– Я глазастый! – парень смутился. Что-то я не припоминала его…

– А ты кто у нас?

– Я просто слуга! – отступил он.

– Чей? – наступала на него.

– Ваш?.. – парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.

– Нет. Скажешь правду, отпустим! – подошла я ближе. – У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…

– Ты зачем здесь? – Алан встряхнул парня.

– Я тут живу… Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. – Он и не пытался удрать.

– Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! – присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.

– А я не могу… Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня… А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!

– Он не врет… – Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. – Вижу его ауру.

– И много здесь таких, как ты? – мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. – Имеются человеческие города?

– Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются…

– Почему ты не с ними?

– Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. – Испугался он.

– А те, что возле пещеры…

– Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают… – он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.

– Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. – Алан собрал всех людей. – Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.

– Сколько нас? – я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.

– Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. – Подсчитал Урлик.

– Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. – Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.

– Что будем делать? – я нашла какой-то корешок и присела на него.

Кандидатов в итоге осталось девять, остальные позорно сбежали, тем самым выбыв из состязания.

– Нам нужно продержаться до темноты. Сейчас здесь утро как и у нас, и, судя по всему, этот мир нам неизвестен… – Ладимир судорожно листал книгу.

– У тебя в сумке нет дна? – удивилась я, так как фолиант явно превышал размер торбы, что висела у него на плече.

– Есть, наверное, – улыбнулся он мне. – Это пространственный артефакт, там очень много места!

– А я читала о таких, – согласилась я. – Но просто сидеть я не хочу, там люди, которые нуждаются в помощи!

– И что? Подвергать себя опасности ради неизвестных? –  мужчина был искренне возмущен.

– Минус один. – Кивнула я.

– Нас мало, нужно войско! – воскликнул кто-то из мужчин.

– Армию затопчут и вкусно пообедают, с запасом! – не согласилась я.

– Людей не бросим… но надо ждать ночи. Днем опасно! – Алан кивнул.

– А еще вопрос, почему мне кажутся странными эти камни? – я устроилась поудобнее, собираясь подремать. – И что мы знаем о великанах? Ладимир, есть у тебя такая книга?

– Сейчас поищем и что-нибудь о подобных вратах. – Он опустил руку в сумку и вытащил одну за другой две книги. – Хм, что-то я их не помню, наверное, покупал второпях, а потом забыл!

Глава 6

Откуда-то взялась кружка и кусок пирога. Завтракала-то я второпях, все, что успела съесть, – пара ложек каши и глоток чая, поэтому еда пришлась кстати.

– А великаны тихо ходят? – я пыталась прислушиваться к звукам леса.

– Нет. Земля дрожит, когда они топают, но у них зоркий взгляд и потрясающий нюх… – оторвался от чтения Ладимир.

– Это плохо. Мы не можем не пахнуть… – задумалась я.

– Да, а еще они любят охотиться на рассвете, когда дичь еще не проснулась и не может сбежать.

– Значит, нам надо уходить на вечерней заре. Днем более-менее безопасно, если не считать диких людей и возможных хищников, – согласилась я.

Чай меня взбодрил, и я решила, что вздремну перед вечером, а сейчас можно было прогуляться по деревьям. Ветки были настолько длинными и широкими, что по ним можно было передвигаться, даже не спускаясь на землю.

– А как ты жил здесь все это время? – я посмотрела на парня, жадно жующего кусок хлеба с мясом.

– Ночью прятался в деревьях, там есть дупла, а днем охотился. Собирал фрукты, рыбу ловил… – он оторвался от еды.

– Сырыми?

– Нет. У меня есть магия! – он щелкнул пальцами, и на их кончиках загорелся огонек. – Мало, конечно, но хватает, чтобы приманивать животных, и разжигать костер.

– А там, в плену, много людей?

– Не мало, но я не считал, они живут в загонах, там есть крыша, и плохо видно, – оправдывался парень.

– А как сбежал? – опять закрались сомнения.

– Меня сочли безобидным, потому что я практически не дышал после удара, так что меня бросили к куче с едой, а я очнулся и смог тихо выбраться из пещеры. Дальше просто бежал, ведь была ночь, и все великаны, даже охрана, спали после сытного ужина и бочки с элем…

– Понятно… Это ужасно, надо спасать этих людей…

– А мир большой? – уточнил Алан.

