– Там, – я кивнул в сторону трещины, не представляя, что делать дальше, но наставник смог меня удивить. Не говоря ни слова, он подпрыгнул и вертикально ушёл в трещину, даже не спрашивая, что конкретно я нашёл. Прошло несколько мгновений, и точно так же наставник вылетел наружу, приземлившись в нескольких метрах рядом. Я закрыл глаза и ещё раз посмотрел на мир духовным зрением. Пользоваться им одновременно с основным у меня не получалось, так что приходилось выбирать, как глядеть на мир. Яркое свечение под землёй исчезло – наставник либо уничтожил, либо забрал это нечто с собой. Что конкретно он сделал, сказать я не мог – в мире энергии даос этапа «мастер» алмазного ранга выглядел как абсолютно чёрное пятно человеческой формы. Нити энергии вливались в это тело и безвозвратно пропадали. Ни артефактов, ни духовных камней, вообще ничего, что носил на себе наставник, я не видел. Только чёрное пятно человеческой формы. Пришлось открывать глаза, возвращаясь к обычному зрению.

– О как… – не удержался я, увидев, что держал в руках мой наставник. Скелет. Нет, нижнюю часть скелета. Нет, правую нижнюю часть скелета. Так будет правильней. Одной ноги не было, как и всего того, что должно находиться выше пояса. Судя по ровному срезу, досталось бедолаге знатно. Одежда давно истлела, на единственной ноге находились останки ставшего теперь бесполезным ботинка, но я наконец рассмотрел источник энергии, что привлёк моё внимание. Небольшая пластина, точную копию которой однажды показывал мне наставник. Творение главы клана, дающее право человеку называться искателем. Наставник положил останки на землю, оставив себе только пластину. К слову, это оказался единственный предмет, представляющий хоть какую-то ценность.

– Вот, значит, куда ты пропал, – усмехнулся даос, покрутив пластину. – Всё же не внял голосу разума и посчитал себя могучим истребителем.

– Наставник, а кто это? – Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Судя по всему, даос знал погибшего и мог рассказать какую-нибудь интересную историю. Обожаю истории! Тем более такие.

– Это то, что осталось от одного из младших наследников рода Кан, управляющих вторым поясом от лица клана Феникс. Лет шестьдесят назад, когда я находился на этапе воина, мне довелось с ним пересечься. Я тогда ещё не был искателем, всего лишь младшим преподавателем школы… Одной из школ возвышения. Но Дмит Кан грезил тем, что станет свободным искателем. В иерархии наследования рода перед ним находилось слишком много родственников, так что о хоть какой-то приличной должности он мог даже не мечтать. И тогда он решил стать искателем. Род не скупился на его оснащение – у Дмита Кана было всё, о чём другие могли только грезить. Артефакты, пилюли, техники. Не встречая соперников во втором поясе, он заявлял, что является лучшим искателем этого мира, однако внезапно пропал. Причём так резко, что никто не знал, что с ним случилось. Род Кан даже объявлял награду за информацию о своём младшем родиче, но никто так ничего и не узнал. Тогда все решили, что Дмит Кан сумел создать ядро стихии, стал даосом этапа «мастер» и перешёл в третий пояс, тем более что ресурсы рода позволяли это сделать, а оно вон как всё обернулось. Этот безумец решил, что он сильнее демонов, нашёл червоточину и явился сюда. Судя по ровному срезу на костях, была использована какая-то техника. Искатель бежал сюда с самого второго круга этого мира в надежде спастись, но нашёл бесславную гибель. Даже немного обидно, что забрали его экипировку. Как я уже сказал, род Кан не скупился. Там должны были быть поистине ценные артефакты.

– Почему же они пластину не забрали? – удивился я.

– Потому что демоны не могут к ней прикоснуться. Вернее, могут, но далеко не все. Как не могут прикоснуться те, что не являются искателями или кому пластину вручил не её владелец. Это артефакт, изготовленный даосом этапа «зародыш бога». Думаешь, он не сделал так, чтобы даже после смерти искатель мог покарать своих врагов? Меня волнует другой вопрос, ученик. Каким образом ты увидел пластину?

