Она не хотела дерзить и спорить, но упрямство мулата просто вывело из себя. «Мама Лена» была права, у Ларисы случались вспышки язвительности. Потом Лариса корила себя за них, ей было стыдно, но что поделать с взрывным темпераментом. Да тут еще нестандартная ситуация с провалом во времени. Недолго сорваться…

Плутон же мучительно размышлял, как убедить Ангела упорхнуть наверх, подальше от котлов с тушеным картофелем и мешками лущеной кукурузы. Но голубиные глаза миссис Лоры метали молнии, а губы… губы подрагивали будто от смеха.

– Садись и поешь спокойно, – примирительно предложила она. – Сейчас у девочек попросим зелени и чаек, если с кофе тоже проблемы. Тетенька Табита, а что – кофе мистер Бод выдает только под роспись? Молока нет?

Но к ее шумной радости скоро на столе за ширмой появилось и кофе и сливочник, и масло, и ветчина и даже миска со свежим салатом. Перехватывая очередное блюдо из рук служанки, Плутон вдруг сделал страшное лицо:

– Не вздумайте об этом болтать! Хозяину знать не нужно.

Молоденькая служанка взглядом показала на Ларису, дескать сама же расскажет. На что Плутон только сильнее свел брови.

Если госпоже пришла на ум прихоть поесть среди чернокожих рабов – пусть позабавится разок, вряд ли еще сюда будет заглядывать. Ведь не может же он ее прогнать, в самом деле. Не может указать ей на дверь… схватить за руку и вывести вон… какие нелепые мысли – «схватить за руку», от них становится жарко.

Плутон не смел поднять взгляд на госпожу. Ведь она сидит напротив – очень близко, так близко, что можно различить тонкие голубые жилки на запястье, когда подносит вилку ко рту, а потом помахивает ей в воздухе, изображая, как хороша яичница, приготовленная вообще-то для него, для Плутона.

Он любит на завтрак яйца, старая Табби это отлично знает и старается угодить. Плутон уважает Табби, она не глупа, но простодушна, вот сегодня выдала его присутствие смешной фразой.

– Тебе завтрак не нравится? – спрашивает Лора. – Ты долго копаешься. А я в полном восторге. Обалденная ветчина. И кофе – супер! Ничего, при таких припасах жить можно. Прорвемся!

– Куда… прорвемся? – хрипло спросил Плутон.

– Так у нас говорят! – сдержанно улыбнулась Лора. – А ты тоже был на местной войне? Сопровождал мистера Бода в сражениях?

– Лучше бы вы оставили такие вопросы, мэм! – подала голос Табита. – Плутон не любит вспоминать эти времена. Хозяина привезли в дом едва живого от потери крови. Врач заявил, что нога уже сгибаться не будет.

– Спасибо, что подсказали. Учту при общении с дядюшкой.

«У старушки Табиты прекрасный слух!» – вместе с неудовольствием подумали Лора и Плутон. И встретились взглядами. И тут же с досадой уткнулись обратно в тарелки.

«Значит, мистер Бод пережил большой стресс и теперь на рабах отыгрывается. И Плутон тоже может быть скрытым психом, хотя внешне изъянов не видно, разве что несколько шрамов на руках», – догадалась Лора.

Она с аппетитом докончила свою порцию яичницы и два маленьких бутерброда – с маслом и ветчиной. Самое время прогуляться на свежем воздухе. Только один момент…

Лора составила грязную посуду на поднос и передала его изумленной юной служаночке («надо бы имя узнать на будущее!»).

– Дорогая Табита, все было бесподобно вкусно! Спасибо, что не дали погибнуть от голода. Можно последний вопросик. Вы не слышали про такого почтенного святого, как Филимон Африканский? Может, ему молятся в округе или у вас на родине? Я уже всех тут спрашивала, и Молли и Элли, и даже эм-м… Плутона. Никто не знает, просто беда. А мне очень нужно.

Что скрывать, Табите польстила похвала новой белой женщины в доме. И чего прочие служанки боялись ее появления? Славная миссис Лора просто ангел. Нужно узнать, что она любит на десерт. Может, испечь к вечеру пудинг с клубникой? Или миндальное печенье…

Жаль, старая Табита ничего не слыхала о Святом Филимоне. Госпожа смотрела с надеждой. Табита хотела бы ей помочь.

– Надо спросить у колдуньи, – предложила Нэнси. – Она все знает.

