– Клан Темного Феникса? – я нахмурился, пытаясь вспомнить. – Это случаем не те изгои, которые пошли против императора? Падшие. Кажется, так вас называют?

– Мы не изгои, – прохрипел тот, что был цел, в отличие от своего друга. – Занимаемся своими делами, для которых у остальных яйца слишком маленькие.

Я вспомнил, что это за клан. Глава фениксов – некто по фамилии Владыкин. Мужик попер против императора почти сразу после Переплетения. Претендовал на престол. Какая-то родовая путаница. Но в итоге не выстоял и его вместе со всем кланом лишили официального статуса и всех привилегий. Теперь он заведует всей подпольной стороной Нового Петербурга. Наёмники, публичные дома, запрещенные вещества, бои без правил и много других занятий, о которые другие кланы не готовы пачкать руки, но с удовольствием пользуются услугами этой организации.

Император в курсе того, что стало с Владыкиным. В курсе всех дел. Но по каким-то своим причинам не стал истреблять преступный клан окончательно. И это мне на руку. Если я хочу найти кого-то, кто мне поможет вернуть Алису, нужно поговорить с тем, кто заинтересован в том, чтобы слегка нагнуть местных аристократов. Надо бы поговорить с графом.

– Значит так, – начал я. – Сейчас вы донесете Венедиктову о том, что разобрались со мной. Посветите своими боевыми ранами и отдадите медальон охотника. Затем отведете меня к своему боссу.

– Парфен Федорович с нас шкуру спустит, – простонал раненый.

– Не спустит он, спущу я. Может все же рискнем?

Амбалы переглянулись.

Я достал пачку денег, которую забрал из своего рюкзака и положил на стол. Полагаю сумма раз в десять превышала ту, которую им пообещали за мою шкуру.

– Отведете к графу и деньги ваши.

Наемники еще раз переглянулись. Выдержали паузу. Затем раненый заговорил.

– Отведем его. Пусть босс сам грохнет этого долбанного охотника. А мы денег заработаем.

Я резко и сильно ударил по ножницам. Говорящий взвыл.

– Это за острый язык, – я посмотрел на другого, одноглазого. – По рукам?

Тот кивнул.

Сейчас я убивал сразу двух зайцев. Первый – заставлял поверить Венедиктова в то, что я кормлю рыб на дне Невы. Вернее, демона внутри него. Второе – наводил мосты с самым влиятельным теневым кланом в городе. Уверен, у нас с Парфеном Федоровичем найдутся общие темы для разговора.

Через пару часов мы стояли у входа в один из питерских дворов на окраине города.

– Кто там? – одни глаза показались из щели в воротах.

– Мы, – ответил одноглазый и показал свою физиономию.

– Черный? С тобой кто?

– Сиплый, охотник на демонов и девчонка.

– Охотник на демонов? – проворчал голос. – Какого хрена вы его сюда притащили?

– Мы…

Я не стал позволять Черному отвечать на вопрос. Вышел вперед и заглянул прямо в глаза тому, кто охранял внутренний двор.

– Меня зовут Виктор Зубов. Есть дело к графу.

Титула Владыкина лишили сразу после того, как изгнали, но в криминальном мире все равно обращались – граф.

– Парфен Федорович не принимает. Проваливай. И этих тупоголовых можешь с собой забрать. Пока босс им темную не устроил.

Я хотел по-хорошему, но кажется придется, как всегда.

– Открывай, Егор! – Пелагея вдруг вышла из-за спин амбалов и несколько раз стукнула по двери.

– Сороконожка? – донесся удивленный голос караульного. – Ты че здесь делаешь?

– Не твоего ума дело. Открывай, сказала!

В одно мгновение хрупкая и обиженная жизнью невольная превратилась в уверенную в себе девочку-подростка. Полу-эльфка дождалась, когда задвижка проскрипит, затем открыла дверь и кивком головы приказала всем заходить. Кажется, наемники тоже не ожидали такого расклада.

– Сороконожка? – хмыкнул я, следуя по внутреннему двору за карликом, который и охранял вход.

– Я должна была тебя убить, – призналась девчонка, которая теперь шагала уверенной походкой. – Этих двоих, – она указала на Черного и Сиплого, – прислали на тот случай, если мне не удастся выполнить заказ.

