Может, это из-за усталости? От долгой, утомительной дороги и множества новых впечатлений. Как покинул гору, столько стресса. Секта убийц из головы не выходит. За сестрёнок всё время волнуюсь. А вдруг, они себе женихов в городе найдут. Я же помру от тоски! Стоп. Что-то мне сплошные глупости в голову последние дни лезут. А когда меня избивали кнутом, несколько раз возникало ощущение, что всё – помираю, а ничего в жизни сделать не успел. Не потискал Сюли по взрослому. Детишек своих на руках не подержал. Сожаления навалились. Не могу собраться, каша в голове. И завожусь с полуслова. Отчего количество энергии Ян в теле так резко подскочило? Это как-то связано с тем синим свечением, что меня несколько раз покрывало? Странно, но палач словно его не видел. Махал хлыстом не останавливаясь. Если бы не это спасительное свечение, я бы наверняка помер. И не один раз.

Получается, со мной это чудо уже второй раз происходит. Первый раз было, когда я вместе с сухой веткой дерева со скалы в пропасть сорвался. Старик Чень очень переживал. Говорил, что никто после такого выжить не смог бы. До дна ущелья шагов триста, но я как-то выжил. Он благодарил богов. Сказал, что я у них без сомнения в любимчиках. Такому везению любой позавидует. Вся одежда в крови, лужи крови на камнях вокруг, а на теле ни одной царапинки. Чудо!

И вот опять это случилось. Я лежу здесь живой, только благодаря этому таинственному божественному вмешательству. Узнать бы, какое божество проявило ко мне свою милость, с благодарностью пожертвую ему в храме половину всего, что имею. За тройное спасение и всего, что ценного имею – не жалко. Кому же я обязан своей неимоверной живучестью? Внутри даже появилась какая-то наглая уверенность, что божество не оставит меня без поддержки и дальше. Если опять буду на волоске от смерти, оно придёт на помощь. Один раз – случайность, два – закономерность, три – судьба. Моя судьба – оставаться в живых для каких-то божественных замыслов. В любом случае, спасибо.

В голове у меня роились мысли, а рядом сидела принцесса Ся, всё никак не решаясь коснуться меня даже через слой влажной тряпки. Странная она. Уже вроде надумала меня помыть и все равно тянет и медлит. К сожалению, из положения, что она заняла возле меня, за ней было неудобно наблюдать. Я видел перед собой только выделяющиеся на совершенно плоской груди крохотные соски. И всё же я немного скосил взгляд, пользуясь тем, что принцесса периодически отворачивалась, борясь с приступами тошноты.

Морщась от неприятного вида, запаха крови и чужой рвоты, она коснулась, наконец, моего лба и стала легкими, поглаживающими движениями стирать засохшую сплошным слоем кровь. Потом переключилась на правую щёку, пока не показалась совершенно неповрежденная, розовая кожа.

Воровато оглянувшись по сторонам, она отлучилась к гардеробу за маской. А когда вернулась ко мне с шторкой на лице, заставила уже меня краснеть. Бесстыдная принцесса, видимо, вначале лишь проверявшая, точно ли я в беспамятстве, сама полезла подглядывать, приподняв и сдвинув в бок лохмотья в районе паха. С неподдельным интересом она разглядывала вблизи мои восстановленные божественным чудом гениталии. «Эй, эй, бесстыжая мелюзга, на своих слугах анатомию изучай, а не на мне!» – мысленно возмутился я. А она не унимается. Одного шоу ей мало. Полезла в руках вертеть. И это с моим избытком Ян. Похоже, придется слить всю маскировку и схватить малявку с поличным.

Неловкий момент, к счастью вскоре разрешился, когда в покои принцессы без предупреждения заявился Жу Чан. Он застал увлеченную принцессу врасплох, чем вызвал у неё панику.

– Госпожа, вы звали меня? – спросил он со входа, прекрасно понимая, чем она занималась, но сделав вид, что ничего не заметил.

Принцесса тут же в ужасе отпрянула от меня, резко вскочила на ноги и отвернулась от Жу Чана, красная, как помидор. Я это прекрасно видел, так как стояла она лицом ко мне. Дальше состоялся не до конца понятный мне диалог, но я старался всё запомнить, чтобы позже прояснить у стражника, о чем шла речь.