– Так она сияла, как Эарис, – опешил я от такого вопроса. – Вы же сами приказали мне медитировать, вот я и смотрел на мир энергии Ци. По сравнению с другими пятнами это сияло так ярко…

– Другие пятна? – в голосе наставника появились нотки, что мне никогда не нравились. Так он говорил каждый раз, когда выдумывал новый вид тренировок.

– Растения, мелкие животные. Энергии в них было чуть больше, чем в окружающем мире, поэтому я думал, что они вам неинтересны. Что вы пропускаете их как что-то бесполезное. Здесь же было настолько яркое свечение, что я не удержался и остановил вас.

– Как я выгляжу в твоём мире энергии?

– Как чёрное пятно. – Кажется, я даже покраснел. – Я вообще вас не вижу. Ни вас, ни всего того, что вы носите на себе.

– Но ты всё равно пытался меня рассмотреть? Пару дней назад, когда внезапно во время привала у тебя пошла кровь из носа. Верно?

– Да, наставник. – Вот теперь я точно покраснел. Поймали с поличным!

– Ладно, с этим мы разберёмся позже. Как и с тем, почему ты не рассказал мне про открывшийся мир энергии. Для большей части даосов, ученик, медитация заключается в том, чтобы тянуть энергию Ци в своё тело, восстанавливая меридианы. Всё, что видит большинство, – свои узлы и меридианы. Но не окружающий мир, пронизанный потоками энергии. Такое подвластно лишь абсолютам духа. Каковым ты, как мы знаем, не являешься. В округе есть те самые слабые пятна, о которых ты говорил?

Пришлось закрывать глаза и вновь погружаться в мир энергии. Все видят только тьму? Странно. Передо мной раскинулось обычное пространство, что я видел и с открытыми глазами, разве что всё было выполнено в синих или голубых цветах. Если приноровиться, то даже ходить можно в таком состоянии.

– Там. – Довольно далеко, метрах в пятидесяти, я сумел-таки обнаружить небольшой сгусток энергии. Он не двигался, значит, явно был не животным. Мы подошли ближе и обнаружили небольшой куст сухой травы. Наставник наклонился, и трава сама прыгнула ему в руку.

– Десятилетняя полынь этапа «ученик». Три, хотя скорее четыре духовные монеты. Неплохой улов посреди голой пустыни. Скажи мне, ученик, много мы таких мест проехали?

– Двадцать восемь. – Память, будь она неладна, не позволяла ошибиться. Даос лишь усмехнулся и покачал головой. Посчитав это добрым знаком, я задал животрепещущий вопрос: – Наставник, вы находили зверей, вставших на путь к бессмертию, когда кормили Вилею. Вы заранее знали, когда и в каком составе к нам явятся охотники за добычей. Что это, как не умение видеть энергию?

– Всё верно – умение видеть энергию. Только не энергию Ци, ученик. Энергию тела, что пульсирует в живых существах. И эту энергию, как ты видел, можно спрятать. Вспомни первое нападение – тот, кто установил печать перед таверной искателей в Воренде, спрятался под защитным пологом. Я не видел порождаемую им энергию тела и, если бы не твоя информация о нити, мог бы и не увидеть. Чем выше существо находится на этапе возвышения, тем ярче горит его энергия тела. Твоя, к примеру, едва полыхает, словно ты только что вступил на путь к бессмертию. Что лично меня бесконечно расстраивает. За два года тренировок я ожидал большего прогресса. Стой спокойно, мне нужно кое-что проверить.

Наставник положил мне руку на грудь и закрыл глаза. Какое-то время даос простоял и, когда открыл глаза, покачал головой.

– Нет, узлов ещё нет. Даже предпосылок для их появления не вижу. Твоё тело всё ещё недостаточно окрепло, чтобы сопротивляться энергии Ци. Ты всё ещё слаб. Сколько же ты такими темпами будешь двигаться до серебряного ранга? Лет десять?

Вопрос явно не требовал ответа – наставник частенько любил разговаривать сам с собой. Меня же волновало другое:

– Наставник, если вы не видите энергию мира, почему её вижу я? Вы же сами сказали, что я не являюсь абсолютом духа.

