Скинув наконец плащ, который все это время висел на плечах, Ника подошла к окну с толстым и совсем мутным стеклом и попыталась рассмотреть хоть что-нибудь снаружи. Бесполезно. Во-первых, было темно. Во-вторых, прозрачность стекла оставляла желать лучшего.

Посетовав на жизнь, Ника продолжила раздеваться. Когда она уже собиралась задуть стоящие на столе свечи, в стекло неожиданно что-то ударило. Подпрыгнув от испуга чуть ли не на метр, Вероника развернулась практически в воздухе и расширенными глазами поглядела на окно.

– Кто… там? – спросила она, прижимая руку к груди.

Никто не ответил. Если не считать повторного удара. Ника, как только услышала его, отшатнулась, а потом выбежала из спальни.

– Госпожа? – спросила Эльза, не успевшая еще уснуть.

– Кто-то стучит в окно, – пояснила Вероника, внезапно смутившись своей пугливости. Подумаешь, стучит! Это может быть простая ветка!

Откинув одеяло, Эльза поднялась и направилась в спальню Ники, выглядя при этом крайне воинственно.

– Ух я им сейчас задам, – ругалась она.

– Кому? – моментально поинтересовалась Ника.

– Это могут быть только мальчишки! – уверенно выдала Эльза. – Они нас всегда так пугают. Стучат в окно по ночам, а потом убегают!

– Но мы сейчас не дома, – напомнила Вероника.

Эльза почти споткнулась. Остановившись, она медленно повернулась к Нике и взглянула на нее расширившимися в одно мгновение глазами.

– Я забыла, – проскулила она и покосилась в сторону окна. – Если это не мальчишки, тогда кто? Мамочки…

Ника, застыв, выдохнула, а потом подняла руку и потерла двумя пальцами переносицу. После такого даже страх исчез.

Когда в окно постучались еще раз, она просто подошла и распахнула створки, на миг удивившись, что это вообще возможно. В ту же секунду она заметила темную тень, метнувшуюся к ней. Ника отшатнулась, чтобы избежать столкновения с несущимся на нее предметом.

Когда мимо что-то пролетело, она только и смогла, что задушенно пискнуть. Зато Эльза заголосила так, что весь замок, Вероника была уверена, встал на уши.

– Это просто сова! – закричала Ника, когда разобралась с личностью ночного гостя, вернее, гостьи.

Эльза замолчала только после этих слов. Покачнувшись, девушка осела на пол, глядя на сидящую на столе птицу с остатками ужаса в глазах. Но не успела Вероника выдохнуть, как комнату заполнило множество народу. Стражники, услышав шум, не могли не проверить, что случилось.

– Страшно, – причитала Эльза, глядя на Веронику круглыми глазами, наливающимися слезами.

– Все в порядке, – принялась заверять всех сама Ника, мило улыбаясь охранникам.

Те некоторое время сурово оглядывались, выискивая врага, а потом перевели растерянные взгляды на новую жительницу замка.

– Кто кричал? – начал допытываться главный стражник.

– Все в порядке, – повторила Ника, глядя на плачущую Эльзу. – Просто птицу испугались.

– Что тут происходит? – внезапно со стороны двери донесся суровый холодный голос.

Стражники, моментально забыв о «пострадавших», развернулись и поклонились.

– Ваше величество! – гаркнул главный стражник, обозначая свое присутствие.

Ника, посмотрев на короля, подавила нервную дрожь. Ей совсем не хотелось привлекать к себе лишнее внимание! Чем меньше король смотрит в ее сторону, тем легче ей будет договориться с ним, а после исчезнуть на просторах этого мира.

– Ах, – улыбнувшись еще милее и дружелюбнее, Вероника взбодрилась и «кинулась на амбразуру», – не стоит переживать, ваше величество, – пропела она, подходя ближе. – Просто моя служанка испугалась безобидной птицы. Знаете, мы, девушки, такие впечатлительные натуры! Чуть что – и сразу в крик или слезы. Я не виню Эльзу, сама жутко испугалась! Вы не представляете, как это страшно, когда к вам в комнату влетает птица. А ведь некоторые люди считают, что это дурной знак! Хорошо, что залетела всего лишь сова, к слову, символ мудрости, а не какая-нибудь ворона! Вот если бы это была она, то нам с Эльзой пришлось бы страшиться. Но нам повезло! Разве не прекрасно?