– Да, я звала тебя, – взяв себя в руки, строгим тоном, сказала принцесса, – хотела узнать, как мне лучше поступить с ним теперь?

«Ага, давайте, давайте, обсудите, где вы собираетесь меня похоронить. Как раз можно будет вскочить и потребовать ответа!» – мысленно заводился я.

– Госпожа, я могу говорить прямо?

– Да, – не поворачиваясь к слуге, разрешила принцесса, сложив руки на груди.

«Что? Мне не показалось, у неё действительно встали соски!» – отметил я, наблюдая за малявкой в профиль. Крохотные пимпочки увеличились вдвое. С чего бы? Мужчина тем временем тщательно подбирал слова.

– Боюсь, что после всего произошедшего, он уже не захочет оставаться вашим союзником. Более того, когда придет в себя, может даже напасть. Вы рискуете, доставив его в личные покои и оставаясь наедине без охраны.

– Почему ты так думаешь? Его осудили и наказали из-за стычку с сыном князя. Я тут ни при чём. Он должен понимать, как я рисковала, чтобы помочь ему выбраться из тюрьмы и покончить с нашим общим врагом. У нас одни цели, так почему он должен напасть на своего единственного и самого могущественного союзника?

– Принцесса, вы уже забыли, что пообещали ему?

– Нет. Но ты же уверил меня, что ему ничего не грозит. Иначе, я не стала бы просить его о помощи. Тем более, кто еще в этой прогнившей академии не побоялся бы наказать мерзавца Зихао? Он единственный, кто мог мне помочь. Единственный, настолько бесстрашный, что на глазах у наставника и толпы прислужников сломал ему нос. За два года никто не посмел даже голос на Зихао повысить, не то, что пальцем его тронуть, а он сразу поставил его на место… Жаль, что наш план так и не осуществился.

– Госпожа, не увиливайте.

– Я помню, что пообещала, но раз он всё равно не может умереть, ему хоть пятьдесят, хоть двести ударов – без разницы. Я сама смыла кровь на лице и проверила. Как ты и говорил, на коже нет и следа от побоев. Кто он такой? Он точно человек? Некоторые удары были смертельными, а ему всё равно. Ты знал, чтобы не затягивать, в середине палач использовал кнут с острыми металлическими зубцами. Один точный удар таким может нанести смертельную рану. Мне точно хватило бы и одного удара, а он жив и вполне здоров, когда я чуть не умерла, просто слушая его крики.

– Именно поэтому я и говорю, что ваше невыполненное обещание, когда придет в себя, он может посчитать предательством.

– Что? Я лишь сказала, что постараюсь уменьшить наказание. Я подходила к главе, но он сказал, что суд уже состоялся и решение принято. Я всего лишь ученица. Для старейшин мой статус третьей принцессы Империи Сун не играет роли, когда в этой провинции всем заправляет Князь Ван. Академию волнует только его удовлетворенность. Это-то он должен понимать? Кстати, ты обещал рассказать мне, откуда ты знаешь, что ему не страшны смертельные ранения. Я хочу знать о нем всё.

– Госпожа, рассказ может занять слишком много времени. А я не могу надолго отлучаться со службы. Вдруг, потребуется что-то срочное. Меня будут искать в казарме. Нам лучше не мелькать часто рядом, чтобы не возникли ненужные сплетни.

– Жу Чан, ты уже забыл, что ты и твой род всем обязан моему отцу?

– Госпожа, я никогда не забывал об этом, и каждый день возношу молитвы богам моля о долголетии и благополучии нашего милостивого благодетеля, Великого Императора Сун Цзицяня.

– Раз ты всё помнишь, тогда не уклоняйся от своих обязанностей. Ты здесь, чтобы служить мне, а не потакать прихотям капитана стражи. Говори всё, что знаешь. Все подробности. Я не хочу, чтобы ты скрывал от меня хоть что-то. Даже если это что-то незаконное и недостойное. Я должна знать всё, чтобы понимать, с кем имею дело. Я являюсь твоей госпожой, и слепо доверилась тебе, когда поставила всё на этого человека. Обещаю, что не буду слишком строга к тебе из-за тёмного прошлого. Важно лишь то, что сейчас ты верен мне и моему отцу. Говори.

