Грот сжал кулак, и в этот момент тучи добрались до них. Хлынул холодный дождь порывистым ветром. Сверкнула молния и…

БАБАХ!

Грот не шелохнулся, наблюдая, как сила земли превращает его кисть в камень. Миллиметр за миллиметром.

– А теперь слушай внимательно! – произнес упырь и схватил ученика двумя руками. Он упер свой лоб в его и, глядя в глаза, произнес:

– Камень – это ты! Слышишь?

– Слышу…

– Камень – это ты!

Превращения тела в камень ускорились, и очень быстро поглотили предплечье и плечо.

– Я… мне тяжело дышать, – произнес Грот, не отводя взгляда.

– Ты камень! Камню не нужно дышать! Не сопротивляйся! Ты – это камень!

Быстро расползающаяся граница обращения прошла через грудную клетку и быстро захватила туловище. Еще через минуту оно захватило все тело парня.

– А теперь самое сложное, – с придыханием произнес учитель, не отпуская ученика. – Камень – это не ты! Слышишь? КАМЕНЬ – ЭТО НЕ ТЫ!

Статуя Грота молча смотрела на учителя. Упырь не отпускал лица ученика и продолжал повторять как обезумевший:

– Камень – это не ты!

Дождь поливал темную сущность и ученика. Совсем рядом сверкали молнии. Мерзкий порывистый ветер кидал косые капли на упыря и геоманта, но им было не до этого.

– КАМЕНЬ – ЭТО НЕ ТЫ!

В момент, когда раздался гром, ученик темной сущности справился. Рука статуи разжалась, плотно сжатые губы раскрылись, и он повторил:

– Камень – это не я…

* * *

Габо оглянулся назад и поежился.

За его спиной больше трех тысяч големов устроили настоящее сражение. Рубя друг друга каменными мечами, выпуская каменные снаряды и превращая противников в пыль, они не издавали ни единого звука.

– Как-то это не правильно, – буркнул себе под нос пылающий рыцарь и ускорил шаг к Гроту, который наблюдал за происходящим.

– Привет, – кивнул парень, когда он к нему подошел. – Что-то случилось?

– В Вивеке ходят слухи, что тут сражаются две горы, – произнес Габо. – Я когда услышал, сначала подумал на Роуля.

– Роуль… он показал мне парочку приемов, – произнес Грот, не сводя взгляда с воинов.

– Эффективные?

– Не то чтобы эффективные… Они меняют…

– Что?

– Все, – ответил парень и перевел взгляд на пылающего рыцаря. – Они меняют все. Я чувствую, как дышит земля. Слышу, как молчат горы, и скрепит магма под ногами. Это… что-то другое. Земля и камень – это не совсем безмолвная стихия… Она живая.

– Никогда об этом не задумывался, но почему нет? – пожал плечами воин. – Земля дает жизнь растениям, а они дают жизнь животным. По идее жизнь и земля тесно сопряжены.

– Земля дает жизнь, а смерть возвращает ее в землю, – кивнул Грот. – Я про это читал, я это понимал, но сейчас… Сейчас я это чувствую, и это не дает мне покоя.

– Совсем недавно тебе не давала покоя защита императорского дворца, – хмыкнул пылающий рыцарь. – И твои глаза… Это после этих приемов они стали каменными?

– Глаза? Да… Я не понял, в какой момент, но это произошло после того, как Роуль показал мне эти приемы.

Грот поднял руку и взглянул на свою ладонь. Под его взглядом тело начало обращаться в гранит. При этом он свободно шевелил пальцами и сжимал кулак, словно он был из человеческой плоти. Без трещин, скрипа и крошки. Чтобы удостовериться, что это гранит, он потер ладони и тут раздался характерный звук трения камень о камень.

– Помнишь, ты просил меня узнать у Прародительницы по поводу материала для астрала? – спросил Габо, не сводя взгляда с рук парня.

– Помню, – кивнул Грот.

Габо молча скинул с плеч сумку и достал из нее серый булыжник с фиолетовыми прожилками.

– Это астральный камень, – пояснил пылающий рыцарь и вручил его геоманту.

– Он какой-то… – нахмурился Грот и не смог сформулировать свое ощущение от странного камня.

