Откидываюсь на спинку кресла и прикрываю глаза. Это начинает раздражать. О чём бы ни думал, мысли всё равно приходят к ней. Стоит порадоваться тому, что пострадавшей оказалась не она, а то с таким везением, могла бы.

Додумать мысль не успеваю. В кабинет врывается Гюбо, непривычно всклокоченная, будто потрёпанная кошками сорока. Поднимаю бровь, дожидаясь, когда она переведёт дух и объяснится.

– Та… девка! – взволнованно начинает она. – Из цветника. Порченая!

В груди появляется ощущение снежного шарика. Мне удаётся удержать лицо, но дурное предчувствие мгновенно вгрызается в нервы.

– Которая и с чего вы решили?

– Новенькая. С розовыми волосами!

– Это лиловый, – зачем-то поправляю я и поднимаюсь. – Что произошло?

Гюбо коротко пересказывает и с каждым ударом сердца во мне закипает злость. Так, спокойно. Если я убью коменданта общежития, желающих на эту должность станет ощутимо меньше.

– Гюбо, кем вы себя возомнили? Императрицей? Мной?

Лицо женщины вытягивается.

– Н-нет, я…

– Вы совершили очередную глупость у меня за спиной и у этого будут последствия. Идите к себе и не предпринимайте ничего, – выделяю слово голосом. – Совсем. Этот приказ вы в состоянии исполнить?

– Д-да, конечно…

– Тогда вон из моего кабинета, – рычу сквозь сомкнутые зубы.

Гюбо выбегает, я тоже выхожу и резвым шагом направляюсь к лестнице.

Проклятье, шпилька… Я уже готов верить, что ты проклята. Ирония в том, что и у этого может быть причина…

Магия влияет на каждого из нас, но и мы влияем на неё. Я чувствую в этой мысли какое-то зерно истины, но пока не могу понять, что оно значит. Да и некогда.

С ноги выбиваю дверь камеры, боясь застать худшее, но мне везёт. Шпилька стоит с факелом, рожа Нимрхоса с рассечённой бровью злит меня ещё больше. Я ему башку оторву за один только взгляд в её сторону.

Клеймо жжёт, будто я лежу плечом в костре. Спокойно. Она цела. Цела. Медленный вдох, пауза, плавный выдох. Если я убью его, будут вопросы. Учитывая, что мне ещё нужно разобраться с Гюбо, у императора возникнут вопросы, подозрения, сомнения, а мне не нужны лишние уши в моей академии.

Запираю эльфа, пусть подумает о своей жизни и её потенциальном сокращении и, кажется, только сейчас вдыхаю полной грудью.

– Ещё пару дней и ты будешь не шпилькой, а проблемой.

Окидываю её взглядом. Маленькая, растрёпанная. Вспыхивает новая волна злости уже за то, что у кого-то поднялась рука так с ней обращаться.

Бросаю мимолётный взгляд на дверь. Нет, пока я не имею права отойти от неё, а значит не могу и разобраться с этим недоумком. Её страх, паника, и боль практически осязаемы, а магические потоки неестественно завихряются. Я делаю шаг к ней и прячу в объятиях.

Даже не знаю, кому из нас это было нужнее. Вся злость, вспыхнувшая во мне с момента появления Гюбо и до настоящего преобразуется во что-то не разрушающее, а наоборот, создающее и защищающее. Вихри магии выравниваются и выпрямляются, Инга успокаивается.

Собираюсь сказать ей что-то обнадёживающее, но неожиданно на ум приходит догадка относительно того, почему с ней это происходит.

Пока вытаскиваем из карцера её неожиданного защитника, обдумываю свою теорию. Звучит как полный бред, но… То, что с ней происходит, все проблемы и несчастья. Уциан прав, всё неспроста. Всё это слишком для одной девчонки.

Веду Ингу к себе. Вру что-то про невозможность найти её комнату. Чушь. Надо будет, вышвырну Гюбо и поселю там, но я не хочу.

Всем своим существом я хочу, чтобы она была поблизости сегодня. Рядом. Быть уверенным, что она в порядке и ей ничто больше не угрожает. Плевать на последствия.

Я могу предположить, что Инга проклята кем-то сильным, но метка на её руке исключает этот вариант. Сейчас все они принадлежат императору. Он для них как фильтр, всё внешнее воздействие касается сперва его, а только потом их.

