– Ну, завязалась нешуточная драка со стражами. Нам удалось подобраться к Штольцбергу с Иреной только тогда, когда они одной ногой уже стояли в переходе между мирами. Мы попытались их остановить, и нас засосало следом. Но что-то пошло не так. Во время посадки, – он изобразил пальцами кавычки, – произошёл силовой выброс – и нас раскидало в разные стороны. Мы втроём встретились снова только благодаря теням Ланы. Ну а Штольцбергу с Иреной удалось удрать. У них, наверное, при себе был портал.

– Этот мерзавец вообще хорошо устроился, – подключился к разговору Берд, ворочая в камине угли. – Заставлял мой отдел создавать новые расы, способные колонизировать другие планеты, а у самого был запасной вариант в виде межмирового портала.

– Представляешь, Кара, – энергично закивал Макс, – у этого засранца в каждой ветке реальности были свои люди, которые не только занимались убийством одарённых писателей и последующей транспортировкой их душ в Эдем, но и владели акциями крупнейших компаний по нефте- или газодобыче! Небось, он какими-то обманными путями планировал переправлять полезные ископаемые в свой мир, когда с ними стало бы совсем туго. Ну и если бы провалился план с колонизацией…

– Или он попросту собирался со временем перебраться в другую ветку реальности. А может, и захватить её… – добавил Берд. – Я всё не мог сообразить, на кой ему было нужно столько оружия… ФФЗ ведь не находились в состоянии войны с другими странами…

– Короче, пути отступления у Штольцберга имелись! Да ещё какие! Мы чудом сумели напасть на его след… А через его людей вышли на тебя, Кара! Оказывается, они за тобой следили… Я так обрадовался, когда снова тебя увидел! Мы сначала решили, что ты альтерверсия себя самой, а когда узнали, что ты настоящая… Чёрт, я еле сдержался, чтобы не заявиться к тебе домой!

Я просияла.

– Макс…

– Кстати, может, расскажешь, как тебе удалось провернуть этот трюк? – промурлыкала Лана, вплывая в зал.

Она успела переодеться в чёрную шифоновую блузку с интригующим вырезом и в чёрные брюки свободного кроя. И теперь, босая, с чуть вьющимися распущенными волосами производила неизгладимое впечатление.

В руках писательница держала огромный поднос с двумя фарфоровыми блюдами. На одном из них лежали бутерброды с икрой, на другом – с красной рыбой. От этого восхитительного зрелища и не менее потрясающих ароматов в животе предательски заурчало. Я смущённо улыбнулась.

– Чертовка, тебе цены нет, – ласково прорычал Берд. Краснота уже исчезла из его глаз. Впрочем, как и длинные острые желтоватые когти. – Что бы мы без тебя делали?

Лана закатила глаза, но реплику коллеги предпочла проигнорировать.

– Ты так и не ответила, Кара, – бросила небрежно она, расставляя посуду с едой на столе.

Но от меня не укрылся её внимательный заинтересованный взгляд.

– Ну, это заслуга Шона. – Головы присутствующих тут же обратились к господину Ллойду. Тот насторожился, и я, неотрывно за ним наблюдая, продолжила: – Ему каким-то образом удалось перекинуть меня в прошлое и изменить исход той аварии.

– В смысле? – первым среагировал Макс.

Я тяжело выдохнула и пустилась в пояснения:

– Моя душа перенеслась в Эдем, но тело не погибло. Вот почему меня столько месяцев преследовали галлюцинации! Шон объяснил, что в своём мире я из комы перешла в вегетативное состояние, поэтому умирать в Эдеме мне было никак нельзя. Но когда в день презентации он понял, что мне конец, то пообещал, что спасёт. Так и вышло.

В зале повисла гнетущая тишина, в которой свист чайника пронёсся, словно пушечное ядро. От неожиданности вздрогнула. Приоткрыла рот, собиралась сказать, что надо бы его выключить, но резкий раздражающий звук сам по себе прекратился.

Я покосилась на Лану. Она ухмыльнулась. Наверное, одна из её теней хозяйничала на кухне.

– Вот пройдоха! – уважительно прищёлкнул языком Берд. – Даже после смерти не перестаёт удивлять!

– Это многое объясняет… – задумчиво протянула Лана и вышла из зала.

А я, чтобы не думать о том, какую цену заплатил Шон за моё благополучие, немного нервно спросила:

– И давно вы здесь? В смысле, в моём мире?

