Мы ждали весьма долго: обычно пунктуальный Саа-Шен где-то задерживался, и один из слуг принес нам его извинения, заодно обновив блюдо с мясными закусками, очищенное Меджем. Тот, ни мало не смущаясь, пододвинул к себе новое и продолжил борьбу уже с ним, заодно налив себе бокал вина. Старому коту оно не повредит: по запаху слышу, он весьма бурно провел вчерашнюю ночь.

Наконец дверь в Зал встреч отворилась, и в помещение вошел ю-а-нти в сопровождении невысокого нага, похожего на Шепчущего, только пониже ростом и с серой чешуей. Внимательно нас оглядев, Саа-Шен выбрал ближайшее из кресел, в которое и уселся, а его спутник остался стоять у него за спиной.

– Прошу прощения за задержку, надеюсь, ожидание не было слишком утомительным.

На эти слова Медж невозмутимо буркнул что-то навроде того, что они могли и не торопиться – он бы еще столько же подождал в компании этих замечательных закусок, мы же с Саймирой просто молча посмотрели на Саа-Шена в ожидании, когда тот перейдет к цели встречи.

– Прежде чем озвучу то, что планирую вам предложить, хочу уточнить: связан ли кто-нибудь из вас сейчас какими-либо обязательствами с другими Домами или кланами, которые могут вам помешать вступить в новый Дом?

Вопрос Саа-Шена меня окончательно запутал: почему, и, самое главное, для чего он это спрашивает? Произнесенные им слова – типовой вопрос офицера-рекрутера при приглашении вступить в Дом или клан. Но это была крайне бредовая мысль, учитывая, что в Дом Змеи принимали лишь змеиных родственников. В наших же с Меджем жилах не текло и жалкой крупицы крови чешуйчатых, поэтому вопрос был мне абсолютно непонятен.

Я еще размышлял, что ответить, учитывая наш неоднозначный разрыв с родным кланом и необходимость держать подробности в тайне, когда более решительный Медж ответил за нас двоих:

– Мы свободные воины без гербов и знамен. И кроме доброй памяти и уважения перед Проводниками Хаоса, нашим бывшим кланом, долгов у меня ни перед кем нет.

Да, зная, что Тирана теперь фигура Шепчущего, и так просто сбросить ее с доски тот вряд ли позволит, я понимал, что шансов вернуться назад у нас ничтожно мало, а потому лишь коротко добавил от себя:

– Присоединяюсь.

А потом уточнил, к чему был этот вопрос.

Саа-Шен довольно кивнул каким-то своим мыслям, и, посмотрев на нас с Меджем, торжественно произнес:

– Вам выпал редкий шанс. Как всем хорошо известно, наш Дом существует для тех, в ком течет кровь Великой Матери или ее детей. Но в исключительных случаях мы принимаем в свою семью и тех, кто является Ее созданием лишь по духу. Я предлагаю вам двоим вступить в Дом Змеи!

Я недоуменно уставился на Саа-Шена, пытаясь понять, действительно ли я услышал то, что услышал, а в тишине зала тонко звякнул бокал, задетый дернувшимся Меджехом.

– Скоро Парад Миров и неизбежная война Домов за территории и влияние. Для нашего древнего Дома это отличная возможность быстрее восстановить свои позиции и занять подобающее ему место, место Великого Дома!

Произнося эти слова, Саа-Шен преобразился: куда-то делась тяжелая усталость, выпрямилась спина, глаза загорелись. Мгновение торжественной тишины – и змей небрежно откинулся на спинку кресла, сложив когтистые пальцы домиком.

– Сейчас мы находимся в завершающей стадии переговоров с Домом Летящих: идет окончательное согласование размера платы за наше участие в войне на их стороне и полномасштабную поддержку. Наш Дом богат, обладает немалым опытом и политическим весом, имеет лучшую разведку в Игре, про производство зелий можно и вовсе не напоминать. И кроме всего перечисленного как будущие союзники мы обязались выставить шесть полностью укомплектованных звезд, которые вместе с Владыкой нашего Дома будут осуществлять поддержку Летунов во время войны.

