– Интересно, я могу что-то приказать герцогу? – задумалась я.

– Нет-нет, леди! – испугалась Анелла. – Даже не пытайтесь! По слухам, он один сильнейших магов и, конечно же, имеет защиту. Будьте осторожны с этим даром! Сейчас законы ужесточились, и влиять на людей, особенно на чиновников при исполнении, строжайше запрещено!

– Да, это я уже выяснила. Скажи, а ты хочешь служить мне? Быть может, мне стоит приказать тебе стать свободной от этой связи?

Мой личный опыт говорит, что человек всегда лучше сотрудничает, когда сам этого хочет, а не под принуждением. Неважно даже, какое принуждение имеется в виду – в моём мире это деньги, часто большие деньги, когда речь идёт о подборе персонала на руководящие должности, а тут – магия.

Взгляд Анеллы внезапно стал острым, в него вернулась осмысленность.

– Я всю жизнь служила матери Ниниэлы, а потом и ей. Сразу после ритуала я хотела уйти. Но… меня удержал не только приказ, леди! Нини всю жизнь мечтала только об одном – выйти замуж за аристократа. После того, что сделал барон, она сломалась. Вы – не такая. Я вижу, что вы и найдёте выход, и покажете всем, что женщины могут не только быть игрушками мужчин, но и чего-то стоят!

– Приятно, что ты в меня веришь, – произнесла я, задумчиво разглядывая Анеллу. На её лице было слишком много косметики, как и на Ниниэле недавно. Интересно, как она выглядит, если её умыть?

– Я знаю, что вы ещё покажете этому Дракону! Его все боятся, кроме вас! Но для того, чтобы противостоять ему, нужны силы. Леди, идёмте, вам надо поесть!

Решив, что выяснить прочие вопросы можно и правда после ужина, я пошла за Анеллой. Каково же было моё удивление, когда в огромной гостиной обнаружился не только накрытый на одну персону стол, но и с десяток слуг!

Все они выстроились вдоль стены, вытянувшись по струнке. Тут были горничные в форменных платьях с белыми передниками, слуги в ливреях и даже двое давешних охранников, так и не снявших свои сюртуки, в которых они щеголяли на улице. Возглавлял собрание седой представительный мужчина, чью ливрею украшал золотой аксельбант. При моём появлении он сделал шаг вперёд, наклонил голову и торжественно провозгласил:

– Ужин подан!

Я критически осмотрела толпу народа. Они что, собрались тут все присутствовать? Так не пойдёт. Ниниэла голодала шесть дней, после этого вообще нужно начинать есть очень осторожно. Толпа людей, которые будут заглядывать мне в рот, никак не поможет нормальному пищеварению. Точно знаю.

Но всё оказалось не так страшно. Вспомнив, что передо мной всё же слуги, то есть люди, которые привыкли выполнять приказы, я быстро сориентировалась. Заняла любезно отодвинутый стул, поинтересовалась набором блюд, благосклонно разрешила налить мне овощного супа и разбавленного сока… и распустила всех, кроме Анеллы.

Пришлось, правда, выслушать, как дворецкий, тот самый мужчина с золотым шнурком на ливрее, представляет мне каждого слугу и называет род его занятий. Но, слава богу, это не заняло много времени.

Осторожно поев, прислушиваясь к ощущениям организма, я почувствовала себя заметно лучше. Анелла сказала, что тоже поужинала вместе с остальными слугами, и спросила, не собираюсь ли я лечь спать. Ещё она выразительно указала на своё ухо и ткнула пальцем в двери. Это означает, что нас подслушивают? Похоже на то.

В дверь бочком протиснулся один из слуг в ливрее и пошёл ко мне. Анелла ощутимо напряглась.

– Леди, он…

– Тихо! – Парень, чьё лицо начало расплываться перед глазами, приложил палец к губам. Спустя несколько секунд я с удивлением узнала Горана. Он выразительно посмотрел на меня и выдал без слов: «Я проник сюда с риском для жизни. Леди, я знаю, как помочь вам. Для этого вы прямо сейчас должны пойти со мной».

– Объясните, куда и зачем? – попросила я.

