Подняв глаза, я встретился с ним взглядом.

– Я видел, как ты смотрела на вакидзаси, – сказал мужчина. – Бери, не стесняйся.

На его губах появилась насмешливая улыбка, а затем он встал, обошёл стол, взял меня за руку и приблизился к побледневшей настоятельнице.

– Матушка, мне кажется, кое-кто в вашем монастыре лишний. А род Оболонских до сих пор без наследника.

– Ему грозит опасность! – прошептала женщина. – Его нельзя забирать! Его убьют!

– Уже нет, – покачал головой князь. – Ваши опасения излишни. Враги его рода мертвы – я об этом позаботился. Уверяю, что мой двоюродный племянник будет со мной в полной безопасности. В качестве благодарности за то, что сберегли его, я, как и обещал, оставлю монастырю крупное пожертвование.

Женщина смиренно опустила голову. Чётки в её руках дрожали.

– Я буду молиться о том, чтобы так и было, Ваша Светлость! – тихо проговорила она.

– Не беспокойтесь, – сказал князь. – Я научу Владимира всему, что он должен знать. Хоть мы и дальние родственники, но кровь не водица. И в память о сестре я позабочусь о нём.

Воспоминания пронеслись передо мной, как лошади на детской карусели. Да, в тот день я ещё ничего не знал о мире, в котором оказался. И о князе. А он не знал, что забрал к себе не просто наследника графского титула Оболонских, а мага, владеющего Даром молнии.

С тех пор прошло восемь лет, но я до сих пор здесь – застрял в этом мирке и даже не знаю, чем закончилась битва, которой должен был командовать. А может, там прошло всего несколько секунд? В любом случае, сейчас у меня появилась надежда. Но требовались Иглы. Много Игл.

Прогнав картины прошлого, я снова уставился в телевизор. Судя по титрам, ползущим внизу экрана, Радищев говорил о недавнем теракте, ответственность за который взяла на себя организация "Красный альянс". К ней как раз принадлежал тот, кого мне поручили устранить как можно быстрее. Я брезгливо поморщился. Ненавижу террористов. И презираю. Фанатики, которые не могут додуматься ни до чего, кроме как сеять ужас среди обывателей. Неужели они думают, что этим можно чего-то добиться?! Нет, до профи, вроде нас, им далеко, как до неба. Комитет, на который я работаю, – вот пример зла, которое всегда таится в тени у тебя за спиной. Зла изворотливого, хитрого, умного. Методичного, как непременно сказал бы князь. Вот его действительно стоит опасаться. А безумцы с бомбами только дискредитируют тайные преступные общества. Мы строим нашу деятельность на холодном расчёте и соображениях выгоды, а не иллюзорных химерах. И в этом наша сила. А в альянсе, вдобавок, собралась всякая мразь, которую и за людей-то не всякий считает. Оборотни, упыри и иже с ними. Сбились и теперь всех ненавидят. Сброд, одним словом. Вот насчёт них у меня к Охранке претензий нет: этих, и правда, выжигать надо калёным железом, как гнойные нарывы. Потому что нежить. А ей, как известно, лишь бы убивать.

Когда напольные часы в холле гулко пробили восемь, я отложил книги и записи, потянулся и отправился переодеваться. Выбрал тёмно-фиолетовый шерстяной костюм, чёрные кожаные ботинки на мягкой подошве, бордовую рубашку и чёрный шёлковый галстук. Поглядев на себя в ростовое зеркало, пригладил ладонью волосы и остался доволен. Ну, разве этот брутальный молодой брюнет с квадратным подбородком и пронзительно-голубыми глазами может вызвать подозрение? Нет, только желание. Ну, или зависть. В принципе, понятно, почему князь назвал меня Адонисом. Но всё равно бесит! Как и сам факт, что я вынужден тратить свои таланты на работу в его Комитете. Когда соберу все Иглы, и машина будет готова, пожалуй, навещу Его Светлость. На прощанье. Скажу «адьё» в своём стиле.

Прихватив рабочие инструменты, я накинул лёгкое пальто от «Бёрберри», чтобы скрыть катану, и вышел на улицу. Тот, кто был мне сегодня нужен прежде всего, каждую субботу проводил в одном и том же месте. Я знал об этом, потому что Комитет давно приглядывался к его отцу, и мне пришлось некоторое время следить за ним.

