«То же, что и всем, – по-собачьи фыркнул голос. – Власть и бессмертие. Продолжение рода. Восстановление исторической справедливости».

– Некромант, который хотел принести меня в жертву, говорит об исторической справедливости? – не удержался я.

«Ты не из этого мира, – достаточно резонно возразил некромант. – И ты не имеешь ни малейшего понятия, что здесь происходит».

– Вы нападаете на людей…

«А люди нападают на нас, – усмехнулся некромант. – Ты мыслишь категориями белого и чёрного, а это для служителя Смерти неприемлемо».

– Я ни в какие служители не нанимался, – громче, чем следовало, возразил я. – И вообще, первый же маг Жизни избавит меня от твоего временного присутствия в моей голове!

«Ты прав, – неожиданно согласился некромант. – Светлые с лёгкостью выжгут Печать Смерти, но вместе с ней ты потеряешь дар».

– Я тебе не верю.

Слова некроманта попали прямо в цель.

Пусть я ещё не знал ни единого заклинания, но в мыслях уже исцелял целые армии! Да и вообще, магический дар виделся мне единственным шансом выжить и вернуться домой.

– Ты врёшь!

«Я могу врать, – с лёгкостью согласился невидимый некромант. – Но загляни в себя. Самому себе так легко не соврёшь».

Как бы я в этот момент ни ненавидел некроманта, но глубоко внутри я ему верил. Если дело дойдёт до выжигания чужой сущности, про магию придётся забыть.

«А ещё ты знаешь, что, рано или поздно, нам с тобой предстоит бой за это никчёмное тело».

Открытость намерений некроманта одновременно и пугала, и вызывала… уважение?

«Но без меня тебе не выжить в этом мире. И ты сам это прекрасно понимаешь».

– Я не собираюсь предавать своих!

«Во-первых, – на секунду мне показалось, что некромант копирует мою привычную манеру общения, – когда это они успели стать «своими»?»

Тут некромант, сам того не зная, снова попал в цель.

Несмотря на подписанный контракт, я до сих пор не считал местных «своими». Свои остались дома.

«Во-вторых, – некромант, казалось, не заметил промелькнувших в голове мыслей, – мне нет дела до легионов псов и моих собратьев по Искусству».

– Врёшь, – я покачал головой.

«Сопляк, – безэмоционально отозвался маг, – как только ты постигнешь первую ступень Искусства, ты поймёшь, что всё материальное – тлен, и есть лишь одна цель на пути бесконечной лестницы Служения».

Не знаю, почему, но сейчас я некроманту поверил.

Скорей всего, он лукавит и, с вероятностью в сто процентов, постарается меня обмануть. А то и попасть в своей родной мир… но его слова про цель были правдивы.

На мгновение я даже почувствовал его эмоции.

Он с лёгкостью мог пожертвовать даже легионом песьеголовых, чтобы получить чуть больше власти и ещё на шаг приблизиться к пониманию Смерти.

«В-третьих, – некромант и не думал давать мне время на обдумывание услышанного, – тебе повезло».

– Ой ли? – с сомнением протянул я.

«Да, – невозмутимо отозвался некромант. – И ты просто не представляешь, как сильно. На твоём месте мечтали оказаться лучшие представители Чёрной книги Некрополя и даже Некрополиса!»

Судя по убеждённости, так и сквозившей в речи некроманта, он или действительно был важной шишкой в своём мире, или имел огромное самомнение.

К слову…

– Что ж ты тогда здесь, а не в ваших полисах?

«Не твоего ума дело!» – рыкнул некромант.

Я же лишь усмехнулся – развивать эту тему пока не время, но у мага совершенно точно есть свои скелеты в шкафу.

«Времени мало…» – Чувствовалось, что некромант сильно разозлился, но по какой-то причине не может разругаться со мной в пыль и прах.

Хотя, почему это по «какой-то»?

Он – узник в моём теле, и, если со мной что-то случится, маг окончательно погибнет. И никакие ухищрения ему не помогут.

«Ты прав, – с явной неохотой признал некромант, не скрывая, что прочитал мои мысли, – в нашем, точнее, в моём положении лишь три выхода».