– С осени примерно, – ответил Макс, а у меня в голове снова зашевелились шестерёнки с бешеной скоростью.

– Подождите! Та авария, исход которой изменил Шон, была осенью. Вы что, тоже перенеслись в прошлое?

Макс с Бердом растерянно переглянулись, а из кухни донёсся звук разбившегося фарфора.

***

– Может, мне наконец кто-нибудь объяснит, что происходит? – решил напомнить о себе Эндрю. Его голос с акцентом в установившейся тишине прозвучал неожиданно властно.

Я откашлялась и вкратце рассказала ему об Эдеме.

– То есть вы все писатели… Только из параллельного мира. А этот ваш Штольцберг решил, что я – один из вас, как его там… Шон Феррен, который испортил все его планы, поэтому и приказал нас с Карой убить?

За спиной Эндрю материализовалась одна из любопытных теней Ланы и утвердительно закивала. Он резко повернул голову в её сторону, но она тут же исчезла.

– Скорее всего… Других причин я не вижу, – ответила и осеклась, обдумывая, стоит ли ему сообщать о вездесущих сумеречных клонах госпожи Мартинез. Мало ли испугается…

– На самом деле, люди Штольцберга больше двух недель за вами следили. Видимо, он узнал, что Кара, выжила после той аварии, и это обстоятельство вместе с её странным поведением его насторожило…– пояснил Берд, лениво наблюдая за тем, как тень Ланы, снова появившись за спиной господина Ллойда.

Начала вышагивать пальчиками по его шее. Потом стала примеряться к плечам, словно она проверяла, это был Шон или нет.

– Ещё бы не насторожило! Одни записи психотерапевта Кары чего стоили! – усмехнулся Макс.– Да и ты, Эндрю, нарисовался на горизонте…

– Но пока вы не пытались взаимодействовать, Штольцберг не предпринимал никаких решительных действий, – закончил за него Берд.

– И вы действительно считаете, что я поверю в существование параллельных миров и во всё остальное? – пренебрежительно фыркнул Эндрю и передёрнул плечами.

Тень, недовольно шикнув, опять растворилась в воздухе. Он резко обернулся, услышав странный звук, но ничего подозрительного не обнаружил и устало потёр переносицу.

– Вы ведь понимаете, насколько нереально звучит ваша история? А главное, у неё нет никаких доказательств! – скептически произнёс Эндрю, чем до боли напомнил мне Шона.

Я собралась что-то ответить, но осеклась, заметив, как бессовестное теневое создание опять материализовалось слева от господина Ллойда и стало ободряюще водить призрачной рукой по его волосам. А потом, энергично потерев друг о друга ладони, выразило готовность помассировать ему плечи, чтобы помочь расслабиться.

Макс коротко хмыкнул, а Эндрю, уловив переферическим зрением какое-то странное движение, снова обернулся. Но тень резко переместилась вправо и продолжила свои комические манипуляции.

– Не вижу ничего смешного! – хмуро сказал он.

– Безусловно, – не без издёвки мурлыкнула Лана.

Она вернулась в комнату всё с тем же подносом. На этот раз на нём стояли две кружки ароматного кофе, от которого шёл пар, и вазочка с фруктами: яблоками, виноградом, мандаринами.

– Но, милый, одно из доказательств существования Эдема, скрывается как раз у тебя за спиной.

Эндрю недобро прищурился, а затем резко обернулся – и натолкнулся взглядом на беснующуюся тень.

Она замерла на миг, а затем, ничуть не смутившись, очаровательно улыбнулась и помахала ручкой. Мы с Максом и Бердом слаженно прыснули, а господин Ллойд залпом осушил стакан и, осмелев, медленно потянулся пальцами к призрачной девушке. Осторожно коснулся её щеки, скользнул ладонью по волосами, будто очнувшись от наведённого сна, резко отдёрнул руку. Растерянно опустил глаза.

Ну а тень воспользовалась моментом: кинулась к нему и обняла, как родного. Признала…

Все снова дружно расхохотались.

– Ну а если тебе этого мало, милый, – сладко пропела Лана, ставя кружки и хрустальную вазочку на стол, – попроси у Кары её «Эфириус». Для большего погружения в историю, так сказать.

– Ты что, видела мою книгу?! – тут же возмутилась я и покраснела. Это ведь было личным.

