Мне совершенно не хотелось ничего делать. Я словно утратила интерес к жизни, потеряла волю в тронном зале, преклоняя голову перед мерзким алчным существом, порочащим человеческий род своим правлением.

Альберт Арнольд III пришёл к власти благодаря кровавому перевороту двадцать лет назад. И это не было секретом ни для кого в Лиосолии. Каждым повелевающим взглядом, каждым указом, каждым поступком он доказывал аристократам и их пешкам, что плести интриги против него – опасно для жизни. Ковыряясь в прошлом, я сама себе задала вопрос, случайна ли гибель моих родителей? Они отправились в путешествие на годовщину свадьбы и, к моему величайшему горю, так и не вернулись. Корабль под благозвучным названием «Симфония» затонул на обратном пути из Гуона, не оставив после себя и дощечки на водной глади.

Сиюминутное озарение оставило после себя горечь во рту.

– Неужели он как-то причастен к их гибели?.. – пробормотала я тихонько, глядя вслед исчезающему Александру. Но тотчас была вынуждена обернуться, услышав подозрительный шорох.

– Госпожа, – позвала меня девушка в просторных оранжевых одеждах, – вы желаете посетить купальню, совершить водные процедуры? Или кого-то ищете?

Настоящим удивлением для меня стала покорность, продемонстрированная перед такой оборванкой, как я. Словно мысли мои прочтя, смуглая служанка пояснила, не поднимая головы:

– За вашим прибытием наблюдали все работники нашего кантона, поэтому мы принимаем вас как величайшую гостью нашего повелителя.

Вот оно что.

Я думала, всё дело в кольце. Это не оно меня выдало?

Подняла руку вверх и посмотрела на тоненький ободок из симиральской платины – белый блестящий без камня, но только теперь он отливал розовым цветом.

– О, великий Путь! – воскликнув, служанка повалилась на пол. – Прошу меня простить, повелительница, я не знала о вашем статусе! Мы бы все вышли встречать вас! Я… мы…

– Достаточно, – выдохнула я.

Несмотря на отличное физическое состояние, моральная усталость никуда не делась.

Покажи мне, где я могу смыть с себя всю эту грязь и вонь. И надеюсь, у вас найдётся для меня новый чистый наряд?

– Конечно!

Иного ответа я и не ожидала. Приблизилась ближайшему входу в большое здание, который, наоборот, был чуть выше человеческого роста. Неужели Александр меня принёс ко выходу для прислуги?

Будь мой вид более подобающим, укол обиды оставил бы рану в душе, но в этот раз я не придала значение подобной мелочи. Предполагаю, впереди предстоят иные испытания, которые потребуют от меня всю выдержку и самообладание, какие только остались во мне после всего случившегося.

Думаю, так и будет.

Подскочив на ноги, служанка поспешила открыть передо мной дверь. А я постаралась убедить себя в том, что кошмарное утро моей казни останется на пороге купальни и не войдёт вслед за мной далее, что оно отпустит и не станет преследовать бессонными ночами и навязчивыми воспоминаниями, как случилось после утери дорогих мамы и папы.

Прочь. Всё прочь. Сделала глубокий вдох и через силу улыбнулась красоте, меня встречающей.

Глава 2. Неожиданность

Эсмеральда

Едва мы вошли, я приоткрыла рот от удивления, потому что ничуть не ожидала увидеть в помещении нечто подобное.

Высокое раскидистое дерево упиралось своими ветвями в стеклянный потолок и будто загораживало собой остальную часть огромной купальни. Под его массивными корнями, покрытыми зелёным мхом, разлилась большая запруда, выступая вперед неровным овалом. Большие валуны огораживали воду от мраморного пола карамельного цвета. На поверхности плавали листья лотоса, а его цветки радовали взгляд сиреневым, розовым и даже синим.

Вода тихонько журчала. Стрекотали сверчки из небольшого садика, разбитого вдоль стен и ведущего к винтовой лестнице с фигурными мраморными перилами.

– Эльфы – мастера своего дела, – пояснила служанка, стоя за моей спиной. – Повелитель долго уговаривал Аурелиуса Светоносного прислать мастеров.

