Или она находит выживших, или через неполные двое суток отправится вслед за экипажем, прихватив с собой Дугласа.

Одной ей никак не починить корабль! И тем более не довести его до станции.

Но под коленками слабело, когда она вручную набирала код доступа. И шум открывавшихся дверей звучал похоронной музыкой.

Вот сейчас по телу ударит волной противной слабости, в голове зазвенит, а во рту появится металлический привкус крови. А потом.. ничего.

Но ни один из ее страхов не сбылся ни через минуту, ни через десять.

Потоптавшись на пороге, Рубби рискнула сделать шаг. А потом ещё один.

– Кошмар какой-то, – шепнула, оглядываясь по сторонам.

Происходившее никак не могло быть реальностью! Или… Или резервуары заполнены чем-то другим!

Подбежав к выпуклой железке, Рубби осмотрела ее со всех сторон. Ну да!

Сканер показывал вместо отработанного топлива обычный дистиллят. Тоже использованный и радиоактивный, но не настолько!

Может, в следующем баке есть то, что числится по документам? Однако, обходя один резервуар за другим, Рубби не находила ничего, кроме грязной воды.

– Ла-а-адно, – выдохнула растерянно. – Наверное, мне стоит проверить верхние?.. Проклятье! – вскрикнула, поднося планшет к стеклу скафандра.

А вот в этом баке никакая не вода! И не топливо!

– Обнаружена биологическая форма жизни, – оживился компьютер. – Запрос на разрешение доступа?

– Доступ… разрешаю, – шепнула севшим голосом, но уже через минуту пожалела об этом так, как ни жалела в этой жизни вообще ни о чем.

Многотонная крышка со скрежетом отъехала в сторону, давая ход широкой платформе, на которой стояли две криокапсулы.

А в них застыли громадные мускулистые фигуры.

– Боже, – проскулила, отчаянно надеясь, что мираж исчезнет.

Но вместо это реальность скукожилась до размеров пульсирующей точки, и Рубби всё-таки упала в обморок.

Глава 2

Нелюди! Вот тут, прямо перед ней! И, судя по размерам, ни хрена не обычные оборотни, а самые настоящие альфы!

Обхватив себя руками, Рубби вжималась в мягкую спинку кресла и не сводила взгляда с монитора.

Очнувшись, первым делом она рванула обратно, будто бы звери могли выбраться из капсул и броситься в погоню.

В себя пришла, только споткнувшись о несчастную Кэнди. Кубарем перелетев через тело, Рубби треснулась плечом о стену, и вспышка боли вернула мозги на место.

Жаль, что нельзя провернуть тот же фокус со смелостью!

Рубби с силой потерла лицо, но легче от этого не стало. Ее знобило, тошнило, а внутренности как будто превратились в замороженный наглухо ком.

Это же надо – оборотни!

То есть так их называли на сленге. А еще "нелюди", "двуликие" или просто "зверьё", хотя никаким зверьём т'эраа́нцы не были. Наоборот! Из всех найденных форм жизни они оказались максимально близки к человеческой. Учёные даже предполагали, что хомо сапиенс и т'эраанцы родом из одной био колыбели. Просто одни поселились на Земле, а другие на противоположной стороне Млечного Пути.

Ох и много шороху навела та статья. Во-первых, люди привыкли считать планету своей родиной, а во-вторых – родство с инопланетянами?! Чушь!

Но реальность оказалась куда суровее. И пусть т'эраанцы предпочитали плену смерть, но даже обычные вскрытия тел свидетельствовали в пользу этой гипотезы.

А легенды?

Недаром почти у всех народов присутствовали сказания о перевертышах или оборотнях.

Конечно, т'эраанцы не превращались в волков. Но умели быстро изменить свое тело, отрастив когти, клыки и видоизменив ноги в подобие лап – для более быстрого бега.

Контролируемая мутация – так это назвали. Ей управляло плоское образование под гипофизом.

– Система жизнеобеспечения прекратит работу через сорок четыре часа, – заботливо напомнил компьютер. – Состояние пациента оценивается как критическое…

– Завали пасть, – огрызнулась Рубби.

Но толку?

На ее бессильную злобу компьютеру было глубоко плевать. Он просто делал свою работу.

