Патруш встал со стула, сделал шаг вперёд, ещё один и обошёл Гарри. Его контур потёк и за секунду он превратился в огромную трёхглазую тварь с перепончатыми крыльями.

– Житель тьмы и пожиратель слепков ваших душ после смерти – Патруш. Назгул, – прорычал он и улыбнулся, демонстрируя огромную пасть с тремя рядами зубов.

Молодой некромант заметил, как побледнела Дарья, как сглотнула ком в горле Светлана, и отметил каменную маску Елены.

– Хватит, – произнёс он, и Патруш в ту же секунду вернулся в прежний вид, прошёл к своему стулу и уселся на него. – Итак. Ты ведь позвал меня не просто так?

– Есть вопросы, – нахмурился Гарри.

– Вопросы… за ответы будет достаточно силы, – улыбнулась тёмная сущность. – Но ты помнишь, о чём я говорил? Помощь действием будет стоить тебе плоти.

– Я помню, – кивнул Гарри и, глядя в глаза назгулу, начал рассказывать: – Я нашёл личный дневник Улеба Мрака. Там много интересного.

– М-м-м? Что тебя заинтересовало?

– Его последние строки в дневнике, и… и я искал его портрет. Хотя бы какой-нибудь, но… ни одного изображения Улеба Мрака нет… По крайней мере, в нашей библиотеке.

– Он не любил позировать, – хмыкнул назгул.

– А ещё ни одного упоминания сущности по имени Патруш, – произнёс Гарри и внимательно всмотрелся в лицо тёмной сущности. – Никто, до внука Улеба, не упоминает о тебе.

– Секретничал, – пожал плечами назгул.

Гарри тяжело вздохнул, затем что-то для себя решил и проговорил:

– Я нашёл устное описание Улеба Мрака. Высокий, с пепельно-серыми волосами. Глаза карие. Всегда с прямой спиной, плечи расправлены, но взгляд прямо. Никогда не смотрел свысока на окружающих и не любил величественную речь. Никого не напоминает?

– Нет, – спокойно ответил Патруш.

Гарри вздохнул, слегка закусил губу и спросил:

– Проклятье на род, которое… которое наложил Улеб Мрак. Оно имело для него последствия?

– Проклятье, если оно посмертное, будет иметь огромные последствия. За такие вещи надо платить.

– Какую цену заплатил Улеб Мрак? – спросил Гарри, заранее зная ответ.

Патруш спокойно выдержал взгляд, но не ответил на вопрос. Он молча продолжал смотреть на Гарри, а когда тот уже открыл было рот, проговорил:

– У тебя ещё есть вопросы?

Молодой некромант закрыл рот, закусил губу о чём-то раздумывая, но затем кивнул.

– У меня… У меня есть вопрос. Кто такие пожиратели?

– У тебя вся библиотека рода Мрак в руках, но ты не знаешь, кто такие пожиратели? – усмехнулся назгул.

– Я читал. Читал и вдумывался, но я хочу услышать от тебя. Кто такие пожиратели?

– Пожиратели, – вздохнул Патруш и закинул ногу на ногу. – Для меня и таких, как я, они… Они как крысы.

– В смысле?

– Ты ведь понимаешь, что пожиратели не просто забирают дар?

– Они забирают жизнь вместе с даром, – кивнул Гарри.

– И при таком способе смерти… – тут назгул вздохнул. – После такой смерти слепок обязательно остается тут. Дух мучается, но…

Тут он сморщился, передёрнул плечами, а затем добавил:

– Эти слепки пусты и смердит от них ужасно… Пожиратели для таких, как я, крысы, что портят продукты, но толком их не едят. Они словно гадят в потустороннем мире. Оставлять духов в этом мире нельзя, но и поедать их… подобно пытке.

Гарри закивал, а затем спросил:

– А ты знаешь, кто они? Как выглядят в этом мире?

– Не всех. Только тех, кто на виду и давно плюнул на правила приличия. Как ваши, так и наши.

– Назовёшь мне тех, кого знаешь? – с надеждой спросил парень.

Патруш раздумывал несколько секунд, после чего ответил:

– Могу назвать, но это уже не просто информация. Это прямая помощь.

Теперь уже Гарри замер в нерешительности, понимая, чего хочет назгул.

– Сколько?

