Всю комнату оплетала паутина с вкраплениями конфетных фантиков, а центральная скульптура подозрительно напоминала нечто неприличное. Питомцев в помещении не было.

– Надо же, как интересно получилось…

* * *

Тень медленно передвигалась по коридору, периодически замирая от вспышек света из открывающихся дверей. Нужная комната находилась в неудобном для входа месте, со всех сторон стены и светильники, но он недаром слыл лучшим воином-псом своего племени! Пришло время вспомнить былые навыки.

Амилота вытащил трубку с метательными иглами, пропитанными парализующим зельем, созданным на основе безобидных на первый взгляд медикаментов и травок от доктора Зусмана. Убивать никого Лайз не планировал, но на пути к цели не собирался терять ни секунды драгоценного времени. Сейчас ему особенно мешали лампы – если прижмет, придется с ними разобраться. Но в какой-то момент ему повезло, и электричество моргнуло, позволяя подкрасться незамеченным.

Ловко орудуя отмычкой, он вскрыл замок и просочился внутрь. Темнота обескураживала, давала ложную надежду на безопасность, но грозный куратор был готов ко всему…

Но только не к Флорентину, застывшему возле выключателя и обмотанному останками паутины, резко вспыхнувшему свету и пошлой скульптуре на самом видном месте.

– А я все думаю, какая мошка попалась в мои сети? – проворковал инспектор, даже в таком незавидном положении не теряющий самообладания и того самого невероятно бесящего лощеного вида.

– Где мои студенты? – Лайз выпрямился, украдкой пряча трубку за ухом, в густых длинных волосах.

– И я хотел бы это знать, – беспечно отозвался инспектор. – Где Кудряшова?

Амилота пожал плечами. Врать и выкручиваться он не любил, поэтому предпочел ответить молчанием. Пусть теперь понимает как хочет.

– А если подумать? – с угрозой в голосе добавил Флорентин. И Лайз понял – паутина вовсе не сдерживала хитрого зобовца, зато вводила в заблуждение, будто это инспектор попался в чужую ловушку. А Лайз почти поверил.

Почти.

Он уважал сильных врагов, что, впрочем, никогда не мешало ему их убивать.

– А тут и думать нечего, – ответил он и сделал обманное движение, а сам в мгновение ока дунул отравленной иглой в инспектора.

– Зря, – фыркнул зобовец и шустро отпрыгнул от летящего в него снаряда, – наслышан о ваших талантах.

Сделав изящный кувырок в воздухе, он приземлился на ноги и стряхнул ворсинки с рукавов пиджака. Амилота не стал вступать в полемику, это плохая трата внутренней энергии. Подхватив стул, он отправил его в полет, одновременно доставая тонкий стилет из рукава.

– Серьезно? – Флорентин не остался в долгу, вытащив узкий клинок из сапога. – Может, поговорим как цивилизованные люди?

Лайз не поменялся в лице, но взглядом дал понять: где он, а где цивилизация. Стоило признать, что Флорентин крепкий орешек и его владение ножом ничуть не уступало кураторскому. Только инспектор живет, допустим, лет тридцать, тридцать пять, а вот воин из племени шайеннов уже все двести. Невольно за такой срок научишься новым приемчикам.

Пара выпадов, и холодная сталь уперлась в горло инспектору.

– Где мои студенты? – повторил вопрос куратор. – Я ненавижу ждать.

* * *

Как только Флорентин ушел писать отчет, несвятая троица прекратила изображать обыденность. Конфет заказали, конечно, как и обед. Не дело тактические планы строить на голодный желудок.

– Итак, смена карцера ни к чему не привела. Я не думаю, что инспектор раскроет перед нами все карты, хотя бы из соображений безопасности. Обещая показать и рассказать все, что мы захотим, он добивается нашей лояльности и покорного ожидания. – Морис тщательно протер каждый палец платком и убедился, что ни одного липкого пятнышка не осталось. С конфетами нельзя терять бдительности. Особенно с шоколадными. – Пока он не найдет Риту или Амилоту. А дальше необходимость в нас отпадет, и…

Он сделал паузу, давая друзьям самим определиться с вариантами своего возможного будущего.

