Я связал этот факт с вторжением Ментора Валлария. Скорее всего, массовая разрядка «палачей» наблюдалась в зоне его прорыва у горного портала. Система эффективно противодействовала износу отдельных аппаратов, не давала пробить брешь в защите, подтягивая резервы и заменяя разрядившиеся установки новыми. Узнав о возможности перестановки, я хотел подсказать системе получше прикрыть потенциально опасную зону, но оказывается, она и без сопливых знает, как себя защищать. Перетасовка происходят постоянно, без потребности в подсказках и напоминаниях.

У меня на душе прямо отлегло. Я неожиданно вернул себе силу в лице старого 24345, а заодно попросил помощницу подогнать поближе свежего «палача». Мало ли, придется им пользоваться чаще, чем это позволит разрядившийся доходяга. Не всё так плохо. Я видел, как быстро разрядился один «палач» и решил, что враг имеет все шансы на прорыв, но вторжение просто захлебнётся, если «Щит Гаала» не даст вывести через портал технику для атак по орбите. А с системой ротации, он точно не сдастся досрочно, и в итоге, отобьет атакующих, приведя их к истощению ресурсов.

Призадумавшись, я вдруг осознал, что наряду с дронами Архонта Ментора, наверняка досталось и батискафам Тошики Шикамото и всем другим выжившим беженцам с третьего этажа, кто также пользовался антигравом в момент запуска «протокола».

Я закусил губу от стыда и досады. С одной стороны я очень вовремя активировал программу защиты мира от вторжения, с другой, спровоцировал чудовищное количество жутких смертей для всех, кто так или иначе пользовался техникой. Даже если они были союзниками и просто хорошими людьми.

Наверняка достигнув зоны покрытия орбитальных «палачей» были уничтожены и все латорские «драконы», все боевые дроиды на Драконьем острове и в лесном тайнике возле Сигарда. Кому принадлежали те грузовые самолеты, мне неизвестно, но внутри могли быть вполне мирные люди, возможно люди с семьями. Я активировал функцию системы, которая уничтожала все высокотехнологичные вооружения и технику без разбора. Я уже и вправду настоящий Демонический Бог-Разрушитель. Тяжело это признавать, но так будет лучше для этого мира. По-другому от вторжения Звездной Империи с девятого этажа не отбиться. Но при мысли, что я виновен в тысячах, а возможно и десятках тысяч оборванных жизней, становилось мучительно больно. Из тяжелых раздумий меня вывело объявление главы Ду:

– Воспитанники академии клана Ду, поприветствуйте Его Императорское Величество, могущественного и справедливого правителя Сун Цзицяня!

Похоже, слуги императора прибыли в академию с предупреждением о его визите заранее. Я задержался в лаборатории, не очень быстро шел к площади, раздумывая, что мне ответить на возможные претензии, а император только сейчас въезжал в ворота в своей закрытой карете. Я ожидал увидеть с ним большую армию телохранителей, как в тронном зале дворца, но в этот раз он ограничился относительно небольшим отрядом сопровождения всего из сорока всадников.

За каретой также ехала повозка, заполненная сильными боевыми мастерами. Мой глаз на автомате выхватил из множества бледных и ярких золотых аур две фиолетовые. Одна была бледной, первая ступень – так называемый «порог» фиолетовой пустоты. Вторая же была очень, очень тёмно-фиолетовой. Я бы даже сказал, прямо чёрно-фиолетовой, но не как обычно на пределе, где возникает очень отчетливая черная каёмка, а равномерно.

Честно говоря, судя по тому, что и опыт старика Яо не подсказал, что это значит, я понятия не имел, чем вызвано потемнение ауры. Если бы своими глазами не видел ауры ранга орихалка на пределе, мог бы принять её за пятую ступень. Но нет, это была всего лишь третья ступень, судя по размеру ауры, но настолько густая и темная, что выглядела уникально среди всех известных мне даосов пути бессмертия.

