Между тем, демонстративное испытание ПуДа заканчивается. Стволы оружия еще не успевают остыть, как кабина распахивается. Дрить ловко выпрыгивает на бетонную конструкцию чуть ниже модели полезной нагрузки. С бетонки девчонка хочет сигануть прямо на землю, но тут из-за угла выныривает Ахмат. Откуда он взялся на горящем полигоне, не знаю. Будто кавказец чувствовал. Огромные волосатые руки ловят малыху налету и осторожно ставят на землю. Она, не обращая внимания, обегает кавказца и несется прямиком к деревянной платформе. И, вроде, хочет удержать себя, то и дело притормаживает одной ножкой, но дисциплина легионера проигрывает детской гиперактивности, и девочка снова вприпрыжку бежит. И малютка Жанна не виновата. Усидчивость и способность к самоконтролю в этом возрасте только начинают формироваться.

– Милорд! – радостно орет Жанна Жировитовна. – Милорд! Как вам?! Как?!

– Милорд? – приподнимает густые брови подполковник Божемой.

– Это мой позывной, – говорю, что первое приходит в голову. – Обычно мы на испытаниях только по ним называем друг друга. Имитация боевой обстановки.

– А-а-а…

Глава 6 – Опасность для девушек

Император и Самодержец Всероссийский Владимир Рюрикович задумчиво смотрит в горящий камин. Трещит сгорающая древесина. В гостиной сумрачно, хотя от огня яркий свет, а на стенах бледными огоньками мерцают тусклые бра. За окном совершает небесный променад бледная луна.

– Ваше Величество папенька, а чего это мы хандрим? – вдруг звучит голос за спиной.

Ласковые нежные руки обвивают императора сзади за шею. Белоснежная головка просовывается над плечом Владимира. Император зарывается лицом в волосы дочки, вдыхая сладкий девичий запах с цитрусовой ноткой и проваливаясь в полусон.

– Да так, – император размышляет какую причину озвучить малышке Берегине. Не грузить же дочурку государственными делами. Она еще совсем мала, пятнадцать годков всего. И не поймет, насколько важен для великого самодержавного отца недостижимый триста пятый уровень в «Кексиках». Не солидно. Начнется возмутительное: «Папа! Но это же игра для детей! Для девочек!». Тьфу, сексизм кругом. Как связан графический тортик с карамельной помадкой и шоколадной крошкой и мелкие девчонки? Да ни у одной малолетки терпения не хватит на то, чего добился он, император сильнейшего государства. Триста четыре уровня! Вова Красное Солнышко пользуется непререкаемым авторитетом у других геймеров-хардкорщиков. Он – настоящий гуру. А эти не поймут. Одним словом – молодежь. Другое дело Сина, младшая женушка в девичестве Бесонова. Мудрая женщина не по годам, видимо, повлияла та же наследственность что и у старшей сестры Софии-Гюрзы. Жене можно раскрыть истинные имперские проблемы. А вот детям пока рано. Не готовы они постигать отцовские увлечения.

– Папа, не хочешь поделиться? – Берегиня усаживается на коленки прямо на ворсовый ковер у отцовского кресла. Царевна прижимается нежной щекой к руке императора.

Внешне дочь вылитая Гюрза или княжна Лиза Бесонова. Только что не обладает жестокостью первой и демонической силой второй. Всего лишь ранг Воин. Всего лишь доброе сердце и прекрасный лик ангела.

– Пап? – Её большие голубые глаза сверкают, и даже блестящие, словно выгоревшие на солнце, белоснежные волосы – и те лучатся восторгом, от неё так и веет энергией и жизнерадостностью.

– Кхм…да задумался, доча. – Так-так-так, что же ей сказать? А спихнем-ка тяжкую думу на Гончих. – Неспокойно на наших границах, дщерь моя. Неведомый недруг выпускает орды иномирян. Каждый день гибнут сыны Отчества, вот и грущу, глядя на пламя.

– Ох, жалко как людей, – тут же пригорюнилась царевна. – Хорошо, что хоть с тобой, батюшка, всё обошлось. Я молилась всю ночь Трояну во здравие твое.

– Кхм, молиться это, бесспорно, хорошо, но и высыпаться очень важно. Для твоей же отличной учебы важно… Подожди-ка, это Антон тебе рассказал про Мироновых? А еще что он успел сдать?

