой магией владеешь, – усмехнулся Ксандр. – Осталось потренироваться.

Я изумленно смотрела на него сквозь голубоватое свечение. А свечение это исходило от моей руки? Не понимаю. Что это? Защитное поле? Я создала магический щит?!

Ксандр махнул рукой. Сбоку от него золотистым сиянием вспыхнула арка портала.

– Тренируйся, Вика, – повторил Ксандр. – Мы увидимся с тобой позже.

– Постой! Ты ведь так и не сказал, зачем тебе все это!

Голубоватое свечение, образовывавшее передо мной нечто, похожее на щит, исчезло, стоило пошевелить рукой. Но остановить Ксандра я не успела – он уже шагнул в портал, и тот моментально исчез, как будто схлопнулся.

– Виктория?! С тобой все в порядке?

Я обернулась и удивленно воззрилась на Шайрана, ворвавшегося в комнату. Выглядел он весьма встрепано. Да еще глазами начал обшаривать все вокруг.

– Шайран? Куда ты так улетел? К одной из невест?

Вслед за Шайраном в дверной проем заглянул еще один нежданный визитер. С золотистыми чешуйками на висках, с золотистыми волосами. Ну, в общем, правитель драконов. Не помню, как зовут.

Оба изумленно, как-то ошалело уставились на меня. Я уставилась на них. Стоим. И вот что бы это значило? Я должна прийти в неземной восторг при виде аж двух красавцев-драконов и грохнуться в обморок? Нет, ну я в шоке, конечно, от их внезапного появления. Но терять сознание пока не собираюсь. Если только очень надо? Для приличия?

Внезапно Шайран развернулся на сто восемьдесят градусов и набросился на правителя.

– Какого рагна?! – и буквально у меня на глазах вытолкал несчастного в коридор, да еще дверь захлопнул.

У меня едва челюсть не отвисла. Только неимоверным усилием воли удалось удержать.

– А так с правителем можно?..

Шайран замер, явно не зная, что ответить. Еще и в мои глаза как-то подозрительно уставился, слишком уж пристально. Из-за двери раздалось:

– Эй, Шай? Девушка в порядке?

– Похоже на то… – откликнулся Шайран.

– М?.. – добавила я от себя, все еще слишком шокированная.

– Заходи, – разрешил Шайран своему правителю, отодвигаясь от двери.

В комнату вернулся драконий правитель, с любопытством всмотрелся в мое лицо.

– Что здесь происходит? – наконец выдавила я.

– Это мы у тебя должны спросить. Разве нет? – Шайран снова окинул комнату внимательным взглядом.

– Но это вы ворвались в мою комнату, а потом устроили какие-то танцы.

– Танцы? – с любопытством переспросил правитель. Вспомнить бы, как его зовут!

– Ага. С бубном, – подтвердила я. И на всякий случай сразу добавила: – Это выражение такое есть у нас. На Земле. В России.

– Я почувствовал всплеск магии. Что это было? – Шайран шагнул ко мне, становясь похожим на хищника, который готовится к прыжку.

– Тебе не хочется поцеловать кого-нибудь из нас? Или еще что-нибудь сделать… неожиданное? – вкрадчиво уточнил правитель, тоже делая шаг в моем направлении.

Я запаниковала. Ну так, слегка. Отступила, невольно выставила руку перед собой в защитном жесте и с изумлением воззрилась на вспыхнувший голубоватым сиянием магический щит.

– Теперь понятно, что это был за всплеск, – хмыкнул Шайран останавливаясь.

– И все же, ты ничего необычного не чувствуешь? – уточнил правитель, но тоже, к счастью, остановился.

Потому что еще немного – и я на самом деле захочу сотворить что-нибудь нетипичное!

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? Вас же двое!

– И при чем здесь наше количество? – уточнил золотоволосый правитель. Красивый, кстати. Ослепительный, можно сказать.

– При том, что хоть один из вас может объяснить, что происходит?

Да! Знаю я, нельзя так с правителями. Я не Шайран, чтобы выталкивать драконьего повелителя за дверь. И вообще никто, чтобы от него что-то требовать. Обычно я не хамлю. Вообще девушка на редкость вежливая. Но вот когда начинаю нервничать, то вполне могу что-нибудь не то сказать. А сейчас я нервничаю. Потому что черт-те что творится!

Шайран смерил меня оценивающим взглядом, но все же ответил:

– Я почувствовал всплеск магической силы в твоей комнате. Решил проверить, что случилось.

– А магию применять здесь разве нельзя?

– Нельзя. Но тебе этого не сказали. Мое упущение.

– Но ведь все невесты набирались с учетом того, чтобы обладали сильной магией. Верно?

– Уже успела изучить информацию?

– Конечно. От этого ведь зависят мои шансы на победу, – я улыбнулась.

– Убирай щит и поговорим.

– Я не знаю, как это сделать…

– Попробуй встряхнуть руку, – предложил правитель.

Я осторожно шевельнула рукой. Потом легонько встряхнула. Получилось! Щит мигнул, слегка пошел рябью и наконец исчез.

– Виктория, мы не знакомы, – вперед, заставив Шайрана посторониться, выступил правитель драконов. – Салахар эвр Илварен, император Таизира. Один из пяти женихов.

Голос прозвучал соблазнительно, кажется, даже мурлыкающие нотки появились. Хотя вроде бы дракон, а не кот?..

Салахар – спасибо, что напомнил имя – поймал мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони, при этом внимательно, словно чего-то выжидает, посмотрел в глаза. Шайран тоже как-то подозрительно на меня поглядывал.

– Приятно познакомиться, – я улыбнулась. – Но позвольте уточнить… позволите?

– Конечно. Спрашивайте все, что пожелаете, – дракон улыбнулся еще обворожительней, хотя, казалось бы, куда больше!