Гуннар хохотнул.

– Звучит так, будто он снова станет Повелителем теней уже к концу недели, даже если мы ничего не будем делать.

Лука улыбнулся, но в его улыбке таилась грусть.

– Хотел бы я, чтоб это было правдой. Его инстинкты сохранились, но он все равно потерян и жутким образом убежден, что должен быть верным Черному Дворцу.

– Сегодня мы предпримем первую попытку надломить эту самую верность, – сказал Никлас. – Хоб, настал твой час сиять.

Хоб пригладил свой не по размеру большой холщовый плащ и кивнул. Инге переплела его пальцы со своими и уставилась на него так, будто они больше никогда не увидятся. Пожалуй, Джакоби Хоб и правда немного рисковал. В основном из-за того, что мы все еще не знали, патрулируют ли братья-скидгарды Инге Черный Дворец или же остались в поселениях в нижнем Клокгласе.

Хоб поцеловал Инге в лоб, готовясь уходить. Лука бросил взгляд на Дагни, которая, казалось, очень старалась не отрывать взгляд от окна и держать свои глаза подальше от него.

Я не знала их истории, но густая горечь со стороны Дагни и тоска Луки заставили мою кровь бурлить. Всколыхнули боль по Кейзу. Пусть даже он ненавидел меня, потому что так ему велело проклятое заклятье, но, чтобы увидеть его, почуять его запах, услышать голос, я бы отдала все на свете.

Не задумываясь.

– Бьемся до конца, – выкрикнул Эш, когда Лука оставил попытки привлечь внимание Дагни, и открыл дверь.

– Хоб, – сказала я, хватая его за руку, когда он проходил мимо. Пока все глаза были прикованы к Луке, я вручила своему приятелю-торгашу плотно свернутый клочок пергамента. – Он захочет узнать, что мы сегодня планируем.

Хоб опустил глаза на пергамент, затем, кивнув, сунул его в карман.

– Я прослежу, чтобы его ему доставили. Тебе стоит рассказать остальным, что вы общаетесь.

– Пока нет. Это слишком опасно для всех.

Хоб драматично пожал одним плечом, затем снисходительно поклонился, чтобы меня побесить, и вышел следом за Лукой.

Когда они ушли, я еще долго смотрела на пустой дверной проем. Ждать. Все, что мне оставалось, – это ждать, дабы понять, вспомнит ли Кейз хотя бы какую-то мелочь о той девочке с сеновала, что любила его.

Глава 5. Повелитель теней

– Ты уверен, Кнуд? – я с некоторой неохотой разглядывал юного крепостного. Мальчонка служил в команде дворцовых садовников, и за последние несколько недель я не меньше пяти раз ловил его на краже еды из погреба. Наша сделка состояла в том, что он может выбирать самые спелые кровавые яблоки, но его знания об изнанке городка станут моими.

Жадно впившись в яблоко, мальчик кивнул.

– Да, злоносец, – он воспользовался своим грязным рукавом, чтобы стереть с лица сок, но все равно оставил на подбородке пятно. – Если ты ищешь кого-то хитрого, кто знает Хемлиг, так это он и есть.

– Он жулик?

Кнуд приподнял плечо, будто пожимая им от незнания ответа, и откусил еще кусок.

– Он никогда не попадался, но я знаю, что у него ловкие пальцы. Плюс он фейри. А они же все от природы хитрые, да?

Я не мог поспорить с логикой мальчишки. Кнуд выдал мне еще несколько обрывков, а потом я отослал его прочь с еще одним яблоком и вернулся на основные этажи дворца.

В тот же миг, как я покинул покои Леди Магнат, мой ум принялся за дело, разрабатывая способ отыскать эти цели, о которых она так мало знала. Я хватался за соломинку, и мне не слишком нравилась идея добавить наемное убийство к списку своих навыков, но ее отчаяние вызвало во мне… любопытство.

По правде говоря, я не был уверен, планировал ли разыскать это место в Хемлиге ради Бритты Грим или ради ответов на мои собственные вопросы.

– Боги, ну наконец-то, – я поборол желание застонать, когда из-за угла вышел Сабэйн. Он злобно зыркнул на меня. – Нам еще территорию обыскивать.

– Никаких признаков Луки?

Сабэйн втянул в себя воздух через стиснутые зубы, на лице – оскал.

