– В это я охотно верю, – засмеялся Иль. – Но ты можешь воспользоваться моими мозгами и мозгами моих сестер. Не обделяй Иехиль своим вниманием. Она злится на тебя.

– Ха! А я что могу сделать? Она холодная и недоступная. Пятки ей почесать?

– Нет, прояви к ней внимание и уважение. Попроси ее помочь тебе получить тело землянина, оно в ее руках, Артем. Ну и Мару побалуй… Я вижу твое место в истории, – Иль, как опытный оратор, устремил взгляд вдаль. – Твое место в истории, Артем, как родоначальника процессов, которые в будущем приведут к свержению власти Дракона. Ты подготовишь почву для тех, кто лет через… не важно, через сколько… поведет окрепшую армию свергать Дракона. Тебе будут ставить памятники, о тебе будут слагать песни и сказания. Будь достоин этой великой миссии. Но сначала нужно получить тело.

– Тело?

Этот вопрос Артем задал в пустоту. Иля уже не было. Не было полянки и двух влюбленных в беседке. Под ним опять была снежная равнина с лесом и поднимающиеся в звездное небо дымы костров.

– Наговорил всего, и не поймешь, что хотел, – проворчал Артем. – Хранитель хитрожопый…

Артем огляделся и, не увидев больше никого, полетел в лагерь горцев. Надо было доделать начатое.

Обратно он вернулся быстро. Князья время в долгих спорах не теряли. Говорили по существу и понимали друг друга с полуслова. Подумав, они решили спешить часть конников и вместе с магами пойти на штурм пешим строем.

Возвращаясь, Артем уже знал, как поступит. Ему открылось понимание нужной стратегии сражений с горцами. Этот раунд он выиграет, не вступая в битву. План был иезуитски коварным и страшным для горцев. Получив здесь по сусалам, они захотят уйти. И уйти быстро. Это они умеют. Напал, отобрал и убежал – их излюбленная тактика. Кровопролитные сражения не для них.

Значит, надо перекрыть им проход в горы. Перевал там один. По реке они не пойдут, побоятся. А значит, надо срочно убирать войска из лагеря и уводить их обходным путем через земли мершей и болота к предгорьям, к разрушенной крепости у перевала. Он мысленно просчитывал нужное для этого время и понял, что успевает.

Приняв решение, вернулся назад в тело и пару минут приходил в себя. А затем громко крикнул:

– Хойскар, сотников на совещание… и Неелу тоже позови. Свад, вылезай из сумки, дело есть.

Ночью отряды дикарей снялись с лагеря и, не гася костров, ушли на юг. С ними ушел и Артем.

Среди сотников не было вождей. Таков был приказ Артема. На войну вожди не ходят. Они управляют племенами. Поэтому некому было оспорить его решение. А воины подчинялись ему беспрекословно. Никто не задавал вопросов, что будет, если горцы прорвут тут оборону и ворвутся в земли племен…

В лагере остались мертвяки и недовольный гремлун. Но Артем оставил ему флягу с самогоном и негаторы магии. Только самогон передал Нееле, наказав ей:

– Дашь ему, когда он сделает все, как я велел.

Поцеловал ее в щеку и убыл. Неела осталась вместе со своей армией нежити. Она приказала мертвякам выкопаться из-под земли на поле и закопаться во рву. Личей во главе с Бароном оставила на месте. Своих ведьм и псов отправила на фланги, чтобы горцы не обошли ее мертвое войско с двух сторон, и вместе с насупившимся гремлуном стала ждать наступление противника.

Свад побегал по брустверу, расставляя негаторы, чтобы не дать магам горцев атаковать их убойными заклинаниями, и парочку положил в карман – это были особые амулеты, они активировали запрет магии у частокола. Сел рядом с Неелой у костра и стал канючить:

– Холодно. Дай немного выпить.

Неела безразлично протянула ему флягу. Свад, торжествуя, радостно схватил ее, но следующие слова девушки остудили его пыл:

– Если напьешься, сделаю тебя полумертвым.

Свад вздрогнул, посмотрел на ее правую омертвевшую половину лица и дрожащими руками протянул ей флягу.

– Злая ты, – проговорил он обиженным тоном.

– Я добрая, Свад, а ты – упоротый пьяница.

– Не пьяница я. Мне холодно, – огрызнулся гремлун.