– Как бы не так! – рявкнул Плутон. – Миссис Уайт нечего больше делать, как ездить по негритянским лачугам!

– А что за колдунья? – загорелась Лариса.

– Бросьте, мэм, вам это ни к чему… – устало возразил Плутон, уже понимая, что она поступит по – своему.

И малютка Нэн подвернулась под руку, уж лучше бы ей молчать. Ну, теперь Табби не остановить, завела свою мельницу.

– Колдуньей тут называют женщину по имени Джинда Ба. Она черная, как я и Нэн, и тоже была рабыней, но хозяин подарил ей свободу за то, что уберегла его сына на войне. Джинда Ба умеет говорить с духами. К ней многие ходят за советом, даже белые ходят – да-да, бывает такое. Вот в прошлом году…

– Уймись, Табита! – снова прикрикнул Плутон.

И чего опять злится? Лариса с ним только что завтраком поделилась, пыталась нормально общаться, нет – он гонит свою волну на фоне расового неравенства. Вредный тип! Еще утро не кончилось, от него одного можно устать.

– А где живет Джинда Ба? – спросила Лариса кухарку.

– Не очень уж далеко… – начала Табита, но осеклась под пристальным взглядом Плутона.

– Ладно! – зловеще бросила Лариса. – Сама узнаю, но мне интересно, почему вы вмешиваетесь в беседу, господин Плутон?

Он выпрямился и стал казаться прямо таки великаном по сравнению с низенькими негритянками. Поджал пухлые губищи и процедил сквозь зубы, глядя в потолок:

– Я лишь хочу оградить вас от глупых сплетен, мэм.

– Мне нужно найти следы Филимона, он должен быть где-то рядом. Изображение, статуя, место погребения, в конце концов. Ну, хоть какие-то следы существования на вашей земле.

И тут Ларисе пришла на ум прекрасная идея, которую она тут же озвучила скорбным голоском:

– Мне мамочка завещала ему помолиться. Неужели трудно понять? Мамочки больше нет, а я здесь и должна исполнить последнюю волю.

Она даже жалобно всхлипнула и потерла нос сжатым кулачком. Да что проймет такого дуболома… Зато Табита и Нэн сочувственно ахнули. Табита стала что-то про клубнику расспрашивать, а Нэн бросила маслобойку и пододвинула тарелку с орешками.

Только «мистер мулат» стоял с деревянным лицом. Потом видимо до него дошло, что надо бы прислушаться к пожеланиям хозяйской племянницы.

– Я сам разведаю про этого святого, если вам нужно.

– Заранее благодарю!

Лариса испытала некоторое облегчение. К дяде Боду точно не хотелось с такими просьбами приставать. А Плутон тут свой человек, у него есть знакомые в среде рабов, поспрашивает, может, и найдется верная информация.

* * *

Довольная завтраком и знакомством с главной кухаркой, Лариса поспешила на улицу, чтобы завершить начатый вчера осмотр местности. И уж никак не ожидала, что Плутон увяжется следом. Не смешно. Отстал на пару шагов, но даже спиной чувствуется его напряженный взгляд. Или он погрешность в шнуровке корсета заметил?

Лариса нервно дернула плечами и ускорила шаг. В лицо веял свежий ветерок с запахом ближайшего табачного поля. Или это из сарая несется терпкий аромат шоколада и душистого сена? Так пахнут настоящие дорогие сигары?

Лариса презрительно фыркнула и притопнула ножкой, комментируя вслух:

– Вот из-за вас отрава и разнеслась по всему миру! А теперь производители рисуют на упаковке страшилки, чтобы народ отпугнуть.

Сказала и пожалела о своей несдержанности, потому что Плутон подошел ближе, чтобы понять причину ее недовольства. Все же какой он крупный мужчина. И темные глаза прямо в душу смотрят. Собирается что-то спросить?

Лариса подобрала платье и быстрым шагом направилась в сторону живой изгороди, за которой виднелись маленькие постройки и слышался строительный шум.

– Куда вы, мэм? – кричал Плутон. – Там кузница, там нечего делать белым женщинам.

Но миссис Лора захотела осмотреть кузницу и конюшню, приветствовала сапожника Джима, заглянула в прядильню, начала расспрашивать, чем красят одежду и далеко ли отсюда до Флориды, где выращивают индиго, дающий синий цвет льну.

Видит Бог, Плутон очень терпелив, но ему нелегко было сосредоточиться на привычных бытовых обязанностях и одновременно присматривать за неугомонной леди. Придется просить мистера Бода отменить это почетное, но мучительное поручение.

Из-за шуршания юбок миссис Лоры поблизости, Плутон чуть не ошибся в расчетах, когда отмерял пайки для вечерней трапезы полевых рабов.

– Половина кварты кукурузной муки и горсть фасоли…

– А мясо им не положено? – спросила миссис Уайт.

– Похлебку с требухой они получат в обед на плантации, – буркнул Плутон.

– А на завтрак у них тоже была яичница с беконом?

Будь она старой белой каргой, которая от скуки лезет в котел для рабов, Плутон бы ограничился стандартной фразой из Библии о том, что на все воля Всевышнего и не следует роптать на судьбу. Но миссис Лора была молода, красива и остра на язык. Она словно бросала ему вызов своими манерами. Насмешливо звала его «мистером» и обращалась на «вы», подшучивала и в то же время беспощадно колола своими хитрыми замечаниями.

– Нет, мэм. На завтрак они ели лепешки с патокой.

– А патока – это вкусно? Белым тоже ее подают на завтрак? Спрошу у Табиты.

Невыносимый Ангел – ямочки на щеках, когда улыбается. Плутону вдруг захотелось посадить миссис Лору на ближайший тополь, желательно повыше, откуда она сможет хорошенько рассмотреть и хозяйский дом с облупившимися колоннами, и амбары для хранения табака, и коптильню для мяса и рыбы, мастерскую, и поселение рабов, и сами поля, вплоть до владений мистера Гленна. И уж с вершины дерева точно не станет приставать с Плутону с расспросами.

Куда же она подевалась?

Пока Плутон представлял стройную фигурку между тополиных ветвей, миссис Лора убежала за детьми, которые возились со щенками старого Абеля. Теперь смеется и визжит вместе с негритянскими отпрысками, от души тискает толстый коротколапый комочек с агатовыми глазками и красным бархатным язычком.

А подошедшему Плутону радостно сообщает:

– Всегда хотела себе щенка. Смотри, какой милый!

Плутону так не казалось, и он честно выразил свое мнение, не боясь задеть нежные чувства леди.

– Это сейчас он выглядит, как живая игрушка, а полгода пройдет и превратится в лохматую злобную псину.

Улыбка сошла с лица Лоры.

– Так ведь бывает и с людьми, правда? Если их с самого рождения унижать, бить, обращаться, как с диким животным?

Плутону не считал нужным тратить время на досужие рассуждения, которые хороши для гостиных белых. Солнце стояло высоко, пора наведаться в поле, проследить за погрузкой. Но как быть с миссис Уайт? Хозяин дал четкое распоряжение не оставлять ее надолго одну.

– Может, вам следует вернуться в дом и отдохнуть от прогулки? – осторожно спросил Плутон.

– Да, пожалуй! Я ногу натерла. Обувь не очень удобная. Как думаешь, ваш мастер Джим умеет шить мягкие туфли для долгой дороги? Или где мне еще взять нормальные башмаки? Молли сказала, до города надо два дня ехать.

– Куда вы собираетесь идти? – удивился Плутон.

Она внимательно посмотрела на него и проигнорировала вопрос. Вместо этого напомнила о недавней просьбе.

– Ты обещал разузнать о святом Филимоне у бабушки, которая возле залива живет. Только учти, я к ней поеду вместе с тобой. Думаю, дядя меня отпустит, мы с ним подружимся. А как тут иначе выжить? Буду с тебя брать пример.

– Не рассчитывайте, что масса Бод разрешит притащить в дом щенка, – невпопад заметил Плутон, чтобы хоть как-то поколебать ее уверенность в своих чарах.

– Ну и что! Буду сюда приходить.

– Белой леди не годится бродить среди черной деревни.

– А ты, значит, посредник между двумя мирами… – она склонила голову на левое плечо, рассматривала Плутона с недобрым интересом.

– Я знаю здесь все лазейки и тропы, можете не сомневаться.

В этот раз он выдержал ее прямой взгляд, и с тайной гордостью обнаружил, что она отвела его первой. Со стороны дома раздался выстрел, Лора вздрогнула и вскочила с колен, а Плутон инстинктивно встал перед ней, словно закрывая от опасности.