Так как именно о таком уровне культивации проблемного старика мне рассказывал глава Ду, я сразу предположил, что это и есть бывший телохранитель императора, второй в списке ста сильнейших боевых мастеров всей Империи Сун, Ло Лин Дун. Его окружало также несколько сильных мастеров с четвертыми и пятыми «духовными вратами». Это, скорее всего, сильнейшие мастера Имперской Боевой Академии. Сильны, ничего не скажешь.

Остальная же, сопровождавшая карету дворцовая стража хоть и была поголовно на уровне боевых мастеров, обладая первыми духовными вратами, на фоне ярких и больших духовных аур признанных мастеров, выглядела блекло и немощно.

Вся эта многолюдная и презрительно озирающаяся по сторонам делегация въехала на территорию академии и встала вокруг кареты императора. Десяток стражей спешились и разбежались по территории, заглядывая внутрь каждого здания, чтобы выявить возможную засаду. Только после их возвращения и доклада, что на территории безопасно, император решился выйти из кареты.

После этого он подозвал к себе жестом главу Ду и что-то шепнул ему на ухо. Тот с готовностью кивнул головой, что-то подтверждая. К сожалению, даже в возникшей тишине мой переводчик не смог выхватить далекие и тихие голоса.

После этого император полез назад в карету, а глава стал озираться по сторонам и столкнувшись со мной взглядом, энергично замахал рукой, подзывая к себе.

Когда я подошел, он плотно припал к моему уху и жарким дыханием сообщил, что император хочет переговорить со мной в карете. Также наш разговор должен остаться в секрете, и в первую очередь от принцессы Сун Ся. Теперь стало понятно, почему люди главы шептались со мной в лаборатории. Могли бы просто сказать, что император не желает видеться с дочерью. Я бы понял. Он её откровенно побаивался. Может, я зря напрягался, и он просто хочет сбагрить мне дочь. С этим приказом взять её в ученики, что-то мне подсказывало, что он попросит забрать её подальше от него и дворца. Сейчас узнаю.

Я встал ногой на подножку и нырнул в салон. Такой уединенный формат общения мне тоже больше нравился. С глазу на глаз можно многое обсудить в спокойной обстановке, но в карете кроме императора оказался еще один мужчина с духовной аурой четвертой звезды орихалка. А вот и сильнейший человек Империи Сун и личный телохранитель правителя собственной персоной. Меня удивило то, насколько он молод для своего ранга. Лет двадцать от силы, но ему явно было намного, намного больше, чем мне биологически.

Заметив мой пристальный и слегка недовольный взгляд, направленный на второго пассажира, император Цзицянь решил его представить.

– Господин Алекс, вы ещё не встречались с моим телохранителем? Его зовут Ху Дзин Тао – сильнейший и вернейший человек в моём окружении.

– Ясно, я хочу переговорить с глазу на глаз, раз это касается принцессы, пусть он погуляет снаружи, – отрывая взгляд от худощавого и слишком молодо выглядящего парня, сказал я императору.

Надо сказать, что эта фраза произвела одинаково сильное впечатление, как на самого императора, так и на его слугу.

– Как ты смеешь разговаривать таким тоном с Его Императорским Величеством, щенок! – возмутился Дзин Тао.

Старик поспешил уладить недоразумение. Он поднял вверх руку, приказывая охраннику замолчать.

– Прошу вас, господин Алекс, не убивайте его. Он просто не знает, с кем говорит.

– Дзин Тао, оставь нас.

Пораженный мужчина в молодом теле уставился на меня с непониманием и нескрываемым возмущением, но ослушаться господина не решился. Он покинул карету, а император поспешил ещё раз извиниться за своего слугу.

– Господин Алекс, Дзин Тао поднялся из низов. Он очень верен мне, терпеть не может недостаточно уважительного ко мне обращения, но немного глуповат. Он ничего не знает о битве с Владыкой демонов и многих других вещах. Я не забиваю его голову лишними знаниями. Как видите, мои старания сделали из него сильнейшего человека в Империи Сун. За десять лет он прошел путь от простого капитана внутренней стражи с третьими духовными вратами до четвертой формы фиолетовой пустоты. Скажу я вам, это было очень дорогое удовольствие, но не столь дорогое, как поддержка вашего сопротивления новому вторжению демонов.