То, что Горан решил мне помочь, – замечательно, но идти куда-то на ночь глядя не хотелось. Нет, мне не лень, хотя после еды навалилась сонливость, а просто потому, что доверять слепо я не привыкла.

– Я изучил документы, – тихо произнёс Горан. Он подошёл почти вплотную и начал наливать мне сок из графина, изображая официанта. – По правде, отец отговаривал меня лезть в это дело, но я не послушал. Да, верно, по закону вы не жена барону Валлету и не отвечаете по его долгам. Более того, вы можете взыскать с него сумму, равнозначную вашему приданому, плюс потребовать уплатить вам компенсацию за перенесённые страдания!

– Это же чудесная новость! – обрадовалась я. – Что нужно делать?

– Для начала вам придётся доказать, что барон не консумировал брак. Вы можете потребовать признать его неспособным к супружеской жизни…

– Вряд ли это удастся, – усмехнулась я. – Есть по крайней мере одна женщина, которая подтвердит, что он вполне способен.

– Я буду говорить прямо. – Горан посмотрел мне в глаза. – Главное преимущество, на котором мы выстроим всю доказательную базу, – это ваша невинность. Но оставаясь здесь, в доме герцога, вы лишаете себя этого преимущества. Если об этом станет известно, люди, зная репутацию герцога, просто не поверят вам. Я молчу уже о том, что лорд арт Рангор может просто решить, что волен осуществить своё право хозяина…

– Он мне не хозяин! – прошипела я.

– Рад, что вы так считаете, – сказал Горан. Его лицо снова озарилось непонятной мне надеждой. – Но если вы не решитесь ничего сделать, меньше чем через два дня закон будет полностью на его стороне.

– Так я с самого начала была готова делать всё, чтобы отстоять своё право на свободу, – заметила я. – Вот только вы до сих пор не сказали, куда нужно идти.

– В храм богини-матери, конечно же! – воскликнул Горан. – А потом, когда артефакт подтвердит вашу невинность, на приём к королю!

– К королю? – переспросила я.

– Да! Мало иметь доказательства, нужно ещё суметь донести их до суда. И нужно, чтобы ваше дело увидел кто-то, на кого герцог не сможет повлиять. У него большие связи. Уверяю, как только герцог поймёт, что вы затеяли, он сделает всё, чтобы помешать вам. Для этого, повторюсь, ему достаточно лишить вас главного преимущества! Нужно срочно бежать отсюда!

Горан не договорил – стремительно обернувшись на дверь, он сделал шаг в сторону и опустил голову. Черты его лица снова «поплыли», исказившись до неузнаваемости. Через несколько секунд я видела перед собой совершенно другого человека.

– Да, леди, всё верно, – сообщила до того молчавшая Анелла. Двери распахнулись, и она добавила: – Суп действительно превосходен.

Вошёл герцог, и вид он имел весьма довольный. Скользнул взглядом по Горану, Анелле и посмотрел на меня.

– Ты уже поела? – спросил он. – Замечательно! Тогда отправляемся в постель.

Глава 8

– Что значит «в постель»?! – возмутилась я. Спокойствия не добавил и полный ярости взгляд Горана, который тот бросил на герцога из-под ресниц. Как у того не задымилась белая сорочка – не знаю.

– Я обещал о тебе заботиться, Ниниэла, – медленно произнёс герцог. – Поэтому обязан убедиться, что ты не только поела, но и легла спать.

– О, благодарю, – взяв эмоции под контроль, сказала я. – Но такая опека с вашей стороны несколько чрезмерна. Когда я соберусь отдыхать, попрошу слуг проводить меня в мою спальню.

Я специально выделила интонацией слово «мою» и внимательно смотрела на герцога – как отреагирует? И внезапно снова «услышала» его мысли.

«Два дня. Всего два дня, и она станет моей. И я тогда перестану вести себя словно впервые влюбившийся юнец и нести чушь. Она же леди и привыкла, что за ней должны ухаживать, а не тащить сразу в кровать. Нужно набраться терпения…»

– Оставьте нас! – сказал он вслух.

Горничная неуверенно посмотрела на меня, но герцог так глянул на неё, что та сочла за благо ретироваться.

Сейчас будет что-то интересное?

– Разумеется, ты будешь спать в отдельных покоях, Ниниэла, – медленно произнёс герцог. Он говорил что-то и дальше, но я вдруг перестала слышать его слова.