– Юного лорда не видели с прошлого вечера.

Я отказывался называть Луку юным лордом по нескольким причинам. Во-первых, это раздражало Сабэйна. Во-вторых, Лука Грим мне бы губу разбил, сделай я это. В-третьих, второму сыну Лорда Магната было уже почти двадцать пять лет. Старше меня и Сабэйна.

– И ты что, не ходил его искать? – По моей коже все еще прокатывалось беспокойство, с тех самых пор, как я покинул покои Леди Магнат. И я хотел быть где угодно, только не здесь, поэтому ускорил шаг. Ненависть к себе, к Леди Магнат, ко всему этому мерзкому королевству горела угасающими углями на дне моего живота. – И что же ты поделывал, пока я был занят кое-чем другим?

– Я должен тебя обыскать.

– Это одно из твоих воображаемых правил, Сабэйн. Леди Магнат меня уже обыскала, – я подался вперед, понизив голос. – Тщательно.

Ложь стоила каждой морщинки в его хмурой гримасе, пока Сабэйн не схватил меня за плечо.

В тот же миг мои глаза почернели. От ярости или страха, я не знал. Я начинал терять способность их различать.

– Убери. От меня. Свои руки, – каждое слово сочилось ядом.

Сабэйн меня проигнорировал.

– Лучше бы тебе помнить, кто здесь главный. Ты процарапываешь себе дорогу к одобрению Лорда Магната, в то время как у меня оно уже есть. Раз оступишься, злоносец, и я прослежу, чтобы на следующем маскараде тебя бросили в шатер иллюзий, где малышня будет платить медные пенге, чтобы тыкать в тебя пальцем и дразнить.

Крупица рассудка покинула меня. Злость, ненависть, страх – все это схлестнулось и заставило меня действовать безо всякой мысли о последствиях. Я вцепился в запястье той руки Сабэйна, что лежала на моем плече, и вывернул его назад. Быстрым поворотом я заставил его нагнуться вперед, задрав руку высоко над спиной. Одной рукой я вынул нож из своей перевязи, перевернул его лезвием вниз, а затем приставил к его горлу.

– Ты, мать твою, из ума выжил? – закашлялся Сабэйн, немного золотого месмера выступило на его ладонях.

Через него текло достаточно страха, и я легко задавил свет тенями.

– Никогда больше не прикасайся ко мне, Сабэйн, – я прижал губы близко к его уху. – Моя верность не настолько глубока, чтобы тебя не выпотрошить. Понял?

– Ты никогда не изменишься. Я знал. Ты – ничто, ты просто злобный ублюдок, бродящий по нашим улицам.

Я отпихнул его прочь и смотрел, как он пытается нашарить в ножнах свой черный меч, будто неуклюжий полудурок.

– Оставь, Сабэйн. Мы оба знаем, что ты не мастер клинка, – с довольной ухмылкой на лице я разгладил перед своего гамбезона. – И ты прав. Я предпочитаю тьму, как и злодеи в тех сказках, которые ты читаешь на ночь. Не провоцируй меня. А теперь помоги мне найти Луку или оставь меня в покое, мне еще нужно в городе кое-куда сходить.

– Куда?

– Куда-то, куда тебя не звали.

– Тебе не дозволено уходить без…

– Да, – оборвал его я. – Ты, видно, думаешь, я должен терпеть то, что ты таскаешься за мной как треклятый хвост, но сегодня дело другое. Сегодня я ухожу по поручению Леди Магнат. Может, ты ей захочешь объяснить, что не доверяешь ее суждению и должен следовать за мной, пока я разбираюсь с ее личными делами?

Если верить указаниям Кнуда, я найду того фейри в какой-то осиновой роще. Он наверняка хитер, но если он был существом привычек, как вроде бы считал малец, то фейри там будет. Странное чувство предвкушения забилось в моих венах. Я упивался мыслью о планах, трюках и манипуляциях. Совсем как чертова прекрасная воровка.

Сабэйн сжал кулаки, но ничего не сказал, первым двинувшись к входным дверям дворца. Он чуть покачивался на каждом шагу и очень старался скрыть, как дергалась его губа всякий раз, как он наступал на правую ногу.

– Тебе бы сходить к медицкому, – сказал я ему, на самом деле не переживая, но, может, так я получу целый день без него. – Насчет хромоты. Ты мне так и не сказал, откуда она.