Немного поразмыслив, я решил взять мотоцикл. Если придётся уходить от погони, он подойдёт лучше автомобиля. В этот раз на пассажира я не рассчитывал, так что выбор был сделан, и спустя пять минут я уже выезжал из ворот. Если всё пойдёт по плану, я закончу с заданием Комитета даже быстрее, чем рассчитывает князь.

***

Наконец, он меня заметил. Молодой парень в шубе с воротником, таким пушистым, что мех закрывал чуть ли не половину самодовольной физиономии. Притормозив, он уставился на меня со смесью удивления и высокомерной неприязни – так, словно за ним следовала бродячая облезлая кошка. А вот в глазах шедшей с ним под руку девушки мелькнул испуг. Судя по всему, он склеил её в ночном клубе и собирался отвезти домой. Смазливая блондинка с большими серыми глазами и пушистыми ресницами. Просто куколка. Наверное, была счастлива, что сын графа Добровольского снизошёл до того, чтобы обратить на неё внимание. Знала бы она, что её ухажёр был трижды обвинён в изнасилованиях, но папаша его отмазал, используя связи и деньги.

– В чём дело, придурок?! – насмешливо спросил мажор, смерив меня взглядом. – Хочешь поклянчить пару монеток? И на кой тебе эта дурацкая маска? Ты что, на карнавал собрался?

– Нет, я хочу, чтобы ты ползал на коленях, выклянчивая у меня свою жалкую жизнь! – отрезал я.

И тут же пожалел: незачем разговаривать с этими ничтожествами. Они – всего лишь корм, который мне нужен, чтобы вернуться в свой мир. Их сила станет моей, и я сумею открыть портал – однажды! Сколько бы ни пришлось убить для этого магов – я это сделаю. Без тени сомнения. Кто-то из этих уродов выдернул меня из Царства демонов, и теперь я вынужден болтаться здесь, в грязном, поганом городе, утопающем в насилии и разврате, погрязшем в мусоре и отходах, засыпанном серым снегом, пропитанным остатками магии, от которой у людей и животных развиваются мутации. Но колдунам нет до этого дела. А мне нет дела до них! Только до их магии. Но я никогда не признаюсь в этом Его Светлости. Пусть продолжает думать, будто я работаю на него только ради денег и артефактов. На самом деле мой путь куда сложнее. И гораздо опаснее, чем он себе представляет. Ведь сами по себе Иглы Иштар бесполезны. Чтобы они сработали, как надо, требуется сила, причём огромная.

– Эй, дебил! – Добровольский убрал с локтя руку девушки и сделал шаг по направлению ко мне. Стянул с правой руки перчатку, и его пальцы окутались ядовито-зелёным огнём. В переулке запахло тлением. Девушка испуганно попятилась, упершись спиной в стену. – Ты, похоже, с катушек слетел! Проваливай подобру-поздорову, говнюк! А то как бы ползать не пришлось тебе!

Добровольский недвусмысленно пошевелил унизанными золотыми перстнями пальцами, и они сложились в магический знак. Осталось лишь произнести заклинание. Сделать это я позволить не мог. Поэтому с размаху швырнул в лицо графскому сынку бильярдный шар. У меня всегда есть с собой парочка – как раз на такой случай. И не только.

Красный снаряд с номером «три» полетел прямо в физиономию мажора, но тот на удивление ловко уклонился. Шар врезался в стену за его спиной и разлетелся на куски. Девушка взвизгнула и присела, закрыв голову руками.

– Сука! – выдохнул Добровольский и взмахнул рукой.

Пламя вспыхнуло ярче, и с перекошенных губ чародея сорвались первые слова заклинания!

Чёрт! Осечка вышла… Ну, ничего, всякое бывает. Отступать я не собирался. Магия этого говнюка станет моей, хотя мне нужна вовсе не она. Сын графа – лишь промежуточное звено в моей сегодняшней охоте.

Катана рассекла ночной воздух и молнией устремилась к Добровольскому.

Он отпрыгнул и резко отклонился. Неплохо! Видно, что им занимались профессионалы. Каждый аристократ в этом загнивающем городе умеет фехтовать. Без этого он может стать лёгкой добычей – стоит спровоцировать вызов на дуэль.

