Только от этого становится ещё противнее. Хотела бы я, чтобы он был неправ, и у меня оставалась хоть какая-то надежда, что Тенгер сочувствует мне. Но, похоже, он просто выполняет приказ императора, и я для него – всего лишь особо ценный Цветок, который надо всенепременно сохранить для этого жирного хрыча.

Метка под проклятым браслетом как будто начинает жечь. Рука так и тянется расцарапать её, соскоблить. Но я лишь сжимаю челюсти и натягиваю рукав пониже.

Когда наступает момент отработки плетений, я понимаю, что теорию всю пропустила, и понятия не имею, что мне делать. Естественно, лажаю невероятно. Хорошо, хоть оказываюсь в паре с Илли, которая терпеливо подсказывает мне и направляет.

Все вокруг старательно повторяют за преподавателем и пользуются своими записями. У кого-то лучше, у кого-то хуже, но у всех получается.

Тимонт пару раз бросает в мою сторону ехидные взгляды, мол «неудачница». И это раздражает ещё больше.

Настроение не благоприятствует чёткому созданию плетений, бусины на запястье будто становятся холоднее, а метка, наоборот, разогревается. Да что же это за ерунда такая!

Плетение распадается на куски прямо перед тем, как раздаётся звон, означающий конец урока. Запрокидываю голову и рычу про себя. Бесит. Как же меня всё бесит!

Илли пытается понять, что со мной и почему я так реагирую, но я только отмахиваюсь и спешу выйти в коридор. Завернув за угол, я прислоняюсь к стенке, касаюсь её затылком и закрываю глаза.

Прохладный камень приятно холодит и немного успокаивает. Но только до того момента, как над ухом раздается знакомый раздражающий голос.

– Убедилась, птичка, что тебя надёжно окольцевали? – усмехается Тимонт.

Открываю глаза и перевожу раздражённый взгляд на придурка.

– Я бы тоже злился, – пожимает плечами он. – Но тебе повезло. Я могу помочь тебе снять эту штуку, – указывает взглядом на мое запястье. – Не за просто так, конечно.

Его сальный взгляд вызывает брезгливость, а Тимонт ко всему прочему, ещё и тянет ко мне свои пальцы.

– Руку убери, а то лишишься этого столь нужного тебе в душе инструмента, Тимонт, – Саймон появляется, как обычно, будто из ниоткуда.

– И кто мне тут указ? Котик? – чуть оскалившись и обнажив клыки, говорит Тимонт. Тоже оборотень?

– Ты бы спрятал зубки, а то молочные, держатся плохо, – ухмыляется Саймон. – Инга, тебя ректор вызывает. Велел проводить.

Тимонт морщится и когда я иду следом за Саймоном, провожает взглядом прямо до поворота.

– Зачем я опять ректору? – хмуро спрашиваю я.

– Понятия не имею, – пожимает плечами кот. – Я придумал.

Я приоткрываю от неожиданности рот.

– Зачем?

– Погоди, а тебе нравилось общество этого напыщенного индюка? – он поднимает бровь. – Ну а нет, так айда на крышу.

Он тут же отодвигает одну из картин на стене, открывая проход. Я на миг замираю, а потом меня затаскивает в черноту сильная рука Саймона.

Надо будет запомнить этот проход. Мы оказываемся на другой крыше, но вид здесь намного лучше. Видно тренировочную площадку, за ней сад, а ещё дальше заколдованный лес. Опять сажусь на самый край крыши и свешиваю ноги. Тут хорошо. Тихо. Нет навязчивых взглядов и шепотков за спиной. Ветер, свобода и солнце, которое только-только перевалило за зенит.

– Держи, – Саймон протягивает мне мою шкатулку. Целую.

Беру её, пробегаюсь пальчиками по деревянному узору на крышке, открываю, закрываю. Чувствую запах дома и на сердце становится тоскливо.

– Саймон, зачем ты со мной носишься? Зачем я тебе? – глядя вдаль, спрашиваю я. – Ты же подставляешь себя, общаясь со мной.

Жду, что он опять сморозит какую-то глупость или отшутится. Но Саймон сначала молчит, а потом, цыкнув, говорит:

– У меня была сестра. Старшая, – кидаю на него взгляд, замечая, как оборотень слегка морщится и смотрит прямо перед собой, но будто ничего не видит. – Наивная, милая. Её все любили. Но у неё были необычные пепельно-белые волосы и пронзительно-голубые глаза. Я до сих пор помню момент, когда они пришли за ней.