Закончив, Ника выдохнула и сглотнула. Она выдала всю тираду практически на одном дыхании, отчего ей срочно требовался воздух!

Все вокруг молчали. Даже Эльза, плачущая практически навзрыд, тихо всхлипывала и поглядывала на госпожу с легким удивлением. Охранники так и вовсе смотрели прямо, не скрывая своего ошарашенного из-за странной речи состояния.

Ника даже не думала смущаться. Она стояла ровно, расправив плечи и глядя только на короля. Тот, судя по всему, не удивился. Он хмыкнул, а потом сдвинулся с места. Все в помещении сразу напряглись; Эльза испуганно икнула, стражники, вспомнив о своем положении, снова опустили голову, а Вероника заулыбалась еще сильнее, будто это могло хоть как-то ее спасти.

Перед тем как приблизиться, король подхватил одеяло с кровати, а затем накинул его на тело Вероники.

Та сразу вспомнила, что собиралась спать и на ней не было ничего, кроме местного нижнего белья! Да, одежда для сна в этом мире была довольно закрытой, но для местных жителей Ника сейчас выглядела практически голой!

– Совы – птицы мудрости? – внезапно спросил король, поправляя уголки одеяла.

– Да, – чуть заторможенно ответила Вероника и кивнула.

– Первый раз слышу, – признался правитель, а затем повернулся к стражникам. – Возвращайтесь к работе.

– Да, ваше величество! – дружно гаркнули мужчины и торопливо покинули спальню.

Король, убедившись, что посторонних лиц в комнате больше нет, мельком глянул на сидящую на столе сову и, пожелав еще раз спокойной ночи, вышел и сам.

Оставшись в одиночестве, Ника с Эльзой переглянулись. Кажется, буря миновала.

– Простите, госпожа, – повинилась девушка, вставая с пола и вытирая покрытое слезами лицо. – Это произошло само собой.

Вероника вздохнула, но не стала отчитывать Эльзу за причиненные неудобства. В конце концов, она ее хорошо понимала. Собственный крик Нике удалось сдержать только чудом. Больше всего ее сейчас интересовала вовсе не Эльза и даже не ее извинения, а некое пернатое «чудовище», которое перепугало их до икоты!

Повернувшись к столу, Ника с любопытством посмотрела на продолжающую спокойно сидеть сову.

– Ну и что ты тут забыла? – спросила она, подходя ближе. Кажется или это действительно та самая сова, которую она видела в лесу около полуразрушенной избушки? – Мы с тобой уже встречались, не так ли? – задала Вероника новый вопрос, внимательно осматривая коричневое оперение ночной красавицы.

– Они не умеют говорить, – вставила свои пять копеек Эльза, за что немедленно получила от Ники укоряющий взгляд.

– Я знаю это, – очевидное все-таки пришлось произнести вслух. Вдруг Эльза не поймет одного только взгляда. – Но я уверена, что уже видела эту сову. Кроме этого, разве тебе не кажется странным, что она так настойчиво ломилась ко мне в комнату?

– Может, это какой-нибудь маг? – внезапно озвучила дельное предположение Эльза.

Ника напряглась. Она не была лесной отшельницей, видела много фильмов в прошлой жизни и читала много книг, поэтому знала, что в мире фэнтези могут существовать люди, способные оборачиваться животными. Оборотни, анимаги, перевертыши – как только не называют таких людей!

– Э-э, – выдала Вероника красноречиво, плотнее закутываясь в одеяло, накинутое на ее плечи королем. – Добрый вечер, – поздоровалась она, в этот момент ощущая себя донельзя глупо!

Сова на эти слова лишь повернула голову в другую сторону.

– Мне кажется, надо выгнать ее, – предложила шепотом Эльза, подобравшаяся к Нике вплотную.

– Думаешь, это какой-то извращенец? – спросила Вероника, прищуриваясь.

Сова, как ей показалось, возмущенно переступила с лапы на лапу. Неужели они правы? Или просто померещилось?

