Очевидно, Плутон не собирался поддерживать неприятный ему разговор, но Лора зря надеялась, будто удастся избавиться от провожатого каверзными вопросами. Они молча миновали посадки кленов возле усадьбы и вышли к лугу, за которым начинались поля.

Темнокожий мальчик присматривал здесь за козами, а у ручья старик-негр рылся в земле.

– Привет, дядя Август, – крикнул ему Плутон. – Ты клад нашел?

– Здравствуйте, мистер Плутон! Я копаю имбирь для Табиты.

– Люблю засахаренный имбирь! – воскликнула Лора. – Можно посмотреть, как он растет?

– У ручья земля влажная, вы испачкаете обувь, – едва успел предупредить Плутон.

До чего же она любопытная… Вот уже плюхнулась на колени возле старика Августа, перебирает его корешки на куске холстины, разламывает один, подносит к лицу и пытается ощутить запах. Спрашивает про цветы у ручья, прижимает руки к груди – счастливая, удивленная. Очень красивая.

– А этот я знаю, он называется водосбор или орлик. У бабушке в ограде росли похожие, только расцветка скромнее.

– Это колумбина, – улыбается Август. – А вон там подальше молочай.

– Розовые шапочки? У нас зовется заячья капуста.

Миссис Лора бежит к ручью, но вдруг взмахивает рукам и садится на землю, а испуганному Плутону весело сообщает, что поскользнулась. И подает руку, чтобы помог встать. А потом раздраженно встряхивает испачканным подолом.

– Столько возни с этими юбками. Теперь весь низ в грязи. Блин, надо было надеть брюки.

– Пора возвращаться, мэм… – с надеждой сказал Плутон.

– Не дождетесь.

Она пару мгновений размышляет о чем-то, и вдруг решительно наклоняется, чтобы развязать ботинки. И, не поднимая головы, цедит сквозь зубы:

– Ты можешь идти домой, я же не настаиваю на твоем присутствии. Иди, куда хочешь. А я дальше гулять. Здесь воздух чище.

Стаскивая первый башмачок, она снова чуть не упала, и Плутону пришлось удерживать ее за локоть. Наконец она выпрямилась и насмешливо спросила:

– Ну, раз ты все еще здесь, можешь понести мою обувь?

И, не дождавшись ответа, протянула ему свои ботинки.

– А теперь отвернись, я буду чулки снимать.

– Миссис Лора, это… это нехорошо, – только и смог прошептать Плутон.

– Ой, хватит ворчать! Я натерла ногу и хочу босиком пройтись. Я сто лет не была на лугу, тыщу лет не видела ручья. Когда еще выпадет возможность побродить по дикой Америке, цветочки в Мэриленде собрать в букет… Не спорьте, мистер Плутон… лучше помогите дяде Августу копать корешки.

Лора открыто смеялась и поддразнивала его. Плутона бросило в жар, отвернувшись, он чувствовал, как рубаха липнет к спине от пота. А ведь он успел заметить лишь полоску молочно белой кожи щиколотки… и еще маленькую ступню.

– Мне нужен походный рюкзак, – рассуждала Лора сама с собой, пока Плутон очищал у воды ее ботинки. – Удобная одежда и прочный, легонький такой рюкзачок для всяких интересных находок. И карту местности. Боже мой! Я в детстве мечтала ходить по лесам, разжигать костры и ставить палатки. Когда переехала в город, смотрела передачи про выживание на природе. Димке было скучно, он любил триллеры и ужастики. А потом во сне дергался и стонал, будто его зомби пытают.

– Кто такие зомби? – спросил Плутон.

– Хм… ходячие мертвецы, – пояснила Лора. – А ты слышал про магию вуду? Говорят, в некоторых племенах Африки есть шаманы, которые умеют оживлять покойников и заставляют их работать на себя. И вообще, можно сделать куклу человека, используя его настоящие волосы, ногти, а потом всякие манипуляции проводить. Насылать любовные чары или помучить.

Старый Август важно щурился, одобрительно покачивая головой, а мальчик-пастушок вытянул шею и разинул рот, жадно прислушиваясь к жуткой сказке.