– Тенгер? – стиснув зубы скорее утверждаю, чем спрашиваю.

– Нет, это было ещё до него. Тогда девушек просто собирали в кареты. Резные такие, в стенках узорчатые прорези, крепкие. Выглядят красиво и дорого, но на деле один хрен с решётками и свозили сюда как вещи, – качает головой Саймон. – Тенгер многое поменял к лучшему.

Так это мне ещё повезло? Мне, помнится, даже платочек предложили.

– Но вот тогда… К нам домой пришли. Провели ритуал, как я потом понял, совместимости, на запястье сестры появилась метка, и они забрали её, – кот сжимает кулаки, и я даже замечаю, как увеличиваются его клыки. – До сих пор в ушах стоит её плач.

Мне больно смотреть на то, как обострились в сожалении черты лица Саймона. Я кладу руку на его плечо и легонько сжимаю. Он тут же улыбается, пытаясь скрыть боль, но разве такое спрячешь.

– Я бежал за ними, пока не выдохся. Домой вернулся день на третий, вымотанный, голодный, злой, – он опускает голову. – Не смог её защитить. Не вернул.

– Разве ты что-то мог против них?

– Это я сегодня понимаю, а тогда… короче, гордиться тут уж точно нечем.

– А где она сейчас? – задаю вопрос, но, честно говоря, не уверена, что хочу услышать ответ.

– После того как она попала к императору, мы о ней ничего не знаем, – Саймон пожимает плечами. – Я просто скучаю по ней. А ты какой-то своей непосредственностью и везучестью напоминаешь её. Держи, на обед всё равно не успеешь.

Он протягивает мне свёрток, и я понимаю, что это какая-то замысловатая булка с мясом и сыром. Пахнет так, что аж желудок урчать начинает, и я сглатываю слюну.

– Я тоже скучаю по сёстрам, – признаюсь я и откусываю булку. – Но им повезло больше. Брюнетки и с магией не в ладах. Я верю, что когда-то они найдут себе хороших мужей и станут счастливы.

Снова провожу пальцем по крышке шкатулки и убираю её в сумку.

Мы сидим так ещё некоторое время, а потом возвращаемся тем же путём в людные коридоры академии.

Это удивительно, но остаток дня проходит настолько спокойно, что не некоторое время я позволяю себе забыть, что я в каком-то там цветнике, и меня ждёт встреча с императором… Я просто живу и могу быть обычной адепткой.

Могу. Пока не понимаю, что проходит время ужина, за окном садится солнце, но мне совершенно точно негде спать, а все мои вещи у… Тенгера. А я не уверена, что смогу сдержаться и не закатить ему скандал.

Глава 27. Его не переспоришь

Ела в этот раз я так медленно, как вообще могла. Тщательно пережёвываю пищу и всё такое. Идти к Тенгеру не хочется совсем. Но надо. Не в коридоре же мне спать.

Половину ужина я думала не напроситься ли к Илли, но, как оказалось, она живёт в комнате с тремя девочками, а это уже слишком нагло с моей стороны.

Ладно, была не была. Заодно спрошу его, какого демона он нацепил на меня браслет-следилку. Неужели не было других стабилизаторов? Нормальных, без побочных эффектов?

Останавливаюсь перед дверью его кабинет, не решаясь постучать. Рассматриваю рисунок на тёмном лакированном дереве. Что сказать-то ему? Я за всё это время ничего не придумала.

Не знаю, сколько я так стояла, прежде чем дверь распахнулась. Вздрагиваю и вскидываю взгляд на ректора, который смотрит на меня, подняв бровь.

– Шпилька, ты перенимаешь от кота не те привычки. Если тебе так надо, чтобы я открыл тебе дверь и впустил в комнату, хоть мяукать начни.

Сжимаю зубы от злости. Он куда-то уходит, поэтому подошёл к двери? Или действительно меня ждал? А если и ждал, то как понял, что я под дверью? Почувствовал? С помощью браслета?

– Ты… худший из всех, кого я знаю! – цежу сквозь сомкнутые зубы.

Тенгер поднимает бровь.

– Я бы с тобой поспорил, но ладно. Входи и рассказывай, что опять влетело в твою прелестную головку?

Ещё и издевается. Потрясающе.