– Побегай и согреешься.

– Сама бегай. Что я, лошадь, что ли? Я разумный…

– Ну, раз разумный, сиди у костра и грейся. Там каши полно.

Свад, не отвечая девушке, ушел к другому костру и начал есть из котла кашу.

Дальнейшие события происходили так, как их заранее описал Артем. Горцы попробовали обойти позиции озерных с флангов и послали разведчиков. И те стали едой для мертвяков. Они не вернулись, и лезть туда горцы не решились. Понимая, что обойти позиции озерных племен не удастся, горцы перед рассветом повели отряды пехоты на штурм. Шли тихо, скрываясь в тумане. Но Неела не спала. Она видела ауры живых. Они во множестве колыхались над туманом. По просьбе Артема, Неела не использовала силу, дарованную ей богиней смерти, и не применяла свои самые смертоносные заклятия.

Горцы, по задумке Артема, должны при встрече с нежитью вступить в сражение и испытать ужас истребления, а затем в страхе бежать. Это был важный психологический момент в войне, подрывающий их боевой дух. Горцам надо показать силу и могущество Артама некроманта. Заставить их испытывать ужас и трепет при упоминании имени некроманта.

Когда неприятель подошел на расстояние ста шагов до рвов, Неела применила заклинание «Ветер» и направила его в сторону наступающих горцев. «Ветер» сначала медленно и лениво потянулся по снежному насту, затем, все больше набирая силу, выдул туман с поля, и она увидела наступающие неровные ряды пехоты. Горцы остановились и стали совещаться. Видно было, что они догадались об отсутствии за частоколом воинов племен.

– Сейчас пошлют разведку, – сообщила она гремлуну, который восседал на ее живом плече и тоже с интересом смотрел вперед. Он видел, как ко рву подбежало с десяток воинов и они прыгнули на его дно.

Но там их ждал сюрприз. Как только воины оказались на дне рва, их тут же втянули в землю закопанные мертвяки. Способности мгновенно закопаться мертвяки имели от обуздавших их тела низших духов.

Горцы крикнуть не успели, как оказались погребены заживо. Они даже не успели задохнуться, как их разорвали на куски голодные мертвяки. Их тела пожирали вместе с землей. Такая же участь постигла и следующую партию разведчиков.

– Маги вышли вперед, – прокомментировала Неела и бесцеремонно сбросила коротышку на землю. – Бегом расставлять амулеты! – приказала она и пинком придала гремлуну ускорение. С ним она не церемонилась.

Кубарем улетевший Свад возмущенно заорал и затряс руками. Но мертвый пес подхватил его за шиворот и, подчиняясь приказу хозяйки, поволок по снегу к месту, где нужно было разместить ключи. Он слушался команд Неелы, а та смотрела на магов.

Свад один за одним вышвырнул амулеты, и пес упал рядом с ним как подкошенный. Гремлун, измазанный кашей из снега и грязи, встал, как бог мщения. Поднял шапку, что съехала ему на нос, и воинственно поднял руки.

– Я убью тебя, мегера вонючая, – прохрипел он забитым снегом и землей ртом. – Тьфу, гадость…

Неела не слушала его проклятия, она завалилась набок. Половина ее тела оказалась парализованной. Она оперлась плечом на частокол и вяло махала левой рукой. Говорить не могла. Беззвучно шевелила уголком рта, что походило на конвульсию, и гневно сверкала одним живым глазом. Но гремлун был в ярости. Перед собой он видел только одного врага, и им была Неела. Коротышка изрыгал проклятия и обещал семь небесных казней наглой получеловечке. А в это время магия шуаньцев разрушилась, и ко рву устремились дикари. Наступил критический момент в битве. Гремлун в своем гневе мог разрушить все планы Артема.

За его спиной появился Хойскар, оставленный Артемом на всякий случай. Он не оставил Неелу и гремлуна одних и не пустил ситуацию на самотек. Хойскар должен был проконтролировать ситуацию и вмешаться, если события пойдут не так, как планировалось. Артем понимал, что полностью доверить дело Сваду нельзя. Да, если честно, и Нееле тоже. Они могли запросто запороть спланированную им операцию.

Хойскар, понимая, что конфликт может обойтись очень дорого, быстро принял необходимые меры. Подхватил Свада за шиворот и затряс. Тот, не видя, кто его схватил, истерично заверещал и забился.