– Прародительница сказала, что он соткан из снов и видений шаманов. Я не совсем понял, как это возможно, но она еще ни разу не врала.

– Она дала его просто так? – спросил Грот, не сводя взгляда с каменюки.

– Нет. Ты обязан вернуть голема после использования ей. Я не знаю, зачем он ей, но она была очень довольна, когда я согласился.

Грот простоял секунд десять, не сводя взгляда с камня. Он бы простоял и дольше, если бы Габо не потряс его за плечо.

– Так как? Согласен?

– Что? Да… Согласен, – кивнул парень и перевел взгляд на собеседника. – Мне нужен Рус. Срочно!

* * *

Император сидел напротив мужчины с белоснежной бородой. На вид ему было около сорока лет, но белоснежные глаза однозначно говорили о том, что это не простой проситель.

– Прорыв бездны – это серьезно, – произнес он и, задумчиво провернув пиалу с чаем, продолжил: – У него сильные ученики. Мало того, что они устроили прорыв и дождались появления младшего демона, так еще и уничтожили его, после чего и закрыли прорыв.

– Я в курсе подробностей, – кивнул император. – Меня интересуют ваши выводы и то, чем для нас это грозит.

– То, что недобитый отпрыск темных не будет искать учеников слабаков, было понятно и до прорыва. По сути это ничего не меняет.

– Уверены?

– Да. Мы продолжаем движение в вольные земли. Восточный легион – не демонические твари во главе с младшим демоном. Церемониться и мериться силами мы не будем.

– Мне бы вашу уверенность, Маркус – хмыкнул император.

– У темных была отличная традиция. Всех отпрысков они отправляли на службу в армию, и те проходили ее, начиная с самых низов, – произнесла светлая сущность. – Нет, дело было не в воспитании, а в том, что будущий император всегда знал, что такое армия, и представлял, на что она способна.

– Звучит как упрек.

– Это он и есть, – кивнул собеседник. – Еще три столетия назад, во время войны с этими чернозадыми засранцами мы пересмотрели тактику. Сейчас в восточном легионе есть представители магов всех стихий, направлений и техник. Разумеется, кроме узловой. Получилась сборная солянка, которая с первого взгляда не может действовать совместно, но благодаря ректору Университета были выстроены не только алгоритмы взаимодействия, но и новый армейский тип защит, не требующий однородности стихий. Более того, наши щиты способны менять свойства при определенной концентрации той или иной силы.

В этот момент в кабинет вошла прислуга и поставила на стол перед императором поднос, закрытый стальной полусферой.

– В армии нет темных, – напомнил император, откинувшись назад, пока прислуга расстелила на его ногах белоснежную салфетку.

– Да, но при этом показатели защиты от тьмы у наших щитов не идут ни в какое сравнение с щитами светлых орденов, – кивнул Маркус и довольно добавил: – Империя не стоит на месте. Армия продолжает развиваться и готова к новым угрозам, но мне печально от того, что вы забываете о преданных вам воинам и одаренных.

Слуга поднял стальную полусферу, под которой находился завтрак императора, и встал чуть в стороне. Глава империи жестом приказал прислуге удалиться и перевел взгляд на поднос.

Не особо вдаваясь в содержимое тарелки, он подхватил вилку и отломив кусочек от продолговатого предмета в тарелке сунул его в рот. Произведя два движения челюстью он замер.

– Фто это? – хмурясь, произнес он, обнаружив, что продолговатый предмет в каше имеет коричневый цвет внутри.

Опустив голову и принюхавшись он тут же выплюнул элемент завтрака и прорычал:

– Какого демона!!!

Подняв взгляд на поднос он обнаружил небольшого каменного человечека из серого камня с фиолетовыми прожилками. Размером он был всего в пару ладоней. Под удивленными взглядами Маркуса и императора он бесцеремонно взял хлеб с тарелки, подтер им задницу и показал удивленному мужчине средний палец.

– В сторону! – рыкнул Маркус и в один удар, вложив силу, смел все со стола, чудом не задев самого императора.

Часть столешницы смело вместе с посудой врезалось в стену, но среди всего этого самого каменного человечка не оказалось.

– Что… что это было?