– Сложно, – выдал Рэнди уныло, но в целом был согласен с Морисом.

– Надо валить! – озвучила витающую в воздухе мысль Мия. – Причем срочно, пока инспектор не вернулся.

– Два вопроса: куда и как?

– А Свету мы тут оставим?

– Заботливый ты наш, – умилился Морис, уже успевший выбросить из головы это бесплатное приложение к их компании. – Прям рыцарь без страха и мозгов.

– Ну так что со Светой? – не унимался Рэнди.

Отдать подругу Риты на растерзание зобовцам как-то не по-людски, они все это понимали. Хотя и следовало проучить эту выскочку за тот эпизод с засадой у метеобашни Светлого факультета.

– Где наша не пропадала, – протянул Морис, – Мия, плети авоськи, пойдем по стенам.

– Есть, сэр, – отозвалась она неожиданно азартно и принялась за работу.

Пока паучиха создавала нужное снаряжение, Морис сложил из остатков не пригодившейся клейкой массы нечто напоминающее средний палец, а Рэнди украсил скульптуру фантиками. Подвинув шедевр на видное место, они похихикали и распахнули окно.

Хваленая система безопасности срабатывает на открытие дверей, а вот то, что пленники захотят выйти с двадцать седьмого этажа, зобовцы не предусмотрели. Может, у них не было таких придурков, а может, просто надеялись на то, что «гости» сами избавятся от себя, не заставляя марать инспекторские ручки.

Сетка успешно закрепилась на стене, и первой ее опробовала паучиха.

– Порядок! – прошипела она, ветерок неприятно холодил ее дополнительные лапы. – Следующий.

– Знаете, – напоследок сказал Рэнди, – мне все же не очень нравится такой способ… Ааааа!

Крик потонул в ладони Мориса, зажавшей трусливому другу рот. Мия посмотрела с осуждением, и дальше два товарища спускались уже тихо и осторожно, Морис еще придерживался присосками, не очень доверяя паутине, а Рэнди цеплялся за него, будто бы разом удлинив все четыре конечности.

– Где же держат Светку? – спросил он, потихоньку распуская узлы по мере того, как они медленно ползли вниз по стене.

– Первый этаж. Там медсанчасть, – ответил Морис.

– Как ты узнал?

– Подсмотрел эвакуационный план в кабине лифта.

– Тихо вы! – Мия непрерывно добавляла паутину в сетку, стараясь не слишком истончать нить. – Надеемся на то, что никто не увидит наш кокон, а вы так орете и пинаетесь, что можно крепить транспарант: «Берите нас, мы сбежали!»

Парни пристыженно замолкли, только слышно было, как с тихим чпоканьем отлепляются и прилепляются присоски.

Открытое окно нашлось на втором этаже, мятежники тихо проскользнули внутрь и затаились. Судя по разбросанным на столе бумагам, тут обитал кто-то важный. У Мии волоски встали дыбом – неужели они попали в логово к самому начальнику?

Морис вытащил скрепку из канцелярского набора и подошел к двери. Несколько секунд напряженного ожидания вперемешку с пыхтением, и замок, тихо щелкнув, поддался. Но едва они вышли в коридор, сработала сигналка.

– Не фортануло, видать, не судьба, – заметил Рэнди, в моменты опасности он частенько ударялся в философию.

– Ну и ладно. Давайте покажем им, кто такие студенты Темного факультета! – Морис воинственно булькнул чернилами и приготовился к бою. Мия вздохнула, но послушно сплела пару клубочков паутины, хотя уже чувствовала, что такими темпами у нее скоро не останется сил на новое плетение. Они медленно двигались к санчасти, и почему-то никто к ним не бежал, а через минуту сигнализация заглохла.

Рэнди безошибочно нашел палату Светки, а там и ее саму, примотанную к кровати широкими ремнями. Это не мешало ей громко склонять врачей в весьма интересных позах с разной живностью, ни разу не повторяясь в выражениях.

– Тихо! Это мы! – прошептал гуль, заглядывая в дверное окошко.

– Вытащите меня отсюда! – прошипела Светка, сверкая глазами. Ремни плохо поддавались, поэтому часть из них гуль просто перекусил. Удача заканчивалась, по коридору к ним явно кто-то бежал.