Небрежный жест рукой, подчеркивающий, что это не так уж и много. У серьезных Домов и кланов и в самом деле боевиков в разы больше. Только вот я сомневался, что у Змей дела обстоят так же: их Дом хоть и древний, долго был на грани исчезновения и лишь недавно вернул себе Знамя, позволяющее принимать новых членов. Я, насколько мог, следил за общей ситуацией – они активно вербовали Игроков средних рангов, как, впрочем, и другие крупные кланы в преддверии войны, но скольких можно привлечь за пару малых циклов? Ведь нужны не какие-нибудь сборщики или копатели, привыкшие добывать ресурсы под присмотром охраны, а воины, знающие с какой стороны браться за Активатор.

Саа-Шен меж тем продолжал:

– Парад Миров – очень важный момент, определяющий расклад сил на ближайшие полвека. Скажу откровенно: если Дом Змеи не проявит себя должным образом в этой гонке за территории, то восстанавливаться будет заметно медленнее, а его возможности до следующего Фестиваля будут несколько ограничены. В этой ситуации каждый опытный и надежный боец, которыми вы себя уже показали, многое значит для нашего Дома. Те, кто решат поддержать нас на этом ответственном этапе, навсегда заслужат благодарность и особое расположение Дома.

Многозначительная пауза не затянулась, офицер клана, подавшись к нам, перешел к конкретным вопросам.

– Дом Змеи будет представлять Летунам своих бойцов уже через три дня. Я решил, что в сложившейся ситуации вполне допустимо дать шанс проявить себя талантливым Игрокам и иных рас, позволить им доказать, что если не по крови, то по духу они тоже суть творение Великой Матери. Поэтому мы нанимаем бойцов для представления наших интересов в грядущем переделе мира, временно принимая их в клан.

Спокойный голос змея звучал ровно и… обыденно. Да это и было обыкновенным делом для мира Игры – вербовка наемников.

– Я предлагаю контракт сроком на пять лет. Полторы стандартных ставки наемника соответствующего уровня, материальное обеспечение, в случае ранений медицинское обслуживание до полного выздоровления за наш счет, статус члена Дома, а это значит – наша защита и поддержка. Вы сможете пользоваться всеми помещениями кланового дома, доступными для рядовых членов, и поверьте, нам есть чем гордиться: один Регенерационный зал, улучшенный по максимуму, чего стоит. Да и Зимний сад, способный помочь очистить разум и душу, будет не лишним бойцам вроде вас.

Ю-а-нти бросил на меня острый взгляд, но прерываться и развивать тему не стал.

– Кроме того, в конце каждого малого цикла будет выдаваться малый клановый набор зелий, собрать который по лавкам, – короткий смешок, – не так-то просто. Ну и главное: если вы себя хорошо проявите, докажете свою преданность Дому, то получите право вступить в него на постоянной основе, – озвучил основную награду змей. – В любом случае, вы навсегда заслужите благодарность Дома, пятнадцати процентную скидку в наших алхимических лавках и право доступа на закрытый аукцион редких зелий клана.

В комнате повисла тишина. Видя наши задумчивые лица, Саа-Шен, довольный произведенным эффектом, потянулся к столику и налил себе бодрящего напитка, давая время переварить услышанное.

Он явно ожидал немедленного согласия, но у меня его предложение радости не вызывало. Мне не хотелось опять становиться чьей-то пешкой в большой игре, снова ходить по чужому приказу, убивать, кого велят, сжигать то, что укажут. Мне в мою бытность наемником подобного мрака хватило с избытком, и ввязываться снова во все это я больше не хотел: пока у меня и в одиночку с компанией друзей все неплохо выходит. Да и Саймире я обещал не рисковать понапрасну, а тут придется лезть в самую гущу крысиной свары.

Заметив отсутствие энтузиазма с нашей с Меджехом стороны, Саа-Шен призвал Книгу и выложил на стол две серебряные карты.

– Чтобы помочь вам принять решение и продемонстрировать, насколько внимателен наш Дом к своим членам, и каким благодарным он бывает к тем, кто верно служит ему, особенно в тяжелые времена, в качестве премии и первого дара вам достанутся эти карты.