– Голем. Неизвестный мне тип голема, – сквозь зубы произнес Маркус.

– Что он тут делал?

– Очевидно, что он срал в вашу кашу, – ответила светлая сущность и, скрипнув зубами от злости, скосила взгляд на кашу, среди которой виднелся продукт жизнедеятельности голема.

Глава 2

– Ну? Что удалось узнать? – спросил Хойсо, сидевший рядом с Роулем, который задумчиво поглядывал на Вивек с высоты городских стен.

– Поклонная гора. Представляешь? Поклонная гора…

– Когда я тебе говорил о ней, ты все время отмахивался, – недовольно проворчал старый друг.

– Кто мог подумать, что основное место паломничества светлых пилигримов окажется местом ее заточения? – вздохнул упырь.

– Что узнал по защите?

– Там стояли десять печатей Арита. Три они сняли. Если бы не сняли, я бы так ее и не почувствовал, – темная сущность взглянула на друга и продолжила: – Они готовятся выпустить ее и ждут момента.

– Это лучше, чем ничего, – вздохнул Хойсо. – Ты уже решил, что будешь делать?

– Меня чуть не порвало светом на части, когда я попытался туда проникнуть, – вновь перевел взгляд на город упырь. – Придется действовать чужими руками.

– А как же война с империей?

– Сначала война с империей, а уж если они ее не отпустят, то придется действовать через третьи руки.

Роуль замолчал и уставился на двух молодых магесс, которые выбежали из переулка, громко хохоча.

– Бим и Юди, – вздохнул старый друг, заметив взгляд девушек. – Мелкие пакостницы постоянно развлекаются, как им вздумается.

Хойсо толкнул кулаком друга в плечо и произнес:

– Ты что-то в последнее время тоже раскис…

– Есть немного, – кивнул Роуль. – Так долго ее искал и не смог достать.

– Слушай, а тогда… Помнишь, когда ты открыл прорыв бездны. Ты говорил правду или…

– С ума сошел? – фыркнул Роуль. – Я буду ревновать тьму к Бренду?

– Ну, тогда ты был очень убедителен, – усмехнулся черт.

– Скажешь тоже, – поднялся на ноги Роуль и потянулся. – Эту тренировку я спланировал еще в тот момент, когда подкинул записи Карла «Седьмой год» про обелиски.

– Какого Карла?

– Помнишь идиота, который каждые семь лет выдавал «гениальные идеи»?

– Ты про этого, – кивнул Хойсо.

– Обелиски – единственная его по-настоящему «гениальная» идея.

– Тогда получается, что все это время…

– Да, немножко притворялся, – с улыбкой произнес упырь и показал пальцами, сколько по его мнению «немножко».

– Тогда может займемся делом? – спросил Хойсо, видя, что Роуль заметно повеселел.

– Да. Надо придумать этим мелким засранкам достойное наказание, – кивнул Роуль. – Кстати, они готовить умеют?

– Я бы предпочел, чтобы мы с тобой все же посетили собрание твоих учеников.

– Они опять будут мусолить какую-нибудь глупую проблему, которая решается за пару минут, – опустил плечи упырь. – И вообще, у них на собраниях скучно. С тех пор, как они перестали голосовать, там можно только чай пить.

– Но без эклеров… – хотел добавить Хосой.

– Да, без эклеров – это исключительно бесполезное занятие.

– Сегодня они хотят составить план нападения, – заметил Хойсо. – Мне было бы интересно послушать, что они там придумают.

– Как обычно. Грот наклепает големов и спрячет под землей. Если ему хватит мозгов, он хорошенько их укроет, чтобы ловушку под ногами не почувствовали армейские маги. Рус устроит филиал ада, Габо будет махать заточенной железкой и превращать все подрят в пепел, а Бренд… – тут Роуль задумался. – А вот за Брендом я бы понаблюдал.

– Так может заглянем?

– Если сегодня не будет эклеров, то я схожу по большому Русу в кровать, – вздохнул упырь.

– Не боишься, что Тук отрежет тебе яйца?

– Она с новорожденным ребенком и спит отдельно, – знающим тоном заявила темная сущность.

– То есть ты уже все узнал, – кивнул Хойсо.

– Да.