Мужчина вернулся к двери и выглянул в коридор, после чего плотно закрыл дверь за собой и глубоко вздохнул.

– Госпожа. Пять лет назад я выполнял задание в столице Империи Тан и оказался втянут в битву Владыки демонов и Бессмертного, когда вместе с войсками Империи Тан прибыл в запретные земли.

Девушка тут же подскочила к помощнику, с возмущением топнула ногой и воскликнула:

– Ты служишь мне уже три года и до сих пор молчал об этом!

– Я и сейчас должен держать язык за зубами, так как это событие затрагивает судьбу всех четырех Империй. Если я расскажу вам тайну, сможете ли вы сохранить её и не выдать даже под пытками?

– Не пугай меня, Жу Чан. Конечно же, я не смогу выдержать жестокие пытки, но я не позволю тебе уйти, пока ты не расскажешь мне всё.

В этот момент я всецело поддерживал принцессу Ся, так как сам очень хотел знать, что за битва состоялась пять лет назад. Если тогда в ней участвовал этот мужчина, она могла касаться и моего прошлого. Дополняя свой рассказ размашистыми жестами, чтобы подчеркнуть всю эпичность и масштабность минувших событий, Жу Чан продолжил:

– На огромном поле, у подножья высочайшего горного пика запретных земель собралось три огромных армии. Одна состояла из чужаков, обладающих невиданными, божественными артефактами, а вторая из отборных воинов и боевых мастеров Империи Тан. Вместе они выступили против грозного Владыки демонов, имя которому Высший Архонт шести колоний Ментор Валларий Гиперион Чёрный.

Принцесса, как малый ребёнок, слушала рассказ с раскрытым ртом.

– Император Тан и его союзник направили все свои войска на врага, но тот оказался очень коварен и отправил против них ужасных летающих слуг-демонов, выглядящих, как блестящие и черные шары. Они обрушили всю свою демоническую мощь на людей, разрывая их на части при одном прикосновении. Вскоре все воины Империи погибли.

– Погоди, расскажи, сколько было воинов.

– Я знаю о тридцати тысячах воинов Империи Тан, союзников было вдвое или втрое больше, но их также смело за считанные секунды.

– Ужас! А сколько было демонов в армии их ужасающего Владыки?

– Я был там лично и видел, что нет им числа. Огромные, несчитанные орды. Сотни тысяч, миллионы, больше, чем капель в море и всех людей во всех четырех Великих Империях вместе взятых. Все воины императора пали. Демоны надвигались со всех сторон и нас ждала та же участь.

Пораженная принцесса от представленной картины пришла в настоящий ужас. Жу Чан был хорошим рассказчиком. Его гримасы и эмоциональная подача голосом впечатлила и меня. Нагнетая атмосферу абсолютной беспомощности, ужаса, подчеркивая тысячекратный перевес врага, мужчина продолжил:

– … полководец союзников, правитель могучей Звездной Империи из другого мира, который и призвал Императора Тан на битву с демонами по древнему кровному договору, дрогнул, понимая, что битва проиграна и кинулся к своей божественной, летающей со скоростью ветра повозке. Он хотел поскорее укрыться от армии Владыки демонов, но вдруг с востока по небу прилетел легендарный Святой с божественным рангом уже при жизни почти вступивший в Небесную сферу.

– Легендарный Святой! – прошептала принцесса одними губами и захлопала в ладоши.

– Он знал язык людей Звездной Империи и, услышав мольбы их Императора, надел несокрушимые божественные доспехи и в одиночку кинулся на врага.

Жу Чан сделал многозначительную паузу, ожидая, когда принцесса, как щенок, начнет скакать на задних лапках, желая услышать окончание истории. Видимо, он хорошо изучил её за время службы и наслаждался моментом, когда слуга и господин на мгновения поменялись местами. Девчушка действительно забыла о статусе и приличиях и начала трясти стража за руку и просить поскорее рассказать, чем всё закончилось.

– Легендарный Святой использовал настолько ужасающую боевую технику, что весь мир содрогнулся, а все, кто был на расстоянии тридцати тысяч шагов, лишились слуха. Я тоже оглох. Все потеряли слух, Император Тан, его сыновья, дочери, слуги и стоявшие у трона генералы. Все. Я еще два месяца был погружен в тишину с того дня.