Размышляя над сказанным, а, вернее, над тем, как бы получше отказаться, я ради интереса пододвинул к себе поближе возможный дар клана мне – Медальон Хранителя Ночи. На черной бархатной подушке лежала тонкая серебристая цепочка с кулоном в виде крупного белоснежного камня, отливающего перламутром. Оправа тонкими коготками обнимала камень, делая его похожим на луну, запутавшуюся в ветвях.

Вчитываюсь в свойства карты: «Медальон Хранителя Ночи. Входит в комплект карт Хранителя Ночи. Защищает от физического оглушения и обостряет слух хозяина на десять процентов. Усиливает свойства всех вещей из этого комплекта на пять процентов. Если надетых вещей больше четырех, позволяет призывать союзника в виде филина-разведчика. Восемь предметов делают доступным призыв волка, двенадцать – ядовитой змеи. Полный комплект открывает возможность призыва рыси».

Интересно, карта явно подобрана под меня – скорее всего, наг ее специально приобрел через своих людей, зная мой интерес к картам из этого комплекта. Я еще с любопытством рассматривал подготовленное для меня, когда Медж, повернувшись, показал предложенные ему Золотые когти шангри-ла – оружие для бойца ближнего боя на обе руки. Три острых слегка загнутых клинка, в свойствах – острота, сила, скорость и, крайне редкое, масштабируемый предмет. Если Саморазвитие хоть и не часто, но встречается, то про меняющие свой размер за счет части эмбиента оружие я раньше только слышал, да и то подозревал, что это байки. Далеко не дешевка, да и срок отката минимальный – сутки.

Глядя на восторженный блеск в глазах моего друга, я понял, что и здесь Змеи все подобрали с умом. Хитро, в этом им не откажешь, все рассчитали точно. Ну да никто и не сомневается в способностях их разведки и аналитиков.

Я неодобрительно покачал головой. Вроде бы и проявили заботу, подобрав наиболее подходящие карты, но подобное давление лишь усиливало внутренний протест. Или я предвзят и просто ищу к чему придраться?

Приняв мое выражение чувств за намерение отказаться, Саа-Шен спокойно заговорил, только вот почему-то в размеренных словах слышалось ядовитое шипение:

– Прежде чем вы озвучите свое решение, хочу напомнить – Дом Змеи в этот важный для него момент не забудет ничего: ни помощи друга, ни отказа врага и воздаст каждому соответствующе.

Ю-а-нти обернулся к все это время беззвучно простоявшему за его спиной нагу и сделал тому знак рукой.

– Чтобы вы смогли как следует оценить возможности нашего клана, Наисш покажет вам общие помещения дома. У вас будет время все спокойно обдумать и принять… – многозначительный взгляд, – … решение.

*****************

Наглая лысая обезьяна! Саа-Шен устало откинулся на спинку кресла и потянулся за очередным пузырьком: действие предыдущего крайне неудачно закончилось прямо посреди встречи. Нет, нельзя! Надо хоть немного поспать, и так уже выпито гораздо больше допустимого, а даже у самых элитных зелий бодрости крайне неприятные последствия при злоупотреблении.

Нет, ну надо же, четырнадцатый уровень и уже воротит нос от предложения могущественного Дома, пусть и не очень многочисленного пока. В одиночку в Игре не выжить, ему же повезло попасть в поле зрения хозяина, послужив наживкой для той выскочки Тираны. И вместо того чтобы слушаться и старательно исполнять указания в надежде пригодиться в дальнейшем, он на Беренхеле пытался качать права и даже простую задачу втереться в доверие искателям, чтобы спокойно спуститься в Склепы, провалил, и Саа-Шену пришлось срочно организовывать его спасение…

Как же он раздражает! Тц,.. даже заставил сорваться, опустившись до прямых угроз. Но тут ю-а-нти встряхнул головой и глубоко вдохнул: это раздражение – явное побочное действие зелий, нельзя позволять ему туманить себе разум.