– Это тебя не касается, злоносец.

Я безразлично пожал плечами, шагая за ним в большой зал Черного Дворца. Здесь заседал совет Ивара. Здесь он приветствовал новых альверов, прибывших занять почетное место во дворце. Я бросил взгляд на каменную чашу, на дне которой было яркое розовое пятно, как будто в ней когда-то была кровь, но затем ее оттерли. При виде нее по позвоночнику пробежал холодок.

Я не знал почему.

От всей чертовой комнаты волосы у меня на затылке вставали дыбом. Я стиснул челюсти и закопал тревогу поглубже, пока мы не оказались снаружи.

Морской ветер задувал с Воя, но горные вершины, окружающие Черный Дворец, добавляли в воздух горьковатые нотки. С приближающимся сезоном морозов утесы вскоре станут невыносимы без густых мехов.

– А потом я предложил ей свое проклятое пальто, – над садами разносился знакомый голос. – С матушкиным, чтоб его, нефритовым браслетом в кармане. Боги, я не знаю, что меня сильнее расстраивает: что сгинуло мое любимое пальто или что красотка мне больше не даст, раз уже заполучила то, чего на самом деле от меня хотела.

Возле последних ворот двое громкоголосых скидгардов смеялись вместе с кем-то третьим.

Мои плечи расслабились от облегчения. Между ними стоял Лука, выглядя в точности как если бы только что вылез из кровати. Его туника наполовину торчала из-за пояса, волосы взъерошены, и он покачивался, словно все еще приходил в себя после выпивки.

Подбородок Луки был покрыт темной щетиной, но он никогда не отпускал бороду, как его старший брат или отец. Несомненно, чтобы позлить Ивара. Мочки каждого уха пронзали серьги-гвоздики из черного полированного камня, а на лице не было ни следа рунных татуировок, которыми аристократы покрывали кожу.

Вместо этого он сделал татуировки рун, столбиками сбегающих вниз по горлу и шее. Один вел от левого края челюсти и до верхушки плеча. То же самое было вытатуировано на правой стороне, а посередине горла у него шел двойной ряд рун.

Слабая попытка всегда казаться изгоем Дома Гримов, навечно покрыв свою кожу узорами, отличными от рун брата и отца.

– Юный лорд, – окликнул его Сабэйн, добавив в голос жизнерадостности. То, как он искал внимания Луки, было просто жалким зрелищем. Я почти не сомневался в том, что половина презрения, что он испытывал ко мне, проистекала из той причине, что я так легко ладил с Лукой Гримом.

Лука повернулся к нам и улыбнулся.

– А, мой любимый альвер.

Мне захотелось вырвать Сабэйну глаза: ишь, как он просиял. Мать его, ну что за дурак.

– Злоносец, ты пропустил такую ночку! – Лука сделал несколько шагов прочь от тех двух скидгардов и подошел к нам. – Однажды я заставлю тебя нарушить свой бессмысленный комендантский час, и ты ко мне присоединишься.

Я засмеялся, скорее из-за шокированного лица Сабэйна, чем из-за того, что сказал Лука.

– Если я в итоге буду шататься так, как вы, милорд, то я пас.

– У злоносца всегда будет комендантский час, – добавил Сабэйн, не сдержавшись.

Лука фыркнул.

– О, правда? А ты что, будущее видишь, Сабэйн?

– Юный лорд, я вынужден настоять на том, чтобы вы обращались к нам, используя наши альверские титулы.

– А я вынужден настоять на том, чтоб ты перестал разговаривать так громко. Иди принеси мне трав от головы, Сабэйн, – сказал Лука, изобретательный, как испорченный аристократ.

Сабэйн нахмурился, но кивнул, затем поспешил к кухонному крылу за травами для Луки.

Лука закатил глаза и перевел взгляд на меня, когда мы остались вдвоем.

– Ты что, за меня всю ночь боялся?

– Да ни капельки, – сказал я. Мы вернулись к двум стражникам у ворот. Я кивнул им обоим. – Раум. Вали.

Два стражника кивнули в ответ, переступая с ноги на ногу и поправляя униформу, как будто та им была не совсем впору. Они были новенькими в ротации, и я этому рад. По правде говоря, они – единственные скидгардцы, что мне нравились.