– Про мальчика Беркутова, – отвечает честная душа Берегиня, не собираясь ничего скрывать от отца, даже такой грешок, как шушуканье с братом за его спиной. Царевна радостно улыбается. – Это он спас моих папочку и братика.

– Ну, так категорично заявлять точно не стоит, – поправляет чутка пристыженный император. – Не спас, а поспособствовал спасению. Там всё же была Лейб-гвардия. – Тот факт, что Абсолют за секунды уничтожил всех лейб-гвардейцев поблизости, Владимир решает не озвучивать. – Хотя, наградить парня все равно надо, это верно. Вот я и размышляю над этим.

– Над Беркутовым? – удивлена Берегиня. Не много ли чести нетитулованному дворянину? – Над простым юношей?

– Не простой он, – нехотя произносит Владимир. – Очень непростой. Военная комиссия рассыпается восторгами по поводу технологий Беркутова. Парень показал комиссарам Шопегля ходячие комбайны и морозильные пушки. Как заявлено в отчете какого-то полковника, при должном финансировании можно совершить прорыв в военной технике. Беркутова рекомендуют в доверенные подрядчики армии.

– Гений, значит, – кивает царевна, поглаживая свисающую с кресла царскую руку с огромным золотым перстнем. – А еще спас моего отца императора….

– Поспособствовал спасению, – тут же вставляет Владимир.

– Да-да, уберег моего папочку. Двойная заслуга. Ты же наградишь его?

– Не сразу. Сначала разговор с князем Волконским. Вот завтра и поболтаем. Посмотрю на его реакцию и решу.

– Поня-я-ятно, – протягивает Берегиня Рюрикович. – Тогда я сама…

– Что сама? – не понимает император

«Награжу спасителя своего папулечки, конечно» – улыбается царевна.

– Сама буду уберегать тебя, па, – произносит Берегиня вслух.

– Опять через молитву? – снисходительно улыбается Владимир.

– Конечно, папенька.

***

– Ваше Величество, присаживайтесь, – указывает Аркадий Волконский на два кресла у пылающего камина. Очаг оформлением очень похож на домашний, даже белые мраморные колонны по бокам будто те же самые.

– Спасибо, Аркадий, – государь выбирает место справа. Когда он садится, кожаная обивка тихо скрипит под ним. – Речь у нас пойдет о твоем вассале.

Волконский пытается не менять выражения лица, но в глазах блестит понимание причины.

– Беркутов?

– Он, – кивает Владимир. – Третье отделение доложило, что Бесонова очень сильно заинтересована им. Шерстит его дела, изучает подноготную, подослала шпионов в его лицей.

– В «Красном замке» шпионы? – чуть ли не подпрыгивает на месте Аркадий.

– В филиале «Гром» точно. И среди преподавателей, и среди учеников. Причина тебе понятна?

– Гений Арсения, – догадывается князь.

– Вот тут и загвоздка, – сомневается Владимир. – Не путаем ли мы причину и следствие? Откуда взялась эта «гениальность» у семнадцатилетнего пацана?

Волконский мнется, но все же решает высказаться:

– После битвы с Абсолютом Миронова у меня состоялся разговор с Арсением. Он объяснил свои успехи тем, что является жива-мутантом. Сбой работы военного артефакта вызвал мутацию астрального тела и воздействовал на интеллект.

– Бесонова устраивает тотальную слежку за жива-мутантом? – иронично приподнимает бровь Владимир. – Да даже не таким могучим как, допустим, Слепой кот или Дана Бестия. А всего лишь за отличником-вундеркиндом? Нет, Беркутов может и титан мысли, но как-то странно это всё.

– Но он, правда, талантливый юноша, – скромно бросает Волконский. Больше нахваливать Беркутова князь не хочет – а то еще заберут. Хотя уж если София такой контроль устроила, то поздно метаться. С другой стороны, против Бесоновой он еще может побарахтаться. А императору точно ничего не скажешь.

– Не знаю – не знаю, – повторяет Владимир. – Боюсь, это чересчур подозрительно. Может, Беркутов связан как-то с вымесами Хаоса.

– Побойтесь Сварога! – вырывается у Волконского. Князь поздно прикусывает язык. – Простите…Ваше…

– Аркадий, это не шутки, – на полном серьезе заявляет император. – Я не могу так рисковать. Как понимаешь, он поспособствовал моему спасению, а значит, есть повод приблизить парня к себе.