– Как видно, ему это удалось.

Я была приятно удивлена.

– Прошу, нам сюда.

Служанка вышла из-за спины и отправилась вперед по лестнице, не обращая внимание на шелест в камышах позади запруды. Заметив мой интерес к звукам, она пояснила:

– У нас здесь много разной живности. Но не пугайтесь, все они не опасны.

Я не ответила, молча проследовала за девушкой в оранжевом костюме.

Наверху лестницы начинался новый мир – мир блеска, перламутровой белизны и лазурных оттенков водной глади. Влажный воздух обдал с ног до головы. Желание – поскорее снять с себя грязные одеяния – возросло многократно.

– Справа вы можете видеть ширму, а за ней ванная для предварительного омовения.

– Я буду здесь одна? – поинтересовалась о существенном нюансе.

– Если повелительница пожелает… – девушка немного смутилась. – Мы… Я…

Она никак не могла подобрать слова.

– Меня зовут Эсма, и я умею слушать. Говори смелее.

– Орса, – представилась она. – Мы обычно сопровождаем господ и помогаем искупаться.

Представила в уме подобную прерогативу и поняла, что хочу скорее остаться одна, нежели в компании даже столь ненавязчивого сопровождения.

– Благодарю, Орса, покажи мне всё и можешь быть свободна.

Девушка кивнула, не поднимая головы. А я только сейчас заметила, что она ходит босиком. Впрочем, как и я. Ибо обувь моя потерялась где-то там, на пути к тюремной камере, когда меня, изнывающую от головной боли, влачили под руки.

Вздрогнула и поспешила прогнать гадкие воспоминания прочь.

– Мастер Офен делает прекрасный расслабляющий массаж.

Видимо, моё напряжение легко читалось на лице. Казалось бы, мелочь, а участливость Орсы растрогала до глубины души.

– Не представляю, как это возможно, ведь я невеста дракона, но от массажа бы не отказалась.

– О! На этот счёт не переживайте, Офен вам ни в коей мере не опасен.

– М-м-м?

– Это лучше увидеть. Словами сложно описать, – служанка счастливо улыбнулась, невольно вызывая во мне ответную реакцию. – Он превосходный и чуткий.

Прикусила губу, чтобы не спросить то, что не подобает будущей правительнице. Впрочем, в скорую свадьбу слабо верилось, поэтому я предпочла считать положение невесты для Александра дон Гуона временным явлением. Необходимым меньшим злом.

И злом ли?

Ответа на этот вопрос у меня не было, как и уверенности в себе. А подвешенное состояние мешало здраво мыслить. Я сейчас ощущала себя словно в заточении, только в этот раз вонючую камеру заменили золотой удобной клеткой. Надо будет подгадать момент и попробовать вновь допытаться правды. В противном случае обдумать тщательный план побега до церемонии венчания, если брачные намерения дракона – не шутки.

– Госпожа…

Вкрадчивый голос служанки достиг моего сознания.

– Да?

Опомнилась и посмотрела перед собой. Сфокусировала взгляд.

– Ванная.

Девушка указала в сторону отдельно стоящей фарфоровой чаши овальной формы. Золотая металлическая труба будто проросла из пола и смотрела загнутым концом внутрь странной ёмкости.

– Никогда не видела ничего подобного, – проронила я. – А это что?

– Это кран. Покрутите правый барашек и пойдёт горячая вода, левый – холодная.

– Как это?

– Вот здесь вода соединится и станет или горячее, или холоднее, – девушка указала на уширение трубы и круглые большие металлические шляпки, как у грибов. – Я могу остаться, если госпожа позволит.

Сложно было согласиться, но её помощь действительно пригодилась бы в условиях, когда я не знала, как этим всем воспользоваться. Деревянные лохани, чаны, вёдра, тазики. Искусно исполненные, но всё-таки деревянные. Вот с чем я имела дело ранее.

В обычное время прислуга наводила воду в лохани и оставляла меня одну в комнате с зажженным камином. А тут сложно было понять, не замёрзну ли я во время купания.

– Сделай, пожалуйста, погорячее, – попросила я. – Хочу согреться.