– И какие же? – Я специально не стал скрывать свои последние мысли про узника, чтобы отследить его реакцию, и, видимо, угадал.

Если я прав, некромант может читать только те мысли, которые я ему «показываю».

«Первый, самый нереальный – найти куклу».

– Куклу?

«Маг, сошедший с ума или потерявший себя, – охотно пояснил некромант. – В моём мире их достаточно много. Некоторые рабы, знаешь ли, не выносят животного существования».

В словах мага открыто читался намёк на работорговлю, и что я, сложись всё по-другому, мог стать одним из них.

В глубине души сама собой вспыхнула злость, но я усилием воли её подавил.

– Что ещё?

«Второй, – некроманту, казалось, моя вспышка гнева пришлась по вкусу, – это уничтожить твоё сознание и получить полный контроль над этим никчёмным телом».

На этот раз, как я ни сдерживался, злость выплеснулась наружу, и я непроизвольно оскалил зубы:

– Облезешь! Хрен тебе, а не моё тело!

Некромант не ответил, а я со страхом почувствовал, как по позвоночнику тянется что-то холодное и скользкое.

– Эй! Ты сдурел?

Моя рука сначала онемела и тут же сделала попытку потянуться за лежащим в кармане куртки скальпелем.

С силой сжав руку в кулак, я сосредоточился и представил, что вокруг меня вспыхивает жаркое пламя огня, в котором сгорают все мои негативные эмоции, страхи и прочие сущности.

Практика была старая – ещё со времён моего увлечения ушу, но рабочая.

Я частенько сжигал таким образом всякие дурацкие мысли и негативные эмоции – не знаю, что это было, самовнушение или скрытые потоки Ци, но мне помогало.

Помогло и сейчас.

«Хватит! – Ледяная хватка пропала, а в голове вновь появился хриплый голос некроманта. – Ты всё равно не сможешь от меня избавиться, и только разрушаешь таким образом тонкие энергетические каналы!».

Я же, не обращая внимания на лживые слова мага, раз за разом представлял жаркий рёв пламени.

Если есть хоть малейший шанс избавиться от некроманта здесь и сейчас, я его использую!

«Ты настолько жалок, что даже источник не сможешь себе выжечь».

Некромант плевать хотел на все мои усилия выкурить его из моей головы.

«А вот тонкие каналы себе портишь…»

Тонкие каналы – это последнее, что заботило меня в данный момент. Не передать словами, как это страшно, когда контроль над телом перехватывает кто-то другой!

«Да ладно, ты бы на моём месте тоже попытался. К тому же, момент был подходящий».

Момент? Значит, некромант специально выводил меня на эмоции?

«Ну что, успокоился? Если нет, зови стоящего за дверями воина и рассказывай про голос в голове. Выжгут источник, зато избавишься от неприятного, хо-хо, соседа!»

Соседа… Я с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по каменному полу.

Ладно там пустить в свою голову какого-нибудь доброго архимага или Древний комп, который будет давать ценные советы и помогать развиваться! Но злобного некроманта…

«Похоже, я всё-таки в тебе не ошибся, и ты туп, как пробка… По крайней мере, я ещё не знал таких идиотов, которые, получив уникальнейший шанс прикоснуться к истинному Искусству, настойчиво желали выжечь себе источник…»

И, вроде бы, некромант говорит всё верно, но стоит ли этот источник соседства с сущностью, которая точно не бросит попыток подчинить мою волю?!

Пусть уж лучше…

«Ты не оставил мне выбора», – вздохнул некромант и, опередив меня буквально на мгновение, завыл.

Мой крик застрял в горле, а маг, пользуясь выигранным временем, затараторил, местами срываясь на рычание и даже лай:

«Я, Александро Семнадцатый Денебери, истинный маг Смерти девятой ступени, принимаю в свой род гладкокожего слизняка Александра».

Эм, что?

«Признаю его своим прямым наследником и передаю ему свою кровь, долг и дар».

Кровь, долг и дар?!

«И да будет мне взгляд Смерти порукой!»

На мгновенье по залу Героев пробежала тень, а я почувствовал леденящий душу холод.