Популярный ход. Хорошо, что дело не дошло до этого. Расчет, наверняка, был на то, что я не смогу сражаться с ребенком.

– Хм. И почему же ты передумала?

– Ты сказал что-то про демона внутри Венедиктова.

– Что с того?

– Парфен Федорович тебе сам все скажет.

Значит граф что-то знает о демонах. Видимо нам действительно будет что обсудить.

– Главное, чтобы тебе не снесли голову за то, что ты меня привела, – проговорил я.

– Привели тебя они, – Сороконожка указала на амбалов, следующих за нами. – Ну и в крайнем случае мы положим тебя прямо здесь.

Все-таки улица воспитывает лучше. Девчонке лет четырнадцать, а мыслит, как взрослая. Даже тот факт, что она наемная убийца, не портит впечатление. И есть еще один плюс. Она может постоять за себя. Одной головной болью меньше. Были у меня мысли, что возникнут проблемы с тем, чтобы пристроить хрупкую и беззащитную Пелагею.

Мы поднялись на пятый этаж. Зашли в одну из квартир. Высокие потолки, огромные комнаты. Пространства не меньше, чем в имении Венедиктова.

Из дальней комнаты вышла служанка. Увидев нас, она кивнула и прошла мимо.

– Можно? – Сороконожка заглянула в комнату первой.

Видимо дождалась нужного жеста и позвала всех за собой.

Я вошел внутрь и, мягко говоря, удивился. У панорамного окна в инвалидном кресле сидел человек. Без рук. Без глаз. Кажется, аристократа нехило покалечили. Интересно за что. За предательство?

Девчонка подошла к окну, дернула за одну из веревок и тяжелые плотные шторы упали на пол. В комнате стало темно.

– Кто это? – спросил жуткий хриплый голос.

Ясно. Маг тени. Ему нужна тьма, чтобы говорить. Я слышал, что они могут даже убивать мечом, созданным из Скверны. Язык, полагаю, ему тоже отрезали за предательство и теперь он может говорить только так. Иначе зачем было опускать шторы?

– Это тот охотник, на которого поступил заказ, – сказал один из наемников.

Ветер со свистом пронесся по тьме, и я почувствовал, как к моему горлу прикоснулось что-то холодное. Я бы сказал, что клинок.

– Назови хоть одну причину не убивать его и вас троих за то, что не выполнили приказ?

– Он говорит, что телом Венедиктова завладел демон, – холодно сказала Пелагея. Ее голос даже не дрогнул.

– Демон?

– Душегуб, – пояснил я.

В комнате повисло молчание. Значит местные что-то знают об этом.

– Тела аристократов защищены от одержимости. Но вы ничего не сказали. Значит уже сталкивались с подобным. Что вам известно?

– Почему ты решил, что Венедиктов одержим? – предпочел не отвечать на мой вопрос падший.

Тогда я и вкратце рассказал историю о том, как вчера вечером половина охотников города чуть не откинула копыта, потому что сперва Душегуб вселился в нашего лидера и раздал фальшивые патроны.

– Скверна… – отозвался граф. – Демоны давно посягали на власть в Новом мире. Теперь они нашли способ обходить прежде наглухо заколоченные двери.

– Так это не первый случай?

– Не первый. Недавно мы получили заказ на одного из влиятельных аристократов нашего города. Мать заказала собственного сына, потому что тот больше не является собой. Но кого бы я ни посылал, еще ни один наемник не вернулся. И вот история повторяется.

– Значит мы можем быть полезны друг другу, – произнес я.

Тишина в ответ.

– Десять лет назад во время Переплетения моя дочь осталась в одном из городов невольных. Когда я пришел за ней, то не смог найти. Я спрашивал у людей, развешивал объявления, добивался встречи с аристократами, которые могли хоть что-то рассказать. Но без толку. Никто ничего не знает или не хочет говорить. Один Венедиктов вызвался помочь. Но и он в конечном итоге просто хотел забрать мои деньги.

– И почему ты решил, что я другой? Почему должен помогать тебе?