Горан, выходя, поднёс руку к своему виску, и между пальцев у него что-то сверкнуло.

«Нини, ты должна в полночь прийти на кухню, – оглушили меня его мысли. – Я помогу тебе добраться до храма богини-матери. Кивни, если согласна!»

Моя голова сама собой дёрнулась вниз, да так сильно, что я едва не угодила лицом в тарелку.

– Ниниэла, что с тобой? – рядом тут же оказался герцог, поддержав меня за плечи.

«Прости, артефакт слишком мощный», – донеслось от Горана прежде, чем дверь за ним и Анеллой закрылась.

– Наверное, всё же устала, – сказала я. – Или сказывается истощение. Зачем вы приказали моей горничной уйти?

– Потому что хотел поговорить с тобой наедине, – сказал герцог. – Слугам не следовало этого слышать. Но теперь я вижу, что тебе нехорошо. Пожалуй, мы перенесём нашу беседу.

– Как скажете, – не стала спорить я, пытаясь высвободиться из рук герцога.

– Я уже говорил, что ты можешь называть меня Районар или Рай, если хочешь, – сказал герцог, отпуская мои плечи.

– Обращение по имени предполагает близкие отношения, – вырвалось у меня.

Хотела добавить: «А у нас их нет и никогда не будет…» – но вовремя прикусила язык. Но герцог всё равно нахмурился.

– Почему ты так думаешь? – спросил он.

– Думаю что? – уточнила я.

– Что у нас не будет близких отношений? – Герцог улыбнулся так очаровательно, что у меня аж прошла головная боль, сдавившая виски после «сообщения» Горана. – Ты действительно веришь, что я не смогу соблазнить тебя?

– А вы собираетесь соблазнять? У меня сложилось впечатление, что через два дня вы просто прикажете мне лечь с вами в постель.

– Я никогда не принуждал ни одну женщину! – возмутился герцог. Он присел на стул и посмотрел мне в глаза. – У нас ничего не будет без твоего согласия. И перестань мне выкать!

– Вот об этом я и говорю. Вы не спрашиваете согласия, не интересуетесь моим мнением, а просто приказываете.

– Но ты ведь уже обращалась ко мне неформально, – заметил герцог. Его голос стал ниже и приобрёл хриплые нотки: – И в доме барона, и совсем недавно, когда мы вместе принимали ванну. Почему снова перешла на официальный тон? Это нелогично.

– Так женщины часто ведут себя нелогично, – парировала я. – Неужели впервые с таким сталкиваетесь?

Судя по тому, как герцог с обескураженным видом прикрыл глаза, я была недалека от истины. Это подтвердили и его мысли.

«Не стоит забывать, что она не получила достойного образования и круг её интересов не выходил дальше вопросов моды и этикета. Что ж, придётся смириться, такая уж она мне досталась…»

– Давай попробуем начать сначала, Ниниэла? – Герцог, похоже, взял себя в руки и решительно собрался смириться с моей необразованностью и нелогичностью. Плохо то, что он также взял меня за руку и начал нежно поглаживать пальцы.

– Начнём что? – Я спросила подозрительно, но потом опомнилась и решила поменять тон. А что, если попробовать сыграть на жалости? Герцог хотя бы на словах готов идти мне навстречу: – Поймите, мне очень нелегко принять всё, что произошло. А то, что вы давите, никак не помогает…

Из глаз сами собой полились слёзы. Похоже, Нини легко могла заплакать – у меня это тоже получалось без труда. Я заморгала мокрыми ресницами и нарисовала на лице вселенскую печаль. По щекам текла солёная влага. Это было неприятно и щекотно, но ради хорошего дела можно и потерпеть.

Но я недооценила герцога – или просто не привыкла добиваться целей с помощью слёз. То, что он просто сгрёб меня в объятия, усадил к себе на колени и принялся неловко гладить по волосам, стало неожиданностью.

– Ты моя глупышка, – приговаривал он. – Пойми, я никогда не сделаю тебе ничего плохого… Нини, я обладаю даром, который достался тебе лишь в зачатке, и поэтому могу понять, когда тебе нравится то, что я делаю, а когда – нет…