Но что если в этом и проблема?

Мы уже в моей спальне. Иду в гардеробную и выбираю самую короткую рубашку из тех, что у меня есть. Понимаю это только когда возвращаюсь к Инге в комнату. Будет слишком странно, если я начну ходить туда-сюда подбирая ей подходящую?

Расправляю ткань на вытянутой руке, прикладываю к ней. Вроде нормально. В голове слишком много мыслей и догадка раскручивает вихрь теории всё сильнее.

Я не помню, где читал об этом. Память подкидывает обрывки, но их слишком мало, чтобы утверждать наверняка. Кручу в голове мысль о том, что магия есть везде и влияет на каждого из нас, но мы постоянно забываем, что и сами влияем на магию.

Завихрения потоков вокруг Инги не дают мне покоя. Сейчас они куда плавнее, чем были, но всё равно странно. Вопрос в том, почему? И ещё… Чем я ближе, тем они ровнее.

Абсурд.

Собираюсь уходить, чтобы дать ей привести себя в порядок, но замечаю, что волнение потоков становится сильнее. Не хочет оставаться одна? Или есть ещё что-то?

Сам не знаю зачем, касаюсь её щеки, потом кладу ладонь на грудь. Никакого воздействия в этом нет, но после всего, что с ней случилось, чувствовать реальность необходимо. Клеймо на предплечье неприятно покалывает, но я не убираю руки. Эта грёбаная отметина последние дни вообще как живая. Обвинил бы шпильку, да подло это. Она в своей-то магии ещё не разобралась, а уж на других не раньше следующего года сможет воздействовать.

И всё же между нами что-то происходит ещё и на уровне потоков магии. Меня тянет к ней, будет ребячеством это отрицать. Впервые в жизни оценивать энергию вокруг себя так сложно. Потоки успокаиваются и начинают течь как надо. Так, как правильно. Она дышит ровнее, и в месте с этим уже во мне возникает неясное тепло. Комната немного кружится и вот это нехорошо, но мне плевать.

– Я рядом. Никто тебя не тронет и не обидит. Я не позволю.

Слова срываются сам собой. Инга закрывает глаза и облизывает пересохшие губы, а вдоль моего позвоночника проносится волна ледяных мурашек. Кровь, наоборот, теплеет. Даже если бы я попытался сопротивляться, то потерпел бы поражение.

Догадка, посетившая меня немногим раньше, наконец, оформилась.

То, что моя истинная принадлежит другому – очень плохо. Не только для меня и её, учитывая этого другого, но и для чего-то большего.

Звучит высокомерно, но внутри сразу возникает ощущение, что я на верном пути. Будет смешно, если и невезение Инги с этим же связано.

Всеми этими мыслями, я пытаюсь отвлечь себя от жгучего желания поцеловать её. Нельзя.

– Иди, – отступаю. – С водой разберёшься, там ничего сложного.

Она кивает и роняет взгляд. Стесняется. В который раз поражаюсь своей силе воли, потому как спокойно отворачиваюсь и иду к двери.

– Алистар, – тихо зовёт Инга, и я останавливаюсь. – Спасибо. За всё.

Киваю и выхожу. Пока Инги нет, нужно обеспечить ей ужин и дождаться Саймона с вещами. Последний, впрочем, появляется быстро. Забираю собранную сумку, выталкиваю адепта прочь из кабинета, не отвечая на его вопросы.

С едой тоже решаю быстро. У меня нечасто выпадает возможность устроить полноценный обеденный перерыв, привык, что еду приносят с кухни прямо сюда. Ну или в комнату одной своенравной студентки с острым язычком…

Мысли снова ползут в неправильном направлении, и я пытаюсь вернуться к осмыслению своей догадки. То, что вокруг неё завихряется магия, плохо. Усложняет контроль. Возможно её последний всплеск берёт начало из того же. Но это странно, ведь она находилась рядом с императором, который, в свою очередь, должен был влиять на её энергию.

На ней не появилась бы метка, не будь она совместима с ним. Что-то не вяжется, особенно с учётом того, что рядом со мной потоки успокаиваются. Можно выдвинуть теорию, что дело в истинности, которую я уже не могу игнорировать, но…

Пожалуй, прежде всего нужно побольше об этом узнать. В академии книг на эту тему мало и содержание их я уже знаю.