– Неужели вы хотите забрать моего вассала? – падает духом Волконский.

– Это необходимая мера, – припечатывают бедного князя. – Я уже объяснил причину. Официальную и фактическую. Так как я тебе доверяю, Аркадий, то не стал скрывать.

– Благодарю за доверие, – роняет убитым голосом князь, уже подсчитывая в уме годовую потерю прибыли. Приток денег от Сени был неимоверно огромным.

– Преференции ты получишь, – подслащивает пилюлю Владимир. – Так, например, господский налог Беркутова будет идти в твою казну еще пять лет. Но это только между нами. Официально Беркутовы станут Служилым родом. А затем дадим и льготы на имущественный.

– Благодарю, Ваше Величество, – повторяет Волконский

Когда император уходит, князь чуть ли не хватается за голову. Он не знает, можно верить ли словам Владимира. Император – тот еще хитрый пес. Трехсотый уровень в «Кексиках» – не тапки обнашивать. У самого Аркадия только двадцатый…. А куда деваться? Увлечение государя – святое. Играл бы он в хоккей, Волконский встал бы на коньки. А так приходиться месить цифровую муку, да посыпать сахарной пудрой.

Непонятно, правдивы ли подозрения Владимира насчет Арсения. Может, это всего лишь повод захапать Беркутова с его турелями, ментальными глушилками и прочим. Уже и неважно – Беркутова заберут.

Встав и пройдясь по каминному залу, Аркадий решает проверить дочь. Все его надежды сейчас связаны лишь с Анфисой.

Князь находит дочь в картинной комнате. Княжна в заляпанном халатике вертится вокруг мольберта. Каштановые волосы стянуты в буйный хвост, в одной руке кисточка, в другой палитра с красками. «Позирует» же художнице ваза с фруктами.

– Совершенствуешь навыки, милая?

– Да, пытаюсь достичь уровня Сени, чтобы снова сразиться с ним, – мечтательно произносит Анфиса.

«Опять о Беркутове, – негодует в мыслях князь. – Хотя, чего это я? Вот же и повод подвернулся».

– А как у вас с Сеней дела, крошка?

– Дела? – замерев, Анфиса сдувает с лица волнистую прядь – руки-то заняты. – Отлично. Вот в выходные идем в «Зарницу».

Княжна осторожно рисует гроздь винограда. Набрасывает стебель, а затем начинает обрисовывать круги, которые являются виноградинками. Глядя на искусную работу дочки, Аркадий вдруг спрашивает:

– А скажи, хочешь замуж за Сеню?

Княжну словно парализует, рука смещается, и кисточка разрушает овал виноградинки.

– Пап!

– Извини. Закрасить же можно?

– Можно, – Анфиса присматривается к фиолетовому пятнышку. – Только больше не шути так.

– А вообще, я серьезно. В целом как тебе он? Люб – не люб? – увидев недоверчиво насупившееся личико княжны, Волконский поясняет. – Крошка, Беркутова хотят забрать. Вот я ищу варианты.

– Как забрать? – пугается Анфиса.

– Дочка!

– Люб, папенька, – тут же тараторит напуганная княжна. – Замуж согласна за Сенечку.

– А он что, возьмет же тебя? – сурово спрашивает Волконский. – Возьмет?

– Думаю, возьмет…

– Думаешь?! – хлопает князь глазами.

– Мы говорили, я признавалась, но он сказал, что пока ему не до свиданий, много дел, поэтому точно не знаю, – теряется Анфиса. – Но, вообще, мы с девочками предполагаем, что Сеня хочет выиграть Лигу по Грону, чтобы поменять Дом. Поэтому боюсь, что не люба.

Новость сначала шокирует Волконского. А затем приводит в ярость.

– Много дел? Боишься, что не люба? – он сжимает пальцы в кулак. – Вот стервец! Это кто кому еще должен признаваться! Княжна нетитулованному?! – вдох-выдох, и Аркадий берет себя в руки. – Ладно, ситуация нестандартная. Беркутов у нас сокол с пестрым оперением, так и быть. А про Лигу хорошо, что сообщила. Это значит, что если Сеня выиграет ее, то сможет вернуться к нам в Дом. А мы должны сделать так, чтобы он захотел это. Справишься, дочка?

– Постараюсь, батюшка, – тихо попискивает Анфиса. Она еще не совсем отошла от вспышки родителя. – Буду нежной и ласковой, буду угождать Сене.