Добровольский завершил заклинание, и со всех сторон на меня ринулись воскрешённые крысы, кошки и собаки. Находясь в разной степени разложения, релоканты светились зелёным и оставляли за собой в темноте изумрудные шлейфы. Мой противник попятился, на его лице расплылась довольная улыбка.

Он не лыбился бы так радостно, если б здесь вместо меня были сотрудники Охранки. Уж они-то умеют управляться с магами. Некоторые – почти так же хорошо, как я. Но таких единицы, поэтому жандармы предпочитают действовать сообща. И от их золотых пуль, освящённых Первой Канонической церковью, нет спасения. Ни одна защитная техника, сколько ни вложи в неё магии, не остановит этих маленьких посланников Третьего отделения.

Я взмахнул катаной, рассекая прыгнувших на меня кошек. Их разделённые надвое тушки полетели в разные стороны. Ещё три бросились на меня, но их постигла та же участь. Зато крысы почти успели добраться до моих ног. Сложив пальцы нужным образом, я выкрикнул трёхсложное заклинание, и в асфальт ударила молния. Грызуны разлетелись, превратившись в ошмётки мелких костей и дымящихся шкурок. К запаху тления присоединилась вонь горелой мёртвой плоти.

Улыбка слетела с физиономии Добровольского. Развернувшись, он припустил по переулку так, что только пятки из-под шубы сверкали. Девушка издала разочарованный возглас и в ужасе уставилась на меня.

– Не беспокойтесь, сударыня, – проговорил я. Из-под маски капибары голос звучал глухо, и узнать его было совершенно невозможно. Когда убиваешь магов, приходится хранить инкогнито. – Далеко он не уйдёт.

Я припустил за некромантом. Упускать свой шанс не собирался.

Мои пальцы снова сложились в знак призыва, губы прошептали формулу, и впереди полыхнула ледяным светом вертикальная молния. Она угодила прямо в башку бегущего Добровольского. Споткнувшись, он полетел вперёд и растянулся на асфальте. Слабак! Надеюсь, его папаша окажется более способным чародеем. Терпеть не могу разочаровываться. Впрочем, если мои сведения о нём верны, этого не случится. Абы кому войти в правление Красного альянса едва ли удалось бы. А этот даже упырей с ликантропами строил и гонял.

Подойдя к Добровольскому, я перевернул его носком ботинка. Бледное лицо было искажено предсмертной судорогой, из уголка рта стекала розовая пена. От шубы шёл дымок, запах оставлял желать лучшего.

Присев на корточки, я достал вакидзаси и одним уверенным движением вспорол одежду на груди у некроманта. Обнажилась покрытая лопнувшими сосудами кожа. Ну, приступим!

Кинжал погрузился в плоть – прямо под рёбра. Резал он легко, ибо был острым, как бритва. Сделав широкий разрез, я вонзил вакидзаси в живот колдуна, оттянул левой рукой нижний край раны.

Вот оно! Сердце мага. Так, поглядим, что мне досталось.

На сердце едва мерцала печать демона, как это называли в Охранке. Признак мутации, дающей Дар магии. Теперь она станет моей!

Уровень, конечно, низковат, но от убитого парня мне нужно было не столько сердце, сколько кое-что другое. Моя сегодняшняя охота только началась, и главная часть впереди. Так что не будем терять время.

Приподняв маску на лоб, я пропустил через печать особый электрический разряд. Глифа вспыхнула ярко-голубым, а затем приобрела фиолетовый оттенок и, медленно отделившись от плоти, повисла в воздухе. Я аккуратно взял её и отправил себе в рот. По пищеводу потекла магия. Густая и сладкая, словно патока. Подлинное, ничем не омрачённое удовольствие!

Я зачерпнул с асфальта тонкий слой серого снега, лениво нападавшего за вечер, вытер руку, опустил маску и поднялся. Хорошо! Чужая сила растекалась по телу, питая энергетические узлы и каналы. Ещё одна жизнь в мою кровавую коллекцию. Ещё один шаг, приближающий моё возвращение в родной мир!

Вакидзаси отправился в ножны, катана – тоже. Под пальто оружия было не видно.

Обыскав труп, я быстро нашёл то, ради чего следовал за некромантом – ключи от особняка Добровольских. Теперь я мог проникнуть в него тем же путём, каким сын графа покинул его примерно три часа назад.