Кажется, наставник выпрыгнул из повозки раньше, чем та остановилась. Вернувшись в обычный мир, я увидел, что мы находились неподалёку от алхимической мастерской. Вряд ли кто-то другой стал бы рисовать на вывеске алхимической котёл и горку пилюль. В плечо толкнули – прилетела стрела защитника города, но пробить духовный доспех, что повесил на меня наставник, не смогла. Полагаю, в этом городе вряд ли кто-то сможет это сделать. Тем не менее я вновь взялся за арбалет, выцеливая своих противников. Но эти гады спрятались хорошо. К тому же мне сильно мешала толпа обезумевших от ужаса демонов, что бегали по улице. Стрелять в обычных прохожих? Нет, на такое пойти я не мог, как бы плохо к демонам ни относился. Да, все, кто здесь бегает, с удовольствием бы сожрали моё средоточие, когда оно появится, но разве стоит убивать их за это? Такова их природа. Но вот тех гадов, что продолжают в меня стрелять, я бы прикончил! Достали!

Вскоре появился довольный наставник, а за его спиной разгоралось огромное пламя, что вызывало ещё большую панику. Кровожадно ухмыльнувшись, наставник вытянул руки в стороны и начал выпускать огненные шары в ближайшие дома. Смотреть на это было… страшно? Нет, скорее, неприятно. Мне никогда не нравилось, как наставник обходился с замками, что мы уничтожали. Как по мне, слишком кровожадно. Слишком дотошно он подходил ко фразе «меньше демонов здесь – меньше демонов в нашем мире». Не думаю, что вот эта валяющаяся на камнях дамочка, стеклянными и наполненными ужасом ярко-жёлтыми глазами смотрящая в небо, явилась бы в наш мир. На самом деле меня больше всего расстраивала несправедливость – демоны отчаянно защищались, но что они могли сделать тому, кто на несколько этапов возвышения их превосходит? Ничего! В то же время я понимал необходимость такой жестокости. Если демоны не будут страдать, они не призовут координатора червоточин. И наш мир будет беззащитен. Нет, не от таких дамочек. От тех, кто продолжает в меня стрелять! Сколько можно?!

До дворца, расположенного в центре города, мы добрались с тремя остановками – по дороге попались ещё мастерские, а тяга к накопительству не позволила наставнику пройти мимо. Про уничтожение самого дворца даже говорить нечего – наставник оставил меня у входа, а сам вошёл внутрь. Бегать за демонами по всему зданию ему не хотелось, поэтому, войдя внутрь, даос активировал ауру мастера и задавил всех своей силой. Слуги, защитники, случайные прохожие – умирали все. Вскоре повалили чёрные клубы дыма, всегда означающие только одно: наставник закончил свою жатву.

Мы выезжали из города молча. Улицы, по которым мы двигались в центр, полыхали, так что пришлось ехать другими. Вот только сейчас даос даже не делал попытки кидаться шарами. Лишь пару раз, когда дорогу преграждали низшие, он использовал техники. Но только на тварях. Защитников, что продолжали стрелять в нас из бесполезных арбалетов, он не трогал.

– Это было необходимо, – неожиданно произнёс даос, когда город остался далеко позади. Говорил наставник, как всегда, спокойно и уверенно, но голос его по какой-то причине был низким.

– Понимаю, – ответил я. – Я видел деревни, мимо которых прошли демоны. Видел, что они делают с людьми. Мы должны закрыть червоточину.

– Понимать и принимать – разные вещи. Я видел твоё лицо, ученик, когда вышел из алхимической мастерской. Ты понимал, но не принимал.

– Тяжело принять такое, наставник, – честно признался я. – Демоны… Они не виноваты, что они такие. Они просто не могут быть другими. И то, что наши миры объединила Первородная Душа, тоже не их заслуга. Я не говорю, что этих тварей стоит холить и лелеять. Я видел, что они делают с людьми. Повторяюсь, но пусть. Просто… Мне кажется, порой ваша кровожадность бывает чрезмерной. Эти демоны – они не могли сопротивляться. Не могли ответить. Вы говорили, что Небо никогда не посылает слабых врагов. Видимо, этот город знатно обидел Небо, раз оно отправило к ним нас.