– Я был только тут, но весь прошел его по краю. Разделен на три части двумя реками, дальше лес посередине, горы справа, но там живут тролли, а слева вотчина гигантов. Семья из пяти существ: мама, папа и трое сыновей.

– Так… Среди тех великанов есть женщина? – я чуть не подавилась чаем.

– Она ничем не отличается от всех остальных, то, что она женщина, можно понять по бусам из черепов, которые она надевает по праздникам… Так же по повелительному тону и росту, она выше всех остальных.

– Хм… А что тут есть еще «увлекательного»? – заинтересовалась я.

– Сколько здесь таких портальных арок? – спросил Бреннан.

– Я видел две, у троллей и в этом месте, я ведь не уходил дальше леса. А интересного… наверное, то, что люди совсем дикие… не говорят, нет письменности, объясняются знаками… Животные здесь вроде бы обычные, олени, мелкие хищники, кабаны, зайцы… птиц много, – перечислял парень.

– Тебя как зовут?

– Риверт, леди…

– А что необычного?

– Ой, да здесь нет крупных хищников, но есть стая призрачных волков, мы пару раз пересекались ночью, было жутко. Меня они не тронули, а вот оленя загнали мастерски… И тролли, великаны их боятся! Второй раз, когда их видел, они вмешались в драку между монстрами. Может, шумно было, выскочили из-под деревьев, покусали всех и даже убили одного тролля!

– Как интересно, есть естественный враг… – Алан явно чего-то замыслил.

– А еще? – мне было любопытно узнать что-то новое.

– Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, – парень пытался быть полезным.

– А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? – допытывался Алан.

– Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

– Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

– И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? – посмотрела на мужчин.

– Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? – заинтересовался Бреннан.

– Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, – размышляла я.

– Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? – встрял один из кандидатов.

– А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! – улыбнулась ему.

– Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… – буркнул кто-то из мужчин.

– Увы и ах… – хмыкнул Алан. – Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

– Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? – рассмеялась я. – Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

– А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… – зачем-то начал хвалить меня Урлик.

– Хватит запугивать оставшихся кандидатов, – улыбалась я. – Рушить их надежды и мечты!

Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:

– Кто со мной погулять по деревьям?

На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.

– А вы правда принцесса? – парнишка не отставал от меня.

– Да!

– Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…

– У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. – Отвлеклась я и заодно передохнула.

– А вы возьмете меня с собой?

– Конечно!

– А ты знаешь, как именуется ваш мир? – рядом завис Бреннан.

– Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… – парень загрустил.

– Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! – с другой стороны показался Витослав.

– А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!

Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.

– А ты, значит, работать и служить не желаешь? – хмыкнула я.

– Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! – горячо воскликнул он.

– Нам сначала надо выбраться! – согласилась я с его доводами.

Передохнув, полезла выше, мне хотелось стать птицей и взглянуть на этот мир…

Я решила перебежать на другое дерево, оно было явно выше нашего, две ветви были рядом, надо только перепрыгнуть. Ускорив шаг, я оттолкнулась и сиганула, закинув веревку повыше и опускаясь точно в цель. Мою ветку слегка тряхнуло, и я схватилась за верхнюю, но она прогнулась, и мне в руки упало нечто…

– Что с вами? – рядом зависли парни, не наступая на ветвь.

– У меня в руках нечто, и оно живое… – я так и стояла, держа их вытянутыми.

Откуда-то сверху спустился Риверт и завис на веревке.

– У вас птенец…

– О, тот самый, невидимый? – меня взяли под локти и аккуратно отвели ближе к стволу, где ветвь была очень широкой. Придерживая одной ладонью теплый комок, я смогла согнуть вторую руку, от напряжения ее свело судорогой.

Птенец, хотя я бы сказала, весьма крупный, даже не пошевелился, и я испугалась, что придавила его.

– Он жив? – попыталась нащупать под перьями биенье сердца.

– Жив, глаза открыты, испуган просто, – ответил Риверт.

– Ай! – птенцу надоело, что я его трогаю, и он меня клюнул. – Больно!

– Не хватало еще заразиться, существо же наверняка питается мясом! – Взяв мою руку, Бреннан капнул на рану зелье и тут же обмотал тканью.

– Я ее вижу… – голос сел, и я сейчас смотрела на весьма приличных размеров птичку. – И слышу…

– Что говорит? – Витослав склонял голову, рассматривая нечто в моих руках. – Ее видно тем… – и умолк.