Время протекает незаметно. Мне приносят ужин для Инги, за окном собираются тяжёлые тучи. Я наблюдаю за ними, ворочая в голове догадки, пока не замечаю движение.

Из коридора, ведущего в жилую часть моего кабинета выглядывает Инга. Сырые волосы спускаются к груди, отчего рубашка липнет к угловатым плечам с торчащими косточками. Она ей как платье, но в то же время один вдох я всё же пропускаю.

Робкая улыбка, кусает нижнюю губу… Я думал о чём-то важном перед её появлением, но возникшее напряжение выбило из головы все мысли.

Шпилька, да ты издеваешься надо мной?!

Глава 21. Шаг в темноту

Оставшись в одиночестве, я ещё раз с опаской обвожу комнату взглядом. Кажется, я слишком устала, чтобы во всём этом разбираться. Моральные вопросы и вот это всё. В голове не осталось ни одной мысли, нервы измотаны так, что провисли безжизненными тряпочками.

Иду в ванную, на ходу расстёгивая пуговицы рубашки. Стоило бы постесняться, двести раз оглянуться на дверь, но… нет. И да, мне наплевать, что я в спальне у мужчины, который мне вроде как наставник, а знаю я его два дня. Ну три. В конце концов, у него была уже сотня возможностей устроить мне проблемы.

Включая воду, я сделала для себя другой, очень необычный и интересный вывод. Я так спокойна в комнате Тенгера, потому что откуда-то знаю, что здесь мне ничто не угрожает. Это место, будто находится в каком-то ином слое реальности, в другом мире. Я могу выдохнуть здесь, кричать плакать, и никто мне не помешает. А если и попытается, на входе сидит ректор, который никого сюда не впустит.

Несмотря на обстоятельства знакомства, кажется, Алистар один из немногих людей, кому я могу доверять. Он и, пожалуй, Саймон.

Ванна набирается быстро, наверняка не обошлось без магических артефактов. Я опускаюсь в воду и закрываю глаза. Как же хорошо… дома баня, а подобная роскошь простым смертным недоступны, так что я нагло и совершенно не стесняясь пользуюсь положением.

Хм… а ведь Алистар тоже принимает здесь ванну… Лежит так же, как и я совсем… голый.

От этой мысли сердце ускоряется. Я вспоминаю его дневную тренировку, плавные движения, блики света на взмокшей коже. Повязка на глазах, опасная и наверняка очень острая железка, которая порхает вокруг так быстро, что сердце замирает. Постоянно кажется, что что-то может пойти не так, он оступится, напорется на лезвие и зальёт всё кровью, но ничего не случается. Да и не может случиться.

Его движения чёткие и выверенные, будто танец. Они только в виду такие расслабленные, но я понимаю, что за внешней лёгкостью лежат долгие часы тренировок. Это так…

Свожу колени и прикусываю губу. Почему я вообще о нём думаю в таком ключе? Ладно, чувствовать благодарность за спасение, проявление заботы и прочее, но… всё это как-то слишком. Не должно так быть. Не следует мне столько чувствовать.

Спускаю воду и выбираюсь из ванной. На полочке лежат аккуратно сложенные полотенца, и я решаю, что если Тенгер пустил меня и разрешил здесь остаться, то возражать против использования своих вещей он тоже не станет. Вытираюсь и, наконец, надеваю предложенную рубашку, придирчиво рассматривая себя в зеркале.

Не ожидала, но… есть что-то очень интимное в подобном одалживании одежды, и я пока не знаю, как к этому относиться. Рубашка пахнет порошком, но и запах кофе на ней несложно угадать. Обнимаю себя за плечи и, прикрыв глаза, вспоминаю голос Алистара:

«Я рядом. Никто тебя не тронет и не обидит. Я не позволю».

Тихий, хрипловатый. Даже из памяти он вызывает волну мурашек. То, что я чувствую совершенно неправильно, но… В пекло.

Если я обречена быть игрушкой у озабоченного жирного придурка, то как минимум в своих мыслях я не собираюсь отнекиваться, что Тенгер… красивый мужик. Точно самый привлекательный из всех, кого знаю, хотя выборка небольшая. В деревне выбирать особо не из кого, а здесь я уже никого не замечаю. Особенно после знакомства с ректором.