На последнем имени я вздрогнула и посильнее вцепилась в до сих пор неадекватного Эрона. Как хорошо спрятаться в его объятиях, чтобы никто не заметил, как меня начинает потряхивать от ужаса. И как хорошо, что Эрон до сих пор не пришел в себя, чтобы спросить про мое поведение. Герцог Форден, да? Боже, если ты есть, то сделай так, чтобы я никогда больше не оказалась наедине с этим человеком! Я сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но это слабо помогло. Если сейчас Иштон что-то спросит, я не уверена, что смогу ответить без громкого клацанья зубами.

– Принцесса Алисия, я так понимаю, вы не жаждете лицезреть свою родственницу? – спросил Иштон, к моему счастью, не обратив внимания на то, как я вцепилась в Эрона. В объятиях короля почему-то гораздо спокойнее, а внутри росла уверенность, что такой собственник, как Эрон, ни за что не позволит кому-то другому и пальцем меня коснуться. Да и Иштон весьма искушен в разного рода политических играх, потому меня есть кому защищать.

– Вы так проницательны, что мне почти страшно, – усмехнулась я, почти приходя в себя.

– Тогда вы не против, если мы чуть задержим их прибытие во дворец? Я хочу, чтобы к тому времени, как они прибыли, мы с вами завершили первую стадию подготовки к ритуалу и начали вторую. – Иштон подмигнул мне. – Ах да, потом, если вы посчитаете это приемлемым, расскажете о свите вашей сестры. Пожалуй, о королеве Остеона я бы тоже хотел немного услышать.

– Обязательно. Пока скажу лишь то, что из свиты иметь дело можно только с герцогиней Арленси. И я буду рада, если моя королевская сестра задержится подольше. Боюсь, она будет искать всевозможные способы, чтобы не допустить нашего брака. В интригах ей нет равных.

– Я так и подумал. Но поздно пытаться как-либо повлиять на наш брак. Процесс запущен, назад пути нет. Мы разорвем любого, кто попробует помешать нам быть вместе.

– Звучит как угроза.

– Это не угроза, это инстинкт. Это магия. И она не простит того, кто пойдет против нее. Это касается и вашей сестры. Ее не защитят все молитвы священнослужителей Остеона, если она попробует противиться магии, которая уже связывает нас. Кстати, Эрон, я уверен, ты пришел в нормальное состояние, отпускай принцессу Алисию. Я понимаю, что тебе нравится так стоять, но дела не ждут.

– Вот беда! Меня раскусили. – Эрон разорвал наши объятия и поразительно нагло ухмыльнулся. – Я предпочел бы простоять так подольше, пока вы ведете свои безобразно скучные беседы. Но нам пора. Скоро прибудет он.

– Он? – Я поддалась на загадочный тон Эрона и спросила.

– Наш учитель истории. Он поможет разобраться во всех хитросплетениях взаимоотношений королей и королевы Далерии. Ну и расскажет пару легенд.

– Тогда пойдемте поприветствуем вашего учителя, ни к чему заставлять его ждать.

Я решительно оправила платье, крутанулась, обойдя Эрона, но выйти мне не дали: Иштон взял меня за руку, остановив.

– Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.

– О чем вы? – Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?

– Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.

Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.

– А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи?

– Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.

Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.

Глава 9

Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остеона до Далерии восемь дней езды, и как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннее, – не могу даже представить.

Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него такого не ожидала, да и Иштон старался уделять мне внимание.

Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно. Хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остеоне вставала рано и, быстро позавтракав, шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сон – и все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Между обучением и работой была лишь одна маленькая разница, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить какое-нибудь заведение в городе, надев маскировочный амулет, или провести чуть больше времени в купальнях. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела…

Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве, или когда родители были живы. И то не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили почти ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К обманчиво холодному Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую не были способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.

Потому дни до приезда сестры я бы назвала счастливыми и беззаботными, хотя признаю, в конце я немного нервничала, не представляя, как можно задержать в пути саму королеву с ее небольшой армией, взятой для охраны. Немного не хватало какой-нибудь работы, все же я не привыкла столько отдыхать. Когда я озвучила это, Иштон с Эроном лишь замахали руками, сказав, что все после. Но после чего, так и не уточнили. А я решила насладиться спокойными деньками, пока есть возможность.

Но, разумеется, когда появилась моя сестра, такая возможность исчезла.

Я наблюдала со второго этажа замка, как во двор въезжает богато украшенная карета с гербом моего королевства. Гвардейцы в парадной форме, а на лошадях попоны. Сейчас вступала в силу осенняя пора, но было почти по-летнему тепло, потому я не могла не посочувствовать солдатам и животным.

Я отвернулась от окна, села обратно за стол. Пока я не королева, приезд сестры меня не касается – пусть разберутся мои будущие мужья.