Каменная скульптура мага, протягивающего мне руку, подёрнулась Тьмой, посмотрела на меня оценивающим взглядом и… едва заметно кивнула.

«И да не прервётся род Денебери! Последователей истинного Искусства!»

Меня разрывали противоречивые чувства.

С одной стороны, было жутко страшно и обидно: я чувствовал, что речь некроманта – не просто красивые слова.

Внутри меня будто поселилась тёмная клякса, которая расположилась одновременно и в животе, и в плече.

И я, как бы ни уверял себя в обратном, начал лучше понимать Смерть. Её скорбный, но неумолимый путь, её философию и… необходимость?

Но, как бы то ни было, происходящие со мной изменения мне чертовски не нравились.

С другой стороны, я почувствовал пробудившуюся, словно ото сна, силу и какое-то родство, что ли? Словно этот некромант не просто принял меня в род, но будто бы… я всегда к нему принадлежал…

К тому же, с моей памяти словно упала пелена, и я… вспомнил плетения Смерти первой ступени?!

Да и мир стал ярче, глубже и насыщенней!

– Ты что сотворил, больной ублюдок? – просипел я, понимая, что этот раунд остался за некромантом.

Теперь, если я заикнусь про мага, живущего в моей голове, мне не жить. И даже если местные смилостивятся и лишь выжгут мне источник, это будет не жизнь, а существование.

Это всё равно, что ослепнуть и оглохнуть!

«Это и есть третий вариант, – невесело усмехнулся некромант. – Теперь неважно, найдём ли мы куклу, и кто останется хозяином этого никчёмного, неразвитого тела. Род Денебери продолжится, и это главное».

Некромант замолчал, а я, не делая попыток подняться на ноги, попытался собрать мысли в кучу.

Первое. В моей голове теперь живёт некромант.

Второе. Этот сумасшедший на кой-то чёрт принял меня в род. Причём без моего на то согласия.

Третье. Мне не хотелось этого признавать, но мои шансы на выживание заметно возросли. И вот почему: во-первых, я теперь, вроде как, знаю заклинания первой ступени. Пусть их немного – «Щит мёртвых», «Костяной шип» и «Касание Госпожи» – но это лучше, чем ничего.

Во-вторых, внутри появилось понимание магии. То, на что у многих уходят года, я получил на халяву.

В-третьих, Денебери ясно дал понять, что плевать хотел на псов и кровно заинтересован в моём выживании.

В-четвертых, глубоко внутри меня сидит ощущение, что я смогу использовать Магию Смерти во благо. Всех возможностей я пока не знаю, но чувствую, что это может пригодиться. Причём даже в лечении.

В-пятых, хоть мне и не оставили выбора, буквально заставив принять Магию Смерти, я так просто не сдамся.

Я хочу лечить, а значит, буду цепляться за каждый шанс переквалифицироваться в мага Жизни. Другими словами, мне придётся не только сражаться на внешнем уровне, но ещё и вести постоянную внутреннюю борьбу.

В-шестых, после того как Денебери зацепился за мой источник, я получил какие-то способности, с которыми мне ещё предстоит разобраться.

И что-то мне подсказывает, что ключ к этим способностям – шрам, оставленный ритуальным кинжалом некроманта.

В-седьмых, мне придётся скрывать свои способности.

Ну, и последнее. Не знаю, почему, но я отношусь к принятию в род, как к чему-то само собой разумеющемуся, – и это меня пугает.

Превращаться в некроманта, для которого важна лишь власть, у меня нет ни малейшего желания.

«Возможно, из тебя выйдет толк… Запомни главное, Александр. Береги честь смолоду…»

Чтобы какой-то некромант, обманом вторгшийся в моё сознание, учил меня жить?!

– Да пошёл ты, – прошептал я, поднимаясь с пола и на негнущихся ногах шагая к двери.

«О, Ануб! – В голосе мага сквозило вселенское разочарование. – Неужели мне ещё придётся учить его уважению к старшим?»

Шрам кольнуло холодом, и от него по всему телу прошла волна боли.

Намёк был понятен, но я лишь зло ощерился.

– Я сказал, иди ты!

Маг ничего не ответил, но шрам вспыхнул просто адской болью.

– Ыыыыы… Иди в…