Служанка с улыбкой встретила мою просьбу и поспешила её исполнить. Похоже на то. Вода хлынула из трубы стремительным потоком, а с поверхности повалил пар.

Неожиданно!

– А как оно?..

– Если честно, я сама не до конца понимаю, но внизу под нами есть специальный этаж, в котором работают растопщики. Они поддерживают огонь в больших печах, – девушка кивнула себе под ноги. – Пол тёплый неспроста. Как и вода в купальне.

Вот как?

Удивительное открытие. Неужели ради простой гостьи вроде меня внизу работает столько людей? Впрочем, в моём столичном поместье трудилось пятеро. Дворецкий, кухарка и три служанки. Больше держать я не видела смысла. Зато торговая контора родителей занимала целое многоэтажное здание, выстроенное рядом с верфями в порту.

Невольно припомнился королевский приказ – изменить порт приписки для моих кораблей. А что будет с людьми? У них семьи… Им тоже придётся переехать? Покинуть обжитые дома?

Вздохнула и скривилась от душевной боли. Я не оправдала надежд. Я не справилась, хоть меня и готовили. Правда, как-то не так. Вместо торговли и права матушка настаивала на изучении языков и этикета. Меня словно готовили в жёны высокопоставленного аристократа.

– Госпожа?

– Да?

– Вам помочь раздеться или мне оставить вас?

Кивнула и обернулась спиной к доброй девушке, которая старалась услужить. Не стала её выгонять. Мои внутреннее ощущение дискомфорта – моя личная проблема.

Не думала, что водная процедура может быть настолько приятной. Присутствие Орсы немного нервировало, но не настолько, чтобы портить настроение. Припомнила любимых: Маю, Читу и Розу – служанки столичного поместья. Вздохнула, откидываясь на бортик мраморной ванны. Тёплая, почти горячая вода обволакивала, расслабляла и смывала груз моральной усталости. Ведь физическому состоянию моего тела благодаря стараниям дракона сейчас можно было только позавидовать. Ощущения такие, словно сотня миль пешим ходом для меня сущий пустяк.

– Ароматическая соль. – Орса продемонстрировала моему взору керамическую коричневую чашу, наполненную до краёв цветным порошком.

Я потянула носом и почувствовала приятный аромат морской свежести и лаванды.

– Эта смесь больше всего мне нравится, но если…

– Хорошо, – поспешила согласиться я.

Выбирать соль для ванной не было никакого желания. Меня мучили вопросы без ответов и внутренние противоречия. Я должна была быть благодарна за помощь и гостеприимство. Но почему-то я не могла этого ощутить, оттого чувствовала себя скверно. Матушка всегда учила меня быть благодарной за помощь, какая бы она ни была.

Взяв щепотку морской соли, состоящей из голубых, белых и фиолетовых кристалликов, служанка осторожно высыпала её по краям, привлекая моё внимание. Там, где смесь касалась воды, на поверхности возникали перламутровые пузырьки, переходившие в белоснежную пену.

– Не пугайтесь, так и должно быть, – предупредила Орса. – Сейчас, когда соль перемешается с водой, на поверхности возникнет настоящая шапка.

– В этом есть какой-то смысл?

Обычно, чтобы взбить подобную пену, нужно было в тазике воды растворить целый кусок мыла и усердно его размешать. В детстве я любила играться с ней, со смехом сдувать её с ладони прямо служанкам на фартуки. В общем, проказничала понемногу. Однако сейчас нежная белоснежная поверхность воды тихонько шипела и завораживала.

– Она поможет смыть слой грязи с вашей кожи.

На щеках служанки выступили красные пятнышки. Девушка смутилась.

– Что ж, хорошо.

Упираться я не стала. Вытянула руку вперед. Пена плотным слоем укутала меня, а Орса достала мочалку и аккуратно провела ей от пальцев до самого плеча.

– Как видите, – она продемонстрировала результат.

Невероятно.

Думала, придётся долго скрести себя вехоткой, чтобы добиться такого эффекта. Тюремная грязь, казалось, въелась до самых костей. На деле смывалась с лёгкостью