А ей нужно делать свою… Не зря же кадетка Оуэн считалась одной из лучших учениц академии. И самой невезучей.

Прикрыв глаза, Рубби медленно досчитала до десяти.

Сколько ни тяни, а все равно придется принимать решение. Тем более в ее руках жизнь Дугласа. Рубби хорошо разбиралась в машинах и электронных мозгах, но провести операцию не могла. А дрон-ассистент разбит вдребезги.

Может, один из двуликих сумеет помочь?

Из горла вырвался нервный смешок.

Господи, о чем она думает? Нелюди скорее разорвут ее на части! Т'эраанцы отличались крайней жестокостью и непокорностью. Империи так и не удалось подчинить их. Хотя несколько особей получилось взрастить в неволе. И более того, поговаривали, что младший сын главнокомандующего зачат с т'эраанкой.

По телу вновь пронеслась волна озноба.

Да, их виды скрещивались. Но как-то очень избирательно. Ученым не удавалось выяснить закономерность, а эксперименты по искусственному оплодотворению заканчивались ничем.

Как и попытки соблазнить т'эраанцев. Подготовленные мужчины и женщины просто пропадали и не выходили на связь. Что с ними стало, никто не знал. Проникнуть в миры, которые облюбовали нелюди, не представлялось возможным – уж больно хороша их система маскировки. Собственно, только она удерживала Империю от крупного столкновения с т'эраанцами. А вот мелкие заварушки случались. И были они очень жестокими. До полного уничтожения одного из противников.

Поэтому вдвойне непонятно, какого хрена эти два нелюдя делают на мусорщике!

– …сорок три часа, – вякнул компьютер.

И Рубби вскочила на ноги.

Да пошло оно все! Выбора у нее нет, а значит и медлить никакого толку. Марк погиб, чтобы дать ей шанс выжить, и Рубби намеревалась это использовать!

– Л-ладно, нужно подумать…

И принялась ходить туда-сюда, накручивая на палец рыжий локон.

Дурацкие волосы! Давно пора срезать эти непослушные ржавые лохмы!

«У тебя такой необычный цвет… как будто закат пылает. Мне нравится ».

Нежный голос Сэмюэля прозвучал, будто парень находился совсем рядом, в двух шагах.

Рубби даже головой помотала.

Во-первых, это нервы, а во-вторых, Сэмюэль – ее бывший парень. Он сам отказался от отношений, и причина ей хорошо известна. Мужика, как известно, не удержишь, только если…

– Ошейник! – вскрикнула, бросаясь обратно к пульту управления. – Мне нужен энергетический ошейник!

Обычно их надевали на диких животных. Но для оборотня тоже подойдет! Нужно как следует поискать в отсеке, где находился карцер.

На мусорщике, как и на любом другом корабле, имелся закуток для наказания нарушителей устава.

Полеты бывали долгими, вплоть до полугода. Случалось всякое, в том числе и ссоры. Поэтому без мини-тюрьмы никак.

По пути на нижнюю палубу Рубби заглянула к Дугласу.

Ожидаемо, мужчина находился в капсуле. Как показали записи, он переполз в нее раненным, когда нападавшие ушли. Только это и помогло Дугласу выжить.

И Рубби очень надеялась, что сумеет его подлатать. Но для этого нужно освободить оборотней.

То, что она искала, нашлось быстро. И настройка параметров не заняла долгое время.

Но руки ужасно тряслись, стоило представить, что придется приблизиться к т'эраанцам, и более того – коснуться их.

У нее будет в лучшем случае пара минут до того, как нелюди очухаются.

Поход обратно к криокапсулам растянулся в маленькую вечность.

А уж когда она надела скафандр и шагнула за порог… ноги подогнулись, и Рубби пришлось хвататься за стенку.

Сердце колотилось, как ненормальное. Казалось, его стук был слышен далеко за пределами Вселенной. Никакое самовнушение не помогало. Рубби никогда не было так страшно, даже один на один с самым худшим кошмаром ее жизни…

« Вы очень способная студентка, мисс Оуэн. Не желаете ли встретится в более… приватной обстановке и обсудить ваше будущее? »

К горлу снова подкатила тошнота.

Нет, она не желала. И теперь тряслась от страха, всерьез размышляя, а не поторопилась ли отказать одному из самых влиятельных персон в академии?