– Дай-ка я его встречу, – оттеснил паучиху в сторону Морис и набрал полный рот чернил. К счастью, в отличие от настоящих головоногих, он выделял их более приличным способом. Дверь распахнулась, Морис от души плюнул, надеясь ослепить первого ворвавшегося вражину, а потом замахал щупальцами, не зная, собирается напугать или надавать пощечин.

Лайз увернулся от мельницы из тентаклей, перекувыркнулся и откатился к противоположной стене.

– Куратор! – все выдохнули с облегчением. А Морис прижал ладонь ко рту – его немного укачало от самого себя.

– Сматываемся! – скомандовал Амилота, подхватил свободную койку и вынес ею окно. – Мия, лестницу! Быстро!

Паучиха только и ждала, метнула комок в стену, и он тут же распался веревочной лестницей. Но, кажется, это ее последний подвиг на сегодня.

– Рэнди! – Лайз подпер дверь тумбочкой.

Гуль понял все без слов и чаечкой – с воплем и рыданиями – сиганул в окно, не забыв утащить с собой рычащую Свету. Морис подхватил Мию и тоже прыгнул, а потом раздался взрыв, и в оконный проем вылетел перемазанный гарью шпиц, держащий в пасти чеку от гранаты.

Вся куча мала рухнула в кусты, смягчившие падение с этажа, на высоте потолков в ЗОБе не экономили. Сверху приземлился чумазый, но не теряющий грозного вида шпиц.

Увидев квадратные глаза подопечных, Амилота плюнул чеку в сторону.

– А что мне оставалось? – ответил он на невысказанные вопросы.

Морис мысленно перекрестился, надеясь, что на этот раз компенсацию будут вычитать с зарплаты куратора.

Мия подхватила Амилоту на руки, коротколапый песик за ними не успевал. Группа темных почти добралась до границы периметра, где шпиц еще раз удивил всех, велев снять с ошейника дистанционный портал.

– Все внутрь! – приказал он. – Я чую его!

Кого он чуял, спрашивать даже не стали. Пространство заискрилось, преломляя свет от охранных вышек, медленно формируясь в овальное окно.

– Стоять! – Флорентин в разорванном пиджаке, со следами крови на щеке, направил на беглецов пистолет. Амилота вырвался из рук Мии, и она, споткнувшись, первой влетела в портал.

Лайз бросился инспектору наперерез, но Рэнди был начеку и просто свалился ему под ноги. Морис подопнул его к порталу, закинул внутрь вместе с Лайзом и вошел следом, махнул на прощанье кружевным платочком. Искрящаяся арка схлопнулась.

– Черт! – инспектор с удивлением посмотрел на пистолет, дуло было заткнуто паутиной. – Когда она успела?

* * *

Приземление было не мягким – вселенная обиделась за такие выкрутасы и отомстила по полной.

– Ой, моя лапаааа! – завыла на ультразвуке Светка, пытаясь спрятать пострадавшую конечность. Она еще не научилась принимать излишества нового тела как что-то родное, но сложно воспринимать что-то отдельно от себя, когда оно так болит.

– И чего орешь? Нечего лапами раскидываться, – Морис отбил зад и теперь щупальцами оценивал ущерб.

– Слезьте с меня, – тявкнул Лайз, тоже зажатый чьими-то телесами.

Когда все встали, отряхнулись, погладили оттоптанные конечности и успокоились, Амилота решил начать разговор. Но едва открыл рот, как его опередил Морис, ловко зажав между щупальцами. Да еще и так, что не тяпнуть.

– Где Рита?

– В безопасности. А если прекратишь меня трясти, то и вас к ней отправлю.

– Ты заодно с Миллхаусом, о какой безопасности речь? – поддакнул гуль.

– Идиоты, – Мия прижала ладонь ко лбу, ощупывая свежую шишку. – Он под прикрытием, это ж очевидно. Думаете, мы прям так просто сбежали из тактического центра ЗОБ? Нам позволили это сделать, скорее всего, по двум причинам. Либо хотят проследить нас до Риты, либо куратор – двойной агент. Слежку я не вижу, значит, второй вариант.

Амилота даже икнул от неожиданности.