– Ты поэтому прекратил стрелять? – неожиданно наставник как-то по-тёплому улыбнулся. Я потупился, не зная, что ответить, но даосу и не требовался мой ответ. – То, что мы совершаем в последнее время, сильно аукнется мне, да и тебе в будущем. Небо не любит неравных боёв. Не видит в этом доблести. Не видит преодоления. Уничтожив сегодня такое количество демонов, я отодвинул своё возвышение минимум на десять лет. Даже если буду всё это время сидеть возле Первородной Души и медитировать, Небо не позволит мне возвыситься до этапа владыки. Такова плата, и я принял её, решившись на это безумство. Мне нужно было тебя проверить, ученик. Проверить, готов ли ты уничтожать слабых, дабы насытить свою жажду крови. И есть ли у тебя эта жажда. Эта проверка обязательно аукнется тебе в будущем. Когда-нибудь ты упрёшься в стену возвышения, которую придётся ломать долго и упорно. И виной этому будет то, что мы, нет, что я сегодня совершил. Но выбора у нас не было. Небо всё видит, поэтому у нас нет иного выхода, кроме как уничтожить координатора червоточин, даже если это каждому из нас будет стоить десятилетий блока в возвышении. Не устроив здесь хаос, не зародив в демонах ужаса, добиться результата мы не сможем. Если после сегодняшнего демоны не решатся уничтожить червоточину, нам придётся разрушить ещё один город. Затем ещё один. И ещё. Мы пробудем здесь так долго, как потребуется. Даже если заплатим за это чудовищную цену.

– Но как мы узнаем, что координатор червоточины начал её закрывать? Мы здесь, кишка где-то там, в нескольких неделях пути.

– Мы узнаем, поверь. – Улыбка на лице наставника не предвещала ничего хорошего. – Как я сказал, закрыть червоточину не так-то и просто. Нужна чёткая последовательность действий. И там, где эти действия начинаются, я оставил небольшой сюрприз. Это для тебя табличка искателя является ценнейшим предметом, дарующим свободу в будущем. Для меня творение главы клана Феникс является одним из самых эффективных способов борьбы с неосторожными демонами.

– И много у вас таких табличек? – спросил я, осознавая одну неприятную вещь. Искатели тоже могут умирать. И после них не остаётся ничего, кроме табличек, что другие искатели носят с собой как оружие. Как память о том, что рано или поздно и они станут оружием в руках своих более успешных братьев. Я точно хочу быть одним из них?

– К сожалению, – даос вновь ответил спокойно, но я достаточно долго рядом с ним нахожусь, чтобы понимать: он стал хмурым. Видимо, многих из тех, чьи таблички лежат в его пространственном кошельке, наставник знал лично. Каждый сам за себя? Таков закон искателей? Да конечно! Внешне, возможно, так и есть, но чем больше я слушаю наставника, тем больше понимаю, что искатели хоть и не показывают этого, но крайне дорожат друг другом. Потому что истинных искателей мало. Ибо тех, кто готов пойти против всего мира, этот мир перемалывает в муку практически сразу. Остаются сильнейшие. Так, как и должно быть.

Несколько дней мы ехали куда глаза глядят, никого не трогая, пока в один прекрасный миг не взобрались на очередной холм. Остановив повозку, наставник усмехнулся:

– Помнится, ты спрашивал, откуда демоны берут духовные камни, если в их мире нет аномалий? Пожалуй, сегодня тебе предоставился уникальный случай увидеть это воочию. Вот он, источник духовных камней демонов. И, как мне кажется, здесь нас ждёт крайне интересная встреча, если судить по развевающемуся флагу. Воистину, Небо любит преподносить сюрпризы там, где мы их даже не предполагаем.

Наверно, стоило что-то ответить, но всё моё внимание оказалось приковано к полуразрушенному городу, внутри которого мелькали различные техники. Вот только, сколько я ни всматривался, разглядеть детали не получалось. Слишком всё было далеко. Ясно одно – там работают демоны этапа «ученик», причём не самых низких рангов. Вот только не город и не техники привлекли моё внимание. Неподалёку от нашего холма раскинулся палаточный городок, в центре которого стоял огромный шатёр с развевающимся кровавым знаменем. Очередной порыв ветра распрямил флаг, и я смог заметить витиеватый чёрный символ. Точно такой же был изображён на груди Альмирды, главы племени Урбангос. Кажется, я знаю, кто живёт в этом шатре и чьи демоны сейчас орудуют техниками в полузаброшенном городе. Наставник прав, Небо порой преподносит нам удивительные сюрпризы.

