Ужас обуял меня как буря. Я зацепилась остроносой обувью за трещину в камнях и полетела вперед. Я вскрикнула, упав и ударившись коленями о жесткую землю. Боль вспыхнула как молния. Стиснув зубы, я резко вдохнула и повелела себе оставаться сильной, заглушить боль. Не имею права проявлять тут слабость.

– Осторожно! – Морган опустилась передо мной на колени и протянула руку. – Смертные, вы иногда такие неуклюжие. Я забываю, как вы воспринимаете боль, даже если из-за Иэ ваши раны заживают быстро.

Я подняла голову и встретилась с ее напряженным взглядом. В ее глазах промелькнуло понимание, и Морган еле заметно кивнула, словно говоря, что прекрасно знает, почему я потеряла равновесие – не из-за неуклюжести смертных, а из-за ее слов. Мне придется проводить каждую ночь в постели с королем.

Семьдесят пять очень долгих лет.

Мое тело охватила дрожь.

Морган цокнула и помогла мне встать.

– Не волнуйся. После свадьбы ваши смертные королевы всегда в него влюбляются.

Я резко повернула к ней голову, и в шее что-то хрустнуло.

– Что?!

Она вытаращила глаза и поспешно прижала пальцы к моим губам.

– Тише. Не говори. Просто делай все, что он скажет, поняла?

Она повела меня по лестнице, а внутри у меня все сжалось от жуткого страха. В голове роились мысли, пока Морган повелела страже открыть дверь. Смертные в моей деревне часто поступали так же, как Морган. Они всегда повторяли одно и то же: повинуйся фейри, особенно королю. Не жалуйся. Не говори против него ни слова. Но я полагала – возможно, ошибочно, – что фейри Альбирии не боялись того, чего боялись мы в Тейне.

Двери распахнулись перед нами, как разинутая пасть зверя. Сердце затрепетало в груди, когда меня окутал стылый воздух замка. Я шагнула из одного багрового уродства в другое.

Передо мной простирался длинный коридор, каменный пол накрывал светло-оранжевый ковер. Стена справа была выкрашена в темно-красный цвет, и по ней замысловатым, закрученным узором тянулись оранжевые полосы. Стена слева была золотой с красными полосами. Из огромных окон под потолком струились солнечные лучи, подсвечивая эти яркие цвета и почти ослепляя меня.

Внутри замок был еще более безвкусным, чем снаружи, если это возможно.

Вперед вышла хрупкая фигура и склонила голову. Ее светло-рыжие волосы были стянуты в тугой пучок. Я вздрогнула, увидев ее плавные очертания ушей и короткие пальцы, похожие на обрубки. Она была человеком.

Но смертным запрещено находиться за городскими стенами. Ни одному человеку, кроме избранной Обероном будущей королевы.

Я в недоумении повернулась к Морган, вопросительно приподняв брови.

– Тебя интересует служанка? Она – человек. Все слуги – люди, включая поваров и виночерпиев. В замке не заставляют работать ни одного фейри.

Брови поползли на лоб еще выше. Мы не знали об этом. Если бы людей заставляли работать в замке, люди точно об этом знали бы. Деревня была не настолько большой, чтобы без нашего ведома пропадали смертные.

– Здесь есть несколько человеческих семей, которые веками жили в замке. Они здесь родились, здесь и умрут. Они никогда не покидают пределы городских стен.

Я испытала чувство гадливости. Я даже не подозревала. Все это время…

– Но забудем, – поспешно сказала Морган. – Служанка, отведи нас в опочивальню нашей будущей королевы.

Служанка. У меня снова все скрутило. Морган даже не стала называть бедную девушку по имени. Словно фейри даже личностью ее не считали. Всего лишь объектом. Существом, которому нужно служить… как и мне.

Статус королевы был ничтожным титулом. В Королевстве Света у нее не было истинной власти, хотя так было не всегда. До того, как Король Тумана погрузил большую часть мира во тьму и тень, Королевство Света состояло не только из Тейна и Альбирии. Были и другие города, другие замки, другие земли. Иногда женщины правили независимо от мужей. Ответственность ложилась на того, у кого было больше прав – на мужчину или женщину, это не имело значения. Не так, как сейчас.