С сестрой я встретилась только вечером, за праздничным столом в большом зале. Я стиснула руки на подоле платья, когда заметила ненавидящий взгляд сестры. И наш священник, кажется, совсем не против меня сжечь. Герцогиня Арленси лишь дружелюбно мне кивнула, практически незаметно, чтобы не нарушить этикета. Когда-то я выручила ее ныне покойного мужа, потому не удивилась хорошему отношению.

Подойдя к голове стола, я сделала вежливый реверанс перед королями Далерии и села между ними, как и положено будущей королеве этой страны. Что ж, сейчас начнется самое сложное. Сестра никогда ничего не делала, не подумав дважды. У нее явно есть какой-то план. И моя задача – разгадать его.

После того, как все утолили первый голод, началась светская беседа. Кроме королевы с ее свитой и меня с великими королями, здесь были несколько высокопоставленных чиновников Далерии (я узнала только главного дипломата и верховного советника, остальных увидела впервые), но можно утверждать, что встреча проходит в узком кругу. Наверное, именно поэтому моя сестра повела себя так недальновидно. Слишком привыкла к тому, что главная в своем королевстве, где ее воля ничем не ограничивалась.

– Думаю, великие короли Далерии знают, почему я нанесла вам неоговоренный визит, – начала Анжела, изящным движением отложив столовые приборы.

Она сама так изящна, что порой трудно отвести взгляд. Высокая, гибкая, с копной светлых волнистых волос. Породистое лицо чуть портят узковатые губы. Но кому какое дело до них, когда огромные фиалковые глаза с поволокой смотрят в самую душу? Нередко только для того, чтобы туда плюнуть.

Если нас поставить рядом, я покажусь настоящей замухрышкой. По счастью, когда речь идет о королевских особах, внешность отходит на второй план, а на первый выдвигается политика. А с точки зрения политики пригреть рядом с собой змею, пусть даже самую красивую, – плохая идея.

Не только красивую, но и наглую. Я бы на месте Анжелы никогда не говорила так с великими королями. Далерия по военной мощи превосходит все соседние королевства, заключила множество союзов, магия, наука и земледелие успешно развиваются. Если короли сочтут, что их оскорбили, то Остеон, конечно, не будет стерт с лица земли, но свою долю проблем получит. Обвалить цену на зерно или скупить всю соль, чтобы досадить другому государству? Далерия может это сделать, даже не ощутив потерь со стороны своей экономики.

– Понятия не имеем, – лениво ответил Эрон. – Расскажите нам.

– Разумеется, мы всегда рады будем видеть в стенах нашего замка родственников нашей дражайшей невесты, – добавил Иштон.

Вот так! Я даже слова вставить не успела, а Анжелу так легко опередили. Как только Иштон назвал меня своей невестой, сестра потеряла надо мной всякую власть. Она больше не имеет права оскорбить меня или приказать вернуться.

– Ох, правда? – произнесла Анжела, доставая из своего арсенала одну из милейших улыбок. Обычно люди всегда на это велись, даже я когда-то в детстве верила этой сладенькой улыбочке. – А вас не смущает, что у невесты не самое лучшее происхождение? В конце концов, не так давно она была лишена титула на своей родине. Я лично это сделала, так как сбежавшая принцесса приравнивается к предательнице, а предательница не должна быть принцессой. Пришлось издать новый указ, чтобы разорвать этот круг. Вы собираетесь жениться на девушке без титула?

Я вздрогнула. Это отвратительно! Титул имеет для меня большое значение, ведь я унаследовала его от родителей. Это дань тому, что я служила своему народу и заботилась о нем.

– В данном случае он не имеет значения. Мы, короли Далерии, можем позволить себе все, – холодно улыбнулся Иштон.

– И даже невесту без приданого? – ухмыльнулась Анжела.

– А как же Мередон, ваше величество? – Я вступила в дискуссию с четким намерением разрушить планы Анжелы. – Не забывайте, оно принадлежало не принцессе Алисии, а Алисии Лефот. Увы, отобрать у меня имя, в отличие от титула, не выйдет.

Спасибо моей дальновидной матушке, которая оформила и заверила бумаги так, что никто не смог бы завладеть Мередоном, пока я жива.

– Тогда у меня последний вопрос к великим королям. Вас не смущает то, что опальная принцесса Алисия помолвлена, и ее жених, не последний дворянин в Остеоне, не собирается отказываться от брака?

Глава 10

– Алисия, вы подписывали какую-нибудь бумагу о согласии на помолвку? – повернулся ко мне Иштон. Он зол, весьма зол, но я не могу сказать, на кого именно – на меня или на саму ситуацию.

– Нет, – смиренно ответила я. – Единственная помолвка, на которую я давала согласие, это моя помолвка с вами, великими королями Далерии.

– Вы мне лжете, королева Анжела? – Иштон повернулся в сторону моей сестры.

– Почему вы не считаете, что лжет она?

– Потому что специальный магический артефакт позволяет мне отличить ложь от правды или даже полуправды.