– Что бы я сделал, будь я главой влиятельного клана, которого лишили титула, рук, глаз, языка и притязаний на трон? Просто забыл бы это? Простил бы? Вряд ли. Поэтому я здесь. А теперь оказывается, что вам нужен маг света. Вы сами сказали, что наемники не возвращаются. Ни один другой охотник на демонов не согласится работать на вас. Вы знаете причины. А вот я готов к тому, чтобы стать вашим партнером.

Если Владыкин интересовался моей личностью, прежде чем принять заказ, то он прекрасно знает, что мне нечего терять. Я вырос в детском доме. После Переплетения Миров я потерял своих единственных друзей. Знакомые остались в городах невольных и давно забыли обо мне. Если вообще остались в живых. Я идеальный союзник. И самый плохой вариант врага.

– Ваши люди отнесли Венедиктову мой медальон. Сказали, что выполнили заказ. Демон внутри главы грифонов успокоится. Не будет меня искать. Вы же можете попытаться убить меня сейчас. Но ради чего? Чтобы угодить тому, кто собирается захватывать власть?

Я сделал небольшую паузу и тут же продолжил:

– Я могу уйти. Вы снова пришлете за мной своих людей и скорее всего я убью их. Потом следующих. И так до тех пор, пока не повезет. Но есть второй вариант. Вы можете заключить со мной сделку. Помочь отыскать мою дочь, а взамен я помогу вам избавиться от Душегуба и удовлетворить другие амбиции. Если они у вас еще остались.

Снова тишина.

– Складно поешь, – наконец прохрипел голос.

В этот же момент на пол что-то свалилось. Еще что-то. Глухой звук напомнил мне только одно – как голова одного из наемников бьется об стол. Кажется сейчас ударились о пол сразу обе.

– Сегодня твой второй день рождения, Сороконожка, – грозно проскрежетал голос.

Ну хоть одну пощадил. А парням подписали приговор уже тогда, когда отправили за мной.

– Я сохраню тебе жизнь, охотник. Но соглашусь на сделку при одном условии.

Как неожиданно. Очередной аристократ хочет что-то попросить взамен.

– Я слушаю.

– Я рассказал тебе про сына Яковлевых.

– Мать которого думает, что тот одержим?

– Именно.

– О чем речь?

– Мне дорога моя репутация, а заказ висит мертвым грузом уже месяц. Ты убьешь для меня аристократа и после этого мы пожмем друг другу руки.

Я взял паузу.

Я охотник на демонов. Не убийца. Мне приходилось калечить людей. Пытать, когда кто-то из них был одержим. Но я никогда не убивал. А сейчас граф хочет сделать из меня наемника. И надеется на то, что я по щелчку пальцев стану его мясником. Кажется, падший аристократ еще не понял с кем имеет дело.

Прежде чем отказаться, я приготовился. Сияния внутри меня уже не было. Я просто не мог остановится где-нибудь по пути сюда и войти в медитацию. Черный с Сиплым быстро отправили бы меня на тот свет. Но зато сила духа есть. С помощью нее одаренные могут активировать четыре основных вида доспеха. Доспех земли, воды, огня и воздуха. Каменная кожа мне сейчас не сильно поможет. Но вот огонь будет как раз кстати.

– Не пойдет, – холодно ответил я и замер, прислушиваясь к темноте.

Огненный доспех мурашками покрыл мою кожу. Достаточно для того, чтобы стало светлее, но недостаточно для того, чтобы одежда на мне вспыхнула. С помощью концентрации доспех можно собрать на ладонях и тогда два огненных шара осветят помещение, а аристократ станет бессильным сразу, как тьма рассеется.

– Тогда сделки не будет, – перебил нарастающее напряжение Владыкин. – Убивать гостя в своем доме я не буду. Можешь идти.

– Я могу изгнать демона, – сказал я.

Тишина.

– Вы сказали, что мать заказала собственного сына. Если он действительно одержим я могу попробовать изгнать демона.

– Заказчик заплатил за смерть.

– Вы можете вообще не выполнить заказ. Или все-таки сойдемся на моем варианте и тогда все останутся в выигрыше, – я сделал свой ход.

– Хорошо, – ответил аристократ, выдержав несколько секунд. – Возвращайся, когда Святослав Яковлев будет здоров. Или мертв. И тогда мы продолжим разговор.