– Палец. Один палец за каждое имя с датами. Кого и когда.

– А если я назову конкретного человека? – спокойно спросил Гарри. – Ты сможешь мне точно сказать: пожиратель он или нет?

– В таком случае – кисть… Или стопа, – пожала плечами тёмная сущность.

Гарри задумался, но тут услышал шипение Светланы за спиной:

– Беленький! Даже не думай!

Гарри же задумчиво смотрел на Патруша, что с лёгкой улыбкой рассматривал в ответ его.

– Он может обманывать? – спросила за спиной Елена.

– Обманывать? – хмыкнул назгул. – Зачем? Но если вы мне не верите, то я вам расскажу про самого необычного на сегодняшний момент пожирателя.

– И назовёшь имя? – уточнил Гарри.

– Почему бы и нет? Ты его прекрасно знаешь, – начал улыбаться Патруш еще сильнее. – Этот пожиратель смог поглотить дар одаренного ребёнка. Дар был необычным и очень желанным для многих. Но он был настолько ярким и чётким, развитым и в то же время совершенно необузданным, что… Риск умереть при пожирании такого дара был слишком велик.

– Это как?

– Это как кусок пирога, что не влезает в рот, – хмыкнула тёмная сущность. – Чем сильнее дар, чем он развитее, тем мощнее он тебя усиливает. Но… для этого надо, чтобы и твой дар был достаточно большим. Нельзя сожрать одаренного в тридцать эрг, имея своих лишь десять. Такие умники обычно умирают болезненной смертью.

– А этот пожиратель?

– А он смог поглотить дар юнца. Мощный дар, который превосходил его собственный в сотни и десятки раз. И никаких последствий для него не было. Он усилился в огромное количество раз и сумел вывернуть последствия так, что в итоге получил дар, ещё сильнее прежнего. Тому мальчишке он даже не снился. Как думаешь, кто это?

Гарри сглотнул и спросил:

– Это ведь не Борис? Так?

– Нет, не он.

– И не София?

– Нет, – хмыкнул Патруш и, наклонившись к Гарри, прошептал: – Он в этой комнате.

Хмурое лицо молодого некроманта сначала приобрело озадаченное лицо, а затем на нем появились первые признаки испуга: забегал взгляд, губы сжались в тонкую полоску.

– Кто? – сглотнув, спросил он.

Назгул подался ещё ближе к Гарри и едва слышно прошептал:

– Это ты, Гарри.

Глава 2

Александр поставил чашку с чаем на стол и поднял взгляд на брата.

– Дал ответ?

– Да, – кивнул Георгий. – Он явится на мероприятие.

– Хорошо, – вздохнул Александр. – Думал, упрётся рогом.

– Нет. На удивление, очень спокойно воспринял, – кивнул глава тайной канцелярии.

В малой личной приёмной повисла тишина. Император несколько секунд молчал, рассматривая чашку на столе, после чего спросил:

– Ты уже выбрал, с кем будет брак?

– Не дави на мозоль, – тяжело вздохнул брат. – Мы тут нашли «Северную куклу» у человека в нашем ведомстве. И теперь я даже не знаю, кому можно верить.

– Важный?

– Нет, да и кукла скрытая. На живого не влияет, только вот понять, когда мёртв человек, а когда ещё живой, очень сложно.

– Северные куклы же не дышат, – нахмурился император.

– В том-то и дело, что дышат. У них даже сердце бьётся, – буркнул Георгий. – При желании они могут имитировать деятельность почек и кишечника.

– Всё так серьёзно?

– Ну, в принципе, куклу можно вычислить по энцефалограмме, но не будешь же всех каждый день к целителям таскать.

– Магия?

– Не фонят от слова совсем, – вздохнул глава тайной канцелярии. – Наши артефакторы и аналитики над этим работают, но… Пока всё сложно.

– Подключи Гарри, – задумчиво буркнул Александр.

– Он ещё мал и…

– Просто расскажи ему проблему и попробуй достать образец. Решить проблему, может, и не решит, но возможно подскажет что-то путное. Всё же мертвые – это его профиль.

Георгий задумчиво покивал, а Александр вздохнул и взял чашку с чаем.

– Слушай, я тебя никогда не торопил. Да и если бы была возможность, наследника сам бы сделал, но ты знаешь правила…

– Император не имеет права на наследника, – буркнул Георгий. – Помню. Плата за Державу.