Безусловно, в землях Эсира всегда правили только высшие фейри.

Морган шла со мной в ногу за сгорбленной служанкой, которая вела нас по коридору. Мы свернули в арочный дверной проем, который вел к изогнутой лестнице. Когда мы стали подниматься, я запрокинула голову. Наши шаги отдавались эхом, как раскаты грома. Лестница тянулась вверх так высоко, что я не могла разглядеть ее конца.

Когда мы добрались до моего этажа, по шее стекал пот, а щеки пылали. Судя по всему, моя комната располагалась на втором по высоте этаже, и я понимала, кому принадлежат покои на самом верху. У меня внутри все перевернулось. Возможно, пока мне не придется с ним жить, но я находилась к нему довольно близко. Он в любой момент мог утащить меня к себе.

– Мы на месте, – сказала Морган, когда служанка открыла дверь. Я вошла и стала осматриваться, но остановилась, услышав за спиной глухой стук.

Я напряглась и резко обернулась. Морган и служанка ушли, оставив меня одну. Замок щелкнул. Я сжала руки в кулаки. Меня заперли.

Глава VIII. Тесса

Комната была… нормальной. Только за каждым движением наблюдали бездушные глаза мертвых животных. Похоже, кое-кто – скорее всего, король, – увлекался охотой. На одной стене находился целый ряд из голов завоеванных жертв, и они были набиты чем-то, что напоминало лаванду. Интересный выбор, и я не могла перестать задаваться вопросом: а в чем смысл? Неужели приятным запахом можно было скрыть небывалую жестокость?

Я пыталась не особо обращать на них внимание, хотя охота не была мне чуждой. Дома мы нечасто ели мясо, а если и ели, то приходилось самим расставлять ловушки. Кролики, белки, птицы. И раз уж нам запрещали иметь ножи, то приходилось ухищряться. Люди давным-давно научились выживать.

Но это что-то совсем иное. Речь шла вовсе не о выживании.

К счастью, на другой стене не было этих жутких глаз, но здесь я увидела зарешеченное окно. По обе стороны от него висели тяжелые деревянные ставни – так фейри затемняли комнату для сна. Сейчас эти ставни были распахнуты настежь, и в комнату проникал солнечный свет, заливая желтыми лучами кровать с балдахином.

Я прошла через комнату и выглянула наружу, с радостью увидев, что нахожусь высоко над городом. Здесь меня никто не увидит. Я встала на колени и достала припрятанный кинжал. Вскоре они захотят, чтобы я переоделась, и не удивлюсь, если ко мне пришлют служанок. Не могу рисковать, чтобы меня увидели с пристегнутым к ноге оружием.

Я оглядела комнату. Помимо кровати, здесь стоял крохотный круглый столик, кресло, а в углу – зеркало в полный рост.

А еще кровать.

Я прокралась к ней на цыпочках. Встав на одно колено, я засунула кинжал под толстый матрас и поморщилась, зацепившись рукой за дерево. Я резко выдернула руку. В палец вонзилась заноза, и на коже собралась лужица крови. Царапина зажила почти мгновенно.

Дверь щелкнула и распахнулась.

Я резко вскочила, чувствуя, как бьется сердце. Я спрятала руку за спину и нацепила на лицо притворную улыбку.

Морган и служанка застыли в дверном проеме. Смертная девушка не отрывала взора от пола, но Морган смерила меня взглядом, сдвинув брови.

– Здесь все в порядке? – с безжалостным спокойствием поинтересовалась она.

Я поджала губы.

– В этой комнате можешь говорить, когда хочешь, – напомнила она мне.

– Я в порядке, – солгала я.

Судя по всему, мой ответ ее не убедил.

– Служанка принесла тебе еду. Мы думали, что ты проголодалась после такого волнующего начала дня.

Желудок неприлично заурчал и выдал меня с потрохами. На завтрак я ничего не съела. Кусок в горло не лез от волнения перед Праздником Света, а потом меня увезли, пока деревня пировала после выбора короля. Пропускать прием пищи было мне несвойственно.

И все же, какой бы голодной я ни была, сомневаюсь, что смогу проглотить даже кусочек.