Глава 3

– Успокоился? Или мне ещё раз нужно доходчиво объяснить, что я пришёл сюда с миром? – Наставник Герлон даже не смотрел на валяющегося на земле демона. Да и какой смысл был смотреть на того, у кого ноги и руки загнулись под неестественным углом, изо рта шла кровь, лицо представляло собой один сплошной синяк, а жёлтые глаза закатились, показывая, что демон находился на дороге в лучший мир, где не существует сильных безумцев, внезапно свалившихся на голову? Вот только у меня, да и у всех собравшихся, не получалось не смотреть на поверженного демона. Не каждый день – да что там, не каждый год, а то и десятилетие – удаётся увидеть, как идущего к бессмертию этапа «мастер» золотого ранга превращают в отбивную за несколько мгновений.

– Ты что наделал, не-даос?! – в отличие от большинства собравшихся, Вилея не впала в ступор. – Быстро вернул всё как было!

– Младшая забыла, что она больше не моя ученица? – голос наставника даже не дрогнул, а на мелкую обрушилась тяжесть, впечатавшая её в землю. Во все стороны брызнула кровь – кажется, наставник перестарался с демонстрацией силы, но вновь никто даже слова не посмел сказать. Даос какое-то время стоял, готовый путём тотального уничтожения объяснить любому желающему, что мы пришли с миром, после чего наклонился над поверженным мастером и положил на него руку. Лечебная техника демонов отличалась от человеческой цветом. Если в нашем случае появлялось нежно-голубое свечение, то техника демонов отдавала ярко-красным. Я разочарованно вздохнул, возвращаясь в обычный мир. Духовное зрение не помогло разобрать потоки энергии. Демон, как и наставник, выглядел для меня совершенно чёрным телом. Заглянуть внутрь него у меня не получалось. Лечить же Вилею наставник не стал. Даос придерживался правила, что за длинный язык нужно страдать. Раз мелкая позволила себе такое, должна понести заслуженное наказание.

Хотя я уже не был уверен, что Вилею можно назвать мелкой. За то время, что мы не виделись, девушка заметно окрепла и практически догнала меня в росте. Это при том, что я тоже неплохо вымахал. От короткой причёски, что превращала Вилею в мальчика, не осталось и следа – у девочки появилась довольно пышная грива русых волос. Лицо стало ещё более миленьким, но самое большое отличие произошло с телом. Даже если бы у Вилеи остались короткие волосы, никому бы в голову не пришло называть её мальчиком. В свои почти четырнадцать лет девочка начала приобретать красивые формы взрослой девушки.

– Ещё есть претензии к нашему появлению, или мы можем нормально поговорить, младший? – уточнил наставник Герлон у поднявшегося демона. От страшных ран не осталось и следа, но понятно, что для полного восстановления требуется время. В любом случае техника лечения демонов, подаренная владыкой Шаном Ри, сотворила настоящее чудо. Демон бросил короткий взгляд на размазанную по земле Вилею, после чего согнулся в поклоне:

– Разговор меня устроит, старший. Чаю?

– Не откажусь, – наставник был сама любезность. Кивнув в мою сторону, он добавил: – Это мой ученик. Если с ним что-то произойдёт, весь лагерь умрёт. Как те, что находятся здесь, так и те, что сейчас штурмуют город древних. Что касается этой младшей, пусть ещё пять минут побудет в таком виде. Если в свои годы она не смогла осознать, что несдержанность не является добродетелью, придётся вталкивать ей это максимально доходчивым способом. После наказания пусть принесут её в шатёр. Веди, младший. Мне крайне интересно послушать твою историю. Ученик, идёшь со мной.

– Да, наставник. – Я склонился, сам того не ожидая. Таким наставника Герлона я ещё не видел. Передо мной предстал не вредный даос, заставляющий меня самостоятельно искать ответы на свои вопросы, а истинный старший, чья воля должна исполняться беспрекословно. И если в этом будет кто-то сомневаться, он будет жестоко наказан.