– А зачем еще кому-то так настойчиво пробираться в комнату молодой девушки? – прошептала Эльза и двинулась к кровати. Подхватив подушку, она с воинственным видом (явно решила отомстить за свой прежний испуг) направилась к ничего не подозревающей птице. – Ну я тебе сейчас! – пригрозила Эльза и замахнулась.

Сова не стала ждать, пока грозное орудие возмездия обрушится на ее голову, ухнула и стремительно вылетела вон из комнаты.

Подбежав к окну, Эльза выглянула на улицу, осмотрелась, а потом закрыла створки.

– Улетела, – сказала она и, вернув подушку на место, отряхнула руки, словно радуясь удачно завершенному делу.

После этого Ника с Эльзой перебросились еще парой слов и отправились все-таки спать. Конечно, Веронику волновала личность совы, но она не была до конца убеждена, что это был человек.

***

Ночная хищница влетела в гостеприимно распахнутое окно и жалобно ухнула, будто пытаясь с порога рассказать обо всех своих злоключениях. Приземлившись на специально подготовленную для нее ветку, она повернула голову к хозяину кабинета, но тот не обратил на нее никакого внимания – в этот момент мужчина был занят. Он рассматривал искусно сделанный портрет Алэйны Боне.

Глава 6

На его лице была написана глубокая задумчивость.

Король – а человеком, который рассматривал портрет Алэйны, был именно он – ожидал от встречи со своей новой невестой все, что угодно, но не того, что он так сильно ею заинтересуется. Хотя следует сказать, что девушка заинтриговала его намного раньше их первой встречи.

Поначалу, когда ему донесли, что Боне самовольно подменили одну дочь другой, Терион рассердился. Однако, хотя все в королевстве были уверены в его взрывном темпераменте и быстрой руке, скорым на действия он не был. Терион решил посмотреть, что за девушка Алэйна Боне.

Он давно уже потерял надежду найти себе спутницу жизни, но многочисленные неудачи не отвратили его от попыток. Ему не хотелось верить, что судьба, предсказанная когда-то давно, неизбежна. Терион желал сам управлять своей жизнью, поэтому пытался раз за разом, несмотря на все неудачи и слухи, которые начали ходить вокруг него.

Терион никогда не удерживал женщин рядом с собой силой и не собирался делать это и впредь. Осознав, куда стремилась Алэйна, он решил отпустить ее, поэтому никак себя не проявлял до самого последнего момента.

И легкая жалость в душе от несостоявшейся личной встречи не убедила его изменить решение. Если девушка настолько не хотела за него замуж, что готова днями напролет мчаться через лес, надев мужское одеяние, то ему просто следовало забыть о ней.

Именно это Терион и собирался сделать, но когда увидел, что Джарей позволил себе лишнее, не сдержался.

Терион недолго сокрушался из-за своей внезапной импульсивности. Всем его вниманием завладел необычный во всех смыслах человек.

Алэйна была интересной, когда он наблюдал за ней глазами фамильяров или через призму тьмы, но стала еще более интригующей, когда он встал перед ней в собственном теле.

Терион не мог понять, что именно не так. Ее слова, жесты, аура – буквально все было каким-то иным. Даже аромат, исходящий от хрупкого тела, казался другим, отчего привлекал внимание.

Каждое ее слово пробуждало в Терионе ворох эмоций.

Она была забавной. Ее хотелось подразнить сильнее, чтобы посмотреть, как вспыхивают бледные щеки возмущенным (стыдливым, смущенным) румянцем. Хотелось узнать, какое выражение бывает на ее лице в разных ситуациях.

Подобная необычная увлеченность сильно насторожила его.

Терион не был глупцом и понимал, что его враги могли прибегнуть к низкому плану. Все в королевстве знали, что он снова остался без жены, поэтому недоброжелатели вполне могли попытаться подобраться к нему таким способом.

Интересно, что они использовали? Какое-то темное запрещенное любовное зелье, которым опрыскали Алэйну? Или что-то еще?

Он понимал, что его могли хорошо изучить и подсунуть девушку, которая соответствует его вкусам. В голове Териона уже возник вероятный план гипотетических врагов. И он вынужден был признать, что эта идея выглядела гениальной. Все превосходно укладывалось в схему, даже смерть Марель Боне и последующая болезнь самой Алэйны.