– Поэтому, будь добр – реши уже что-нибудь. Мы и так упустили слишком много времени. Ставки растут, и в случае непредвиденных обстоятельств у нас должна быть хоть какая-то страховка.

Младший брат нехотя кивнул головой, соглашаясь с императором, помолчал несколько секунд и, когда Александр сделал глоток, спросил:

– Есть кто на примете? Не смотри так, ты прекрасно знаешь мои вкусы. Среди аристократии таких нет. А если нет, то какая разница, с кем придётся заключать брак?

Император молча снова пригубил чай, сделал глоток, хмыкнул, а затем посмотрел на главу тайной канцелярии.

– Слушай, если не имеет значения, то я поступлю, как наш прадед Пётр.

– Кузнецовы?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Александр. – У них есть на выданье дочь. Говорят, вполне ничего. Да и связь с Державой укрепится.

Георгий вскинул брови, затем вздохнул, но в итоге всё же кивнул.

– Почему нет?

– Серьёзно? – теперь уже состроил удивлённую гримасу старший брат. – Ты же нос воротил от моего выбора. Ты же специально это делал.

– Саш, начнём с того, что последний раз мы с тобой разговаривали на эту тему семь лет назад. С тех пор многое изменилось. Я уже не тот, да и обстоятельства диктуют свои условия. Нашему роду действительно нужен наследник. А лучше два.

– На-а-а-адо же, – протянул Александр и улыбнулся. – Ты перестал играть в шпионов и вспомнил, что есть Отечество?

– Не начинай, – покачал головой Георгий. – Да и не до шуток уже.

Старший брат нахмурился от хмурой физиономии старшего брата и спросил:

– Что случилось?

– Помнишь, я тебе говорил, что в моем ведомстве кукла была?

– Да.

– Так вот та кукла была не шведской. Вернее, может и шведской, но не от спецслужб.

– А от кого?

– Пожиратели, Саш. Эта кукла была от пожирателей.

* * *

Молодой некромант сидел за массивным столом, в кабинете главы рода и хмуро посматривал на трактат «Смертью отмеченных». Тот в ответ смотрел на него, словно тоже чего-то ждал.

За окном было ночное небо, усыпанное звездами, а по центру, гордо наблюдая за покоем окрестностей, висела полная луна. Тишина на улице была абсолютной, но изредка она нарушалась легким шелестом.

Старый, невзрачный сарай, стоявший в углу владений, вышел на охоту.

– Я многого не понял из того, что сказал Патруш, – спокойно начал Гарри. – Мне… Он сказал, что самый необычный пожиратель в этом мире – это я.

Парень дёрнул щекой и, выдержав паузу, спросил:

– Ты можешь мне дать подсказку, где искать информацию об этом?

Глаза на трактате одновременно моргнули.

Парень протянул руку и открыл книгу, но вместо главы или ссылки на какую-то книгу в ней оказались чистые листы. Не успел он расстроиться и недовольно вздохнуть, как в начале открытой страницы, постепенно начали появляться прописные буквы, причём складывалось впечатление, что их кто-то пишет с обратной стороны листа прямо сейчас.

Здравствуй, наследник!

Жаль, что я не смог предусмотреть все обстоятельства, но искренне надеюсь, ты успел достаточно повзрослеть, чтобы понять то, что я сейчас хочу до тебя донести.

Во-первых, я знаю, что ты не рожден этим миром. Я знаю, что твоя душа вместо того, чтобы уйти в круговорот всего живого и переродиться, была призвана в наш мир. Я знаю, что твоя память осталась при тебе.

Во-вторых, прими как данность: ты поглотил душу и дар, что был с ней, и по всем признакам ты теперь пожиратель.

В-третьих, это была не твоя воля и не воля случая. Твоя душа, твоё пожирание души прежнего владельца и всё твоё существование – моя воля.

Мне искренне жаль, что ты стал заложником обстоятельств, но давай говорить честно: прожить вторую жизнь дано не многим.

Да, душу живого призвать невозможно.

Я знаю, что ты умер там… откуда прибыл.

Прости, что так прямо, но выбора нет. Слишком много битв. Слишком много крови и слишком много прямого взаимодействия с силой.

Суп из кишок и кровоточащая печень на завтрак!