– Я не голодна.

Морган забрала у служанки поднос и кивнула на дверь. Девушка вылетела в коридор. Моя стражница с отчужденной любезностью поставила поднос на стол, но в ее движениях сквозила смертельная опасность. Как будто она готова была наброситься.

– Тебе будет намного проще, если смиришься со своей судьбой. – Она обвела рукой комнату. – Тебе придется потерпеть всего месяц, пока мы не закончим приготовления к свадьбе.

Я приподняла бровь.

– А после мне придется терпеть его семьдесят пять лет.

Сделав вид, что не услышала меня, Морган продолжила:

– Думаю, ты понимаешь, как поступает король, когда кто-то бросает ему вызов. Теперь, когда ты стала его нареченной, он и пальцем к тебе не прикоснется. Ты представляешь для него слишком большую ценность, чтобы он применял к тебе такое наказание. Но он меньше, чем за месяц, может сломить твой дух, пока от него ничего не останется. Просто прими, как данность, Тесса. Делай, что тебе велят, и держи рот на замке. Я бы очень не хотела увидеть, как он сломит тебя.

Я хмыкнула, но сердце замерло от ее слов.

– Не прикидывайся, что тебя это беспокоит.

Она покачала головой.

– Стоило догадаться, что ты не станешь меня слушать. Ладно, если хочешь, говори при мне все, что думаешь. Но рядом с остальными молчи. Это касается и твоей служанки. Может, она и смертная, как и ты, но не разделяет твоих убеждений.

– Не говори так, словно о моих убеждениях тебе что-то известно, – выпалила я в ответ.

– Поешь. – Морган постучала по подносу длинным изящным пальцем. – Если не съешь сама, кто-нибудь придет и насильно запихнет еду тебе в глотку.

С этими словами она ушла, оставив меня томиться в своих мыслях. Во всяком случае, так показалось. Служанка с опаской замерла в дверном проеме, смотря на меня глазами, похожими на совиные. Я нахмурилась, глядя, как она теребит светло-серую одежду.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Я должна удостовериться, чтобы вы поели, – прошептала она. – Если за час еда не будет съедена, то я должна доложить об этом королю.

Я устало опустилась на стул.

– Так Морган не шутила?

– О да. Вы – невеста короля. Та, что родит ему детей. Вы должны получать должное количество еды, чтобы сохранить здоровье.

– А если не буду?

– Тогда он пришлет того, кто вас заставит.

– Это… – Я осеклась, вспомнив предостережение Морган. И хотя я ей не доверяла, но верила, что она говорила правду – хотя бы об этом. Ее слова совпадали со всем, что я знала о короле. После Битвы при Великом разломе женщины-фейри не могли выносить дитя. Для того чтобы произвести на свет наследников, королю нужен человек, но для нас это трудно – даже с королевским даром бессмертия. Люди с трудом переживали беременность от фейри, и часто для восстановления уходили годы. Человеческая женщина могла выносить троих детей, а после тоже становилась бесплодной.

Вот единственная причина, почему король фейри устраивал этот обряд – Праздник Света. Он хотел больше детей. Потому, согласно его больной логике, я понимала, почему он так одержим тем, чтобы я ела.

– Ладно, – заскрежетав зубами, выдавила я. – Мне не нужна помощь, сама управлюсь.

Служанка успокоилась и опустила плечи.

– Это к лучшему. Меня не было во время предыдущего жертвоприношения Иэ, но я кое-что слышала. Девушка, которая… ну, которую вы заменяете. Она не поела в первый день. По своей воле не стала принимать пищу. Говорят, ее крики несколько часов разносились эхом по замку.

У меня по спине побежали мурашки. Эти существа – настоящие чудовища.

– Думаю, она рада, что скоро ее освободят от обязанностей, даже если придется жить вечность в Башне Старух.

На лице служанки промелькнуло странное выражение.

– О, да. Конечно.

А потом она закашлялась.

Я прищурилась. Она не договаривала, но, судя по ее лицу, девушка пересекла какую-то воображаемую черту. Большего от нее я не добьюсь. Пока.

Я вздохнула и взяла вилку.

– Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут?

– Служанка.