– Разумеется. Мои тени обрыдались, пока читали… – с сарказмом парировала она. – Ждут не дождутся, когда твоя сестра доберётся до последних глав.

И в подтверждение этих слов сумеречный клон, отодравшись от Эндрю, активно замотал головой. Я открыла рот и закрыла.

– Кстати, господин Ллойд, надеюсь, вы не надумаете нас предать и переметнуться к Штольцбергу? Вряд ли это спасёт вашу жизнь. Он ненавидит, мой милый, Шона и потому вас к себе не приблизит.

Тень угрожающе зашипела…

– Не беспокойтесь об этом, – мрачно ответил Эндрю. – Такую ошибку я не совершу.

– Ну вот и отлично, – бодро выпалила Лана, а её призрачный клон снова приобрёл дружелюбный вид. – Раз уж мы с этим разобрались, давайте определяться со временем. Милый, ты не поможешь волчонку пододвинуть диван поближе к креслу?

Эндрю кивнул, кажется, обрадовавшись тому, что наконец избавится от любвеобильной тени, и вскорости они уже втроём с Бердом и Ланой сидели на злополучном диване и с аппетитом уплетали закуски. Писательница неспешно пила обжигающе горячий кофе, а её клон развалившись на мягкой широкой спинке, блаженствовал…

– Но это же всё объясняет! – взволнованно выпалил Берд, когда я повторила то, что было мне известно о выходке Шона.

– А мы-то думали, почему Штольцберг не свалил в какой-нибудь другой мир, когда узнал, что Лана пришла по его душу! – поддакнул радостный Макс, с энтузиазмом уничтожая бутерброды с красной рыбой. – Видела бы ты, Кара, как он испугался, когда она кинулась за ним в тот портал!

Госпожа Мартинез мечтательно улыбнулась приятному воспоминанию.

– Ещё бы… Я же ему столько раз за партией в покер в красках описывала, что сотворила бы с теми, из-за кого попала в Эдем… Но Фредерик вряд ли способен перемещаться во времени. – Её голос резко стал серьёзным. – Иначе бы он просто вернулся в прошлое Либрума и приказал бы убить Кару, чтобы не допустить восстания. Наверное, Шон своей последней формулой материализации что-то нарушил в течении времени между мирами… И теперь Фредерик заперт здесь вместе с нами, потому что не знает, где и когда окажется после повторной активации портала, – кивнула она своим мыслям. – Вопрос в том, почему он изначально выбрал именно эту ветку реальности.

– Чтобы отомстить Каре? – предположил Макс.

– Нет, он не мог знать о том, что Шон вернул мою душу обратно в тело, – возразила я и сделала затяжной глоток кофе.

– Но тогда нам надо понять, что такого особенного есть в этом мире, что его привлекло, – произнёс Берд. – Штольцберг – тот ещё лис. Просто так он бы сюда не сунулся.

В зале снова повисла гнетущая тишина. Я уткнулась носом в кружку – и горячий пар лизнул кожу. Это расслабляло. Хотя ощущение грядущей масштабной угрозы не покидало. Я старательно пыталась найти ответ на вопрос Берда, но ничего толкового в голову не приходило. Внезапно мне вспомнился день попадания в Эдем…

– Я знаю, почему Штольцберг выбрал мой мир! – выпалила встревоженно, и взгляды присутствующих устремились ко мне. – Я как-то спросила у него, почему на Земле слова не имеют той же силы, что в Эдеме. На что он ответил, что наши писатели пока не догадываются о том, что находятся в шаге от материализации! Вы понимаете, что я имею в виду?!

Берд с Ланой и Максом переглянулись.

– Значит, твой мир, Кара, – следующий после Эдема, где оживление фантазий станет возможным, – промурлыкала Лана. – Что ж, это умно… Можно заглянуть в недалёкое будущее, выгадать удачный момент, захватить власть и…

– … устроить систему уничтожения творцов и здесь, – закончила за неё я и поёжилась, словно от холода.

Перспектива того, что Фредерик Штольцберг сотворит с моим миром то же самое, что и с Эдемом показалась дикой, пугающей.

– Подождите! – встрепенулся Эндрю. – Хотите сказать, что этот псих планирует массово уничтожать людей и на Земле? – Я кивнула. – Но тогда его надо остановить!

– Остановим, не беспокойся, – не сказал, припечатал Макс.