– Ну уж нет, не дождешься! – пробормотала сквозь зубы и, отцепившись от стены, направилась к капсулам.

Вдох. Выдох.

Пора!

– Компьютер, опустить криокапсулы на платформу.

– Выполняю.

Тихий скрип механизма звучал громче залпа бортовых орудий.

С легким стуком металл коснулся металла, и Рубби нервно облизнула губы. Хватит трястись! Она справится!

Проблема только в том, что перед ней находилась старая сдвоенная модель, в которых крышка открывалась одновременно. Их давно не выпускали, зато они подходили размерами этим двум… переросткам.

– О, звезды, дайте мне сил, – прошептала Рубби и, не разрешая себе опомниться, нажала на зеленую кнопку.

Двери с шипением уехали вверх, а она чуть не рухнула вниз.

О, господи… Нельзя было открывать капсулы! Это… Это самоубийство!

Ей действительно попались альфы! Да еще близнецы! И какие!

Взгляд метался от одной мускулистой фигуры к другой. Пытливо ощупывал рубленый профиль, четкие скулы и массивные надбровные дуги. Скользил то по широкой груди, то по крутым буграм плеч, плотная кожа которых была густо испещрена татуировками. Т’эраанцы любили украшать тела краской, но кроме того – шрамами. Хотя из-за их усиленного метаболизма рубцы сходили потрясающе быстро. Вот, например, у правого на боку красовался ожог, а еще ниже… Ох, боже!

Рубби даже глаза ладошками закрыла. Точнее, попыталась – стекло скафандра мешало. И почему-то сделалось жарко, как в бане.

Ниже пояса альфам было чем похвастать. Добавить к этому необычное строение, слегка отличное от человеческих мужчин, и… ох, нет! Идиотские мысли!

– Одна минута до полного пробуждения, – прогрохотало в наушнике. – Отсчет пошел…

Вскрикнув, Рубби кинулась к лежавшим перед ней мужчинам.

Дура, дура, дура!

И чего застыла, спрашивается? Т‘эраанцев не видела?

Таких точно нет , – ехидно пропищали остатки здравого смысла.

Все нелюди обладали какой-то особенной животной привлекательностью, а уж альфы… Пальцы коснулись жилистой шеи, и Рубби словно встряхнуло. От желания дотронуться до них без перчаток аж голову повело. Или это от страха?

Практически на ощупь она провела ремешок и щелкнула магнитным замком. Первый есть!

На ослабевших ногах Рубби обошла криокапсулу, а в динамике набатом звучал отсчёт: двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Божечки, она должна успеть! Но только ладонь поднырнула под выстриженный затылок второго, т’эраанец распахнул глаза. Светло-зеленые, с янтарной каймой вокруг чуть вытянутого зрачка. Совсем как у зверя…

Вскрикнув, Рубби шарахнулась в сторону, а ошейник с глухим стуком упал на пол.

Мужчина резко выпрыгнул следом, подхватывая вещицу и застыл, не сводя с Рубби полыхавшего взгляда.

Следом очнулся второй. Без раскачки, как и его собрат, выбрался из капсулы и тут же схватился рукой за ошейник.

– Ар-р-р’гаро… – зарычал, обнажая крепкие клыки. – Тшэ ивэр-р-р арг’о!

Рубби не знала, как сумела удержаться в сознании и даже выставить вперед пульт.

– Т-только поп… робуй! – прозаикалась, совершенно не понимая, о чем говорит нелюдь. – Я… т-ты… ты мой пленник!

Близнецы дружно оскалились. А потом переглянулись, будто решая, что им сейчас делать. И тот, что без ошейника, шагнул вперед.

– Маленькая человеческая самка, – пророкотал восхитительно глубоким баритоном. – Отдай пульт.

– Не подходи! – Рубби взвизгнула так, что альфа вздрогнул.

И плевать! Она очень хотела выжить, и только страх толкал ее на безумство – ставить условия оборотню! Да, безоружному и – о, звезды! – голому. Но даже обнаженный т’эраанец был смертельно опасен. Особенно вон тот, с ошейником.

– Сними эту шаасову др-р-рянь! – зарычал, дергая широкую полоску металла.