– Собирай амулеты, недомерок, – прокричал ему в ухо Хойскар. – Убью, если ты испортишь план Артема. А когда ты вернешься – снова убью.

Свад пришел в себя и стал выворачиваться из его рук.

– Да отпусти ты, дылда… Чего она толкается? – закричал он. – Как я соберу амулеты, если ты меня держишь?

– Показывай, где они, – приказал Хойскар и тряхнул гремлуна.

– Один под ногами. Вон он, – опустив глаза, прохрипел полузадушенный Свад.

Хойскар отпустил коротышку, и тот, шатаясь, ухватил амулет. Пес, лежащий на снегу без признаков жизни, поднялся и оскалил красную пасть. В лицо гремлуна ударил смрад, и он подхватился, зигзагами побежал вдоль частокола, собирая амулеты-гасители магии.

Он успел. Сотня воинов уже заскочила в ров, и там ожили мертвяки. Они некоторое время приходили в себя, но запах свежей пищи и живой плоти буквально вышвырнул их из-под земли.

Сотня воинов оказалась среди восставших мертвецов и вступила в отчаянное сражение. Мертвяки уже не стали тащить живых вглубь земли. Они просто сошли с ума от близости живой плоти и больше не поддавались управлению. Нежить жадно набросилась на воинов. Горцы, увидевшие, как из земли лезут мертвяки, сначала растерялись, но затем желание жить взяло верх, и они стали остервенело отбиваться.

А дальше все пошло как нужно. К ним на помощь поспешили остальные воины. Завязалась кровопролитная битва. Неела поднимала убитых нежитью воинов, и сколько бы горцы ни рубили мертвяков, в ряды нежити вставали их убитые товарищи. Скоро на ров пополз ядовитый туман смерти, выпущенный личами, и накрыл сражающихся. Те, кто был во рву, погибли. А маги и лучники пустились со всех ног наутек. Их не преследовали. Они должны были выжить и стать источником нужной информации для других.

– Все получилось, – произнесла Неела, увидев подошедшего Хойскара. – Спасибо, Хойскар, мы чуть было не проиграли сражение. И все из-за этого маленького говнюка: то выпить дай, то сидит как пень, не шевелится.

– Сама ты дура полоумная, – возмутился пришедший в себя гремлун. – Зачем меня швыряешь как куклу? И это не первый раз…

– А ты шевелись. Сам должен понимать, когда и что делать. Сидишь, вылупив глазенки…

– Хватит спорить, – прервал их перепалку Хойскар. – Вас нельзя одних вместе оставлять. Одна слишком груба, другой слишком глупый.

– Кто глупый? Это я глупый? Ты… Ты… Недоумение в живой оболочке… Оборванная синусоида…

– Хватит! – прикрикнул Хойскар. – Чуть было не загубили такой превосходный план. Слушать не хочу. Неела, – Хойскар обернулся к девушке, – как только горцы снимутся с лагеря, веди свою нежить по их следам, но близко не подходите. Свада я забираю с собой.

– Нет, оставь, – покачала головой Неела. – Маги могут огнем атаковать мою нежить. Он может пригодиться.

– Не останусь я с тобой… – отвернулся от нее гремлун и отошел.

– Прости, Свадушка, – елейным голоском отозвалась Неела. – Я испугалась. Очень. Больше я не буду. Ты молодец и настоящий воин. Это ты сделал все как надо, а я так, только помогала тебе.

Свад недоуменно посмотрел на Неелу, но та улыбалась, как невинный ребенок. Обмануть тщеславного гремлуна было проще, чем поймать рыбу из озера. И Свад сдался.

– Ладно, я пойду с тобой. Но больше чтобы этот пес меня не таскал.

– Нет, конечно, я сама тебя понесу.

– А вот этого не надо, – Свад опасливо отошел от Неелы. – Я в твоем мешке помещусь, – и сразу же стал забираться в ее заплечный мешок. – А ты, дылда, слышал? – Свад гордо посмотрел на дикаря. – Я тут победитель, – и с гордым видом исчез в мешке.

– Как он там помещается? – удивленно произнес Хойскар и подмигнул Нееле. – Ладно, раз так решили, то я пойду. Пора мне, – и воин, ловко спрыгнув с бруствера, скрылся в заснеженном перелеске.