– Это правда, что браслет отслеживает, где я нахожусь?! – я врываюсь в его кабинет и начинаю бродить туда-сюда, не зная, куда себя деть.

– М-м-м… отчасти да, – ректор выглядит настороженным, но с этим подлецом ни в чём нельзя быть уверенной. – Это одно из свойств.

– И то, что я за дверью тоже по нему узнал?!

– Шпилька, в чём дело?

– Ты следишь за мной! – голос сваливается в верхние октавы, и теперь я звучу будто ребёнок. – Специально готовишь для этого извращенца, притворяешься другом, а сам! Только и ждёшь повода, чтобы выслужиться перед ним! Не знаю, что у вас случилось, но даю руку на отсечение, ты спишь и видишь, как бы вырваться отсюда и вернуть свою безбедную жизнь в столице, так? По ночам-то совесть не грызёт? Сколько девчонок ты уже в могилу свёл, чтобы завоевать его прощение?!

И без того чёрные глаза Алистара становятся ещё темнее. Один удар сердца и он оказывается передо мной. Неестественно быстро, будто в его пространстве была пара лишних секунд, а у меня нет. Большая жёсткая ладонь ложится на мою грудь почти как в прошлый раз, но сейчас немного выше, так что пальцы ректора касаются шеи. Это пугает.

В панике отступаю, но врезаюсь спиной в книжный шкаф. Алистар тут же упирает руки в полки по бокам от меня и оказывается так близко, что я могла бы укусить его за нос. Сердце выполняет сложный кульбит и ухает в пятки. На шее ещё пульсирует отпечаток его пальцев. Теперь, когда я в ловушке, становится совсем страшно.

– Никогда никого не обвиняй без доказательств, шпилька, – в низком хрипловатом голосе слышится рычание. – Я понимаю, что в твоей маленькой головке не хватает места для проблем других, но прими на веру то, что не одной тебе приходится играть по правилам. А чем выше ты стоишь, тем серьёзнее последствия ошибки.

– И что? Хочешь, чтобы я пожалела тебя? Прониклась тем, как сложно быть ректором?

– Мне не нужна твоя жалость. Я хочу, чтобы ты начала видеть дальше, чем на два шага вперёд. Шпилька твоя жизнь простой не будет, пойми наконец.

Не знаю почему, но перед глазами расплывается. В сердце намешалось столько чувств, что с ума сойти можно. Злость за браслет, который я теперь даже снять не могу. Страх о том, что единственный, на чью помощь я вроде как могла рассчитывать, оказался предателем. Император грёбаный, который решил не упускать возможности надо мной поиздеваться… да много всего.

– Это почему? – дышу рывками, поэтому и говорить сложно. – Считаешь меня совсем дурой?

– Наоборот. Была бы дурой, просто делала бы всё, что от тебя требуют, не задавая вопросов. А ты что? Дерзишь, зубки скалишь. Умная. Сложно тебе будет, пока опыта не наберёшься.

Я не успеваю ничего ответить. Алистар резко притягивает меня к себе и прячет в объятиях своих рук.

Он меня с ума сведёт. Качает будто в водовороте. Я пришла сюда с ненавистью к нему, а теперь вообще не понимаю, как мне реагировать.

Внутри что-то меняется, но я замечаю это только сейчас. Будто во мне бушевал шторм и сверкали молнии, а это объятие будто резкий и мощный порыв ветра, который выбил из меня чёрные тучи. В душе прояснялось, но вместе с этой лёгкостью пришло и другое совершенно неприятное ощущение.

Что бы я ни думала про Тенгера, я завишу от него. Не только в плане учёбы, но и, кажется… физически, эмоционально.

Это пугает. Очень. Как и то, что я не могу решиться оттолкнуть его, хотя мне совершенно точно не стоит терпеть подобное.

– Не враг я тебе, шпилька, – тихо проговаривает Алистар. – Но всё так сложно, что ты мне и не поверишь сразу. Довериться просить не стану. Лучше делом докажу, что это так. Ни к чему пустая болтовня. Но на это нужно время.

Поднимаю голову. На языке уже зреет очередная колкость, но так и не обретает звука. Я смотрю на Алистара и не верю тому, что вижу. Непроглядно чёрные глаза ректора золотисто-оранжевые. Будто две свечи.

Что? Как это? Они же тёмные! Настолько, что там и зрачок попробуй разгляди!

Я сплю? Или что происходит? Как это?

Это Тенгер вообще?!