– Нет, я не знаю таких историй, – Плутон нахмурился.

Миссис Лоре не следует говорить вслух о грехах, за которые язычники будут гореть в аду. Но как интересно она рассказывает, наверно, прочла много книг. И уж точно не тех гадких сочинений, которые обожает мистер Бод.

Только напрасно миссис Лора надеялась погулять босиком, скоро наколола ножку и со вздохом принялась обуваться.

– Хочу посмотреть, куда ведет ручей, – заявила она.

– К лесу, в лощину, – припомнил Плутон.

– Тогда вперед!

– Но это далеко…

– Устать боишься? Или тебя в усадьбе работа ждет? Я не держу, ступай к хозяину.

– Если вы опоздаете к обеду, мистер Бод рассердится.

Она некоторое время колебалась, потом подхватила с земли брошенный букетик колумбины и направилась вниз по течению ручья. Плутону ничего не оставалось, как следовать за ней – навстречу спасительной дубовой прохладе.

Похоже, в полуденный час еще один человек собирался найти тенек под широкими кронами. Лора невольно замедлила шаг, увидев впереди незнакомого пожилого всадника. Мужчина казался грузным, и не понятно было – это телесная мощь или нездоровая полнота.

Левый глаз всадника прикрывала черная кожаная повязка, зато правый смотрел вокруг с интересом голодного хищника.

– Вот так встреча, – бесцеремонно пробасил он. – Черная образина сопровождает прелестную белую леди. Вы не боитесь уходить так далеко от дома, мисс… э-э… я не знаю вашего имени…

Лоре не понравился его тон, наглый взгляд и даже начищенные до блеска высокие сапоги, но пришлось представиться:

– Миссис Лора Уайт, племянница Сэмюеля Бода из Броуди-холла. А кто вы, позвольте узнать?

– Джон Гленн, владелец пяти тысяч акров земли по соседству. Так вот вы какая – Лора Уайт… наслышан-наслышан.

Он жадно рассматривал ее с ног до головы и тут же окидывал испытующими взглядами Плутона. И вдруг заявил с усмешкой:

– Неужели для прогулок столь очаровательной дамы не нашлось спутника поприятней, чем этот черный урод? Какого дьявола вы бродите с ним по лесу?

Лора задрожала от негодования.

– А какое право вы имеете оскорблять нашего раба? Прошу заметить, отец Плутона был белым, как мы с вами. Может, это был кто-то из ваших приятелей, любителей темнокожих красавиц…

– И что с того! – заорал Гленн. – Он все равно остается уродом, пригодным только для работы в полях или на ферме. Ну, может, еще позабавить почтенную публику на ринге.

– О чем вы? – нахмурилась Лора.

Мистер Гленн плотоядно оскалился.

– Разве не слышали о такой местной забаве, как поединки между рабами? Черномазые рвут глотки друг другу, а их хозяева богатеют. Если правильно делают ставки, конечно. Эй, Плутон! Иногда победителю обещают свободу. Подумай.

– Сколько человек для этого нужно убить голыми руками на потеху толпе? – глухо спросил Плутон.

– Да ты дерзишь мне, грязная собака! – прошипел мистер Гленн, направляя своего коня прямо на Плутона.

– Не смейте трогать моего раба! – закричала Лора, уперев ладони в бока.

Храпящая, разгоряченная морда большого животного остановилась в полуметре от нее, но Плутон уже вышел вперед, загораживая собой.

– Куда ты лезешь? – возмутилась Лора, едва скрывая собственный страх. – Стой на месте.

– Мистер Бод приказал мне оберегать вас, – тихо сказал Плутон и снова повернулся к Гленну, готовясь встретить любую опасность.

– Какая трогательная забота, – протянул тот, склонившись к лошадиной шее. – Я давно за тобой наблюдаю, Плутон. Ты послушный раб и предан хозяину. Ты за Сэма в огонь и в воду, верно? Ты следишь за другими рабами, разбираешься в бумагах, тебе просто цены нет. Но я все равно тебя получу, Плутон. Потому что знаю твое истинное предназначение. Ты лишь с виду кроткая овца, натура у тебя волчья. Ты научился прятать клыки, только меня не обманешь. Я вижу, как горят твои глаза, ты готов мне шею свернуть… На ринге тебе равных не будет.