– Вы об этом хотели поговорить? Глава Ду мне сказал…

– Да, я отвлекся, я здесь из-за дочери, но просто хочу вас попросить не держать зла и сохранить моему телохранителю жизнь. Взрастить такого сильного боевого мастера всего за десять лет стоило очень недешево, а убить его вы можете одним щелчком пальца. Лучше убейте этого болтливого старика Ло Линь Дуна. Я признаюсь вам, после середины встречи моё сознание затуманилось и всем дальнейшим приемом главы Ду руководила моя дочь. Всё, что она вам приказала и потребовала от моего имени можете смело отметать. Она творит всё, что ей вздумается. Я специально покинул дворец, чтобы лично вас предупредить об этом. Она влюблена в вас, господин Алекс, и весь дворец заставила ходить ходуном, чтобы вас разыскать и вернуть. Она очень желает вашего признания и ответной любви, но я прекрасно понимаю, что вы не можете ей ответить взаимностью, и она получит отказ. Пепельный демон и бессмертный Святой не могут быть парой, что бы демон для этого ни предпринял.

– Вы же знаете, что на меня её сила не действует.

– Да, да, господин Алекс, я прекрасно знаю об этом, но зато она действует на всех, кто вас окружает. Я умоляю вас, не верьте, если появятся люди, якобы передающие мои приказы или глава Ду сообщит для вас приказ от меня. Это всё её хитрые уловки. Если я захочу вам что-то сообщить, то приеду лично. Всё остальное – манипуляции Сун Ся. Я был бы счастлив, если бы вы взяли её в свои временные спутницы, пока она жаждет вашего внимания, и если она будет на вас обижаться и натравливать людей, не торопитесь лишать их жизни. Скорее всего, они просто безвольные жертвы моей коварной дочери. Именно это я хотел сообщить вам лично. Надеюсь, вы войдете в мое положение и будете держать Сунь Ся в узде. Её сможете обуздать только вы.

– Спасибо за доверие, император. В таком случае, я тоже хотел о кое-чем важном переговорить. Мне для создания основы учеников нужно использовать парную культивацию, но в вашей стране она запрещена. Хочу, чтобы вы отменили запрет, так как он направлен против вашей страны. Ваши боевые мастера из-за него развиваются медленней и тяжелей, а для многих ваших слуг отмена запрета станет возможностью к быстрому развитию.

– Я не могу отменить этот запрет, – нервно теребя бородку, отрезал старик.

– Почему?

– Уважаемый бессмертный Святой, вам лучше меня известно, что парная культивация делает с практикующими её парами.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, как же, – раздосадовано буркнул старик, – это вам, как почти Небожителю очень легко держать дистанцию с юными девами, а молодыми парнями почти сразу овладевает почти непреодолимая страсть. Они не могут поднять энергию выше второго центра и наполняются огромным желанием физически обладать своей партнершей. Они не могут сдерживаться, и духовное единение заканчивается уже вполне физическим проникновением. А самое неприятное, что одурманенные девушки тоже не оказывают никакого сопротивления. Что таить, и юные девы один раз сблизившись со своим партнером во время парной культивации проникаются к нему такими нежными и страстными чувствами, что желают того же.

– То есть, молодые люди после культивации всегда оказываются в постели.

– Почему после? Они страстно обнимают, целуют друг друга, и отдаются более откровенным проявлениям страсти почти сразу после начала этих практик. Практикующих единение Инь и Ян непреодолимо тянет друг к другу, и они не осознают, что делают. Они не останавливаются, не достигнув пика экстаза. Не спорю, это эффективная духовная практика, но важно понимать, кто ею будет заниматься. Насколько я знаю, она дала множество случаев, когда семя безродного и бедного парня многократно орошало лоно принцесс и княгинь. Были и такие хитрецы, кто умудрялся собрать вокруг себя целые группы жаждущих повторения парных практик партнерш, а многие ученики академий – наследники уважаемых и знатных семей. У многих заключены брачные контракты. Если разрешить парную культивацию повсеместно, наступит катастрофа. Эти практики разрешены лишь между взрослыми супругами после свадьбы и никак иначе.