– Ты абсолют разума, а о них мне практически ничего не известно. Не думал я, когда собирался в нулевой пояс, что встречу здесь своего первого ученика. Тем более такого. Ясно одно – твою способность нужно обязательно протестировать, чтобы понимать её границы. Ты видишь меня, даоса этапа мастера, как чёрное пятно, поглощающее всю энергию. При этом ты увидел артефакт, изготовленный даосом уровня «зародыш бога». Возникает много вопросов, на которые ты дашь мне ответы сразу после того, как мы разделаемся вон с той группой демонов.

Наставник кивнул в сторону горизонта – к нам приближалось несколько точек. Они были слишком далеко, так что я даже пробовать не стал рассматривать их с помощью духовного зрения. Но задача была понятна – наставник желал узнать, работало ли моё зрение только на предметы и зверей или ещё и на идущих к бессмертию сходного со мной ранга? Сам даос этого не говорил, но я помнил записи Хуан Луня. Точное знание этапа возвышения противника, а также всех его узлов и меридианов даёт даосу огромное преимущество в бою. Каждая техника использует определённые меридианы, и если этих нитей между узлами у противника нет, то и использовать соответствующую технику он не сможет. Никак!

Закрыв глаза, я погрузился в мир энергии и мысленно ухмыльнулся, когда вокруг меня появилась плотная энергетическая конструкция. Наставник использовал технику «Духовный доспех», оберегая меня от неприятностей. Он никогда не говорил, что постоянно меня защищал, а увидеть это раньше у меня возможности не было. Это моя первая медитация во время боя. Тем более такого, в котором наставник позволит противнику приблизиться ко мне на расстояние удара или броска. Всё, нельзя отвлекаться – мне самому интересно, на что способно моё духовное зрение. Есть ощущение, что мне удалось найти ещё одну причину, почему в мире не существует свободно разгуливающих абсолютов разума. Слишком много лишнего мы видим. Убивают и за меньшее.

Глава 2

– Мне нужны ответы, ученик.

– Да, наставник, – кивнул я, в очередной раз усмиряя желание высказать всё, что думаю по поводу такого способа обучения. Для того чтобы дать ответы, нужно хотя бы услышать вопросы! Но их не было, что вынуждало меня самостоятельно определять, какая информация является ценной, какая бесполезной и что вообще не нужно рассказывать. Почему нельзя просто задать вопрос и получить на него конкретный ответ?

– На нас напало трое демонов. Один из них находился на этапе кандидата золотого ранга, двое других на этапе ученика. Ранг определить я не смог. Ранг кандидата определил по наличию четырёх узлов, между которыми периодически мелькала нить энергии. Меридианы этот демон ещё не сформировал. По ученикам. У первого имелось средоточие и исходящие из него две нити меридианов. Одна состояла из трёх звеньев и уходила в сторону правой руки, вторая включала два меридиана и направлялась строго вниз. Второй ученик отличался только количеством меридианов в первой нити. В ней было лишь два звена.

– Результатом этапа «ученик» любого идущего к бессмертию является подготовка тела к формированию ядра энергии. Это критерий перехода на этап воина. Для того чтобы открыть ядро, идущему к бессмертию необходимо открыть все направления роста меридианов. Две руки, две ноги, живот, грудь, голова. Дальше эти семь нитей будут разрастаться по всему телу, формируя двести пятьдесят шесть меридианов, но завершить этот процесс идущий сможет только на этапе воина. Вначале открываются нити. На бронзовом ранге открываются правая рука и живот. Открыв десять меридианов в этих нитях, идущий получает возможность открыть нить левой руки и правой ноги. Это бронзовый ранг. На тридцати меридианах открывается возможность перейти на серебряный ранг этапа «ученик» – формирование нитей левой ноги и груди. Чтобы приступить к нити головы, идущему потребуется открыть уже пятьдесят меридианов. Это золотой ранг. Сложнейший из этапа ученика. После того как в нити головы появится хоть один меридиан, можно приступать к формированию ядра энергии.

– Понял. Получается, эти двое демонов находились на этапе ученика медного ранга. Что странно. Разве демоны уже не поняли, что против них выступил сильный противник? Зачем они отправляют к нам столь слабых демонов?

– С каких пор идущие к бессмертию этапа «ученик» медного ранга стали для тебя слабыми противниками? Мне напомнить, что с тобой сделала четвёрка обычных низших демонов этапа «кандидат»?