– Пожалуйста, хватит! – Лора старалась придать голосу максимальной твердости. – Что за спектакль вы устроили? Вас не смущает, что я дама и мне неприятно слушать подобные вещи? Где ваши манеры, мистер Гленн?

Он выпрямился в седле и двумя пальцами приподнял край шляпы в жесте притворного уважения. И тут же хрипловато пробормотал:

– Мне доводилось слышать об одной даме в здешних краях. Кобылка была в самом соку. А муженек, видимо, никудышный – плохо ее ублажал в постели, потому она бегала по ночам в рощу с молодым ниггером. Наверно, у того в штанах нашлась здоровущая палка. Умел ей угодить. Так вот… потом с него живьем содрали шкуру, а дамочку привязали к позорному столбу.

– Душераздирающая история! – холодно заметила Лора. – Не пойму, к чему вы клоните.

– Хочу предостеречь вас, миссис Уайт. Говорят, вы уморили одного мужа, ищете нового? Помоложе и побогаче, верно? В этом случае вам не следует шататься по лесам вдвоем с черномазым псом. Это может повредить репутации.

От такого заявления, Лора на миг опешила, а потом нервно кашлянула и заговорила негромко:

– Не знаю, кто разносит глупые сплетни. В далекой стране у меня не осталось родных, а в муже я не нашла надежную опору и близкую душу. Потому и решила начать новую жизнь в Америке. Я не рассчитывала на теплый прием, я готова посильно трудиться, выстраивая по кирпичику свое счастье. Разве ваши предки когда-то не поступили так же, мистер Гленн? Разве они не приехали сюда в поисках мира и процветания?

– Хм…

Рукой в кожаной перчатке Гленн задумчиво потеребил щетину на подбородке. Похоже, Лоре ненароком удалось задеть чувствительную струнку в его железном сердце. Здешние плантаторы гордились отцами-основателями, рискнувшими перебраться через океан и заложить колонии в Новом Свете.

– Желаю удачи, миссис Уайт! Надеюсь, Броуди-холл оправдает ваши надежды или же скоро отыщется более достойное местечко для такой храброй леди.

Не ожидавшая от Гленна даже малой учтивости, Лора только коротко кивнула. В горле стоял комок непрошенных слез, губы предательски дрожали.

– Я постараюсь навестить Бода на следующей неделе, – голос Гленна ненадолго стал мягким и вдруг в нем зазвучали недавние злые нотки:

– Береги свою хозяйку, Плутон! Она у тебя чистое сокровище. Смотри, чтобы ее не напекло солнце, не ужалила оса, не залил дождь.

Дальше последовал глумливый смешок, Гленн стегнул коня под стать себе – мощного исполина с лоснящимися серыми боками, и поскакал вдоль кромки леса в сторону полей.

Лора закрыла глаза, чувствуя, что разговор вымотал ее до предела.

– Плутон… – она слабо пошевелила пересохшими губами.

– Я здесь.

– Вернемся к ручью, мне надо напиться. Это была не лучшая идея, уходить далеко от дома в такую жару.

– Я предупреждал вас, но вы не хотели слушать.

Он смотрел, как Лора опускается на колени, зачерпывает ладонью воду и пьет с закрытыми глазами, а потом смачивает лицо и шею. Он представил, как холодные капли стекают по ее груди и внезапно всем своим существом осознал – она вовсе не ангел. Она лишь маленькая, слабая человеческая женщина, которая хочет казаться смелой и сильной.

Это понимание сделало Лору гораздо ближе к нему и вызвало острую боль в сердце. Каждый может обидеть ее дурным словом или грязным намеком, как подлый Гленн. Каждый богатый белый может прийти в их дом и рассматривать ее, как будущую жену, как собственность… как рабыню…

От этой мысли Плутону хотелось зарычать и в самом деле отрастить клыки. С Лорой не может случиться ничего плохого. Хотя бы пока Плутон рядом и способен ее защищать.

– Я устала, – тихо призналась она. – Мы можем вернуться другой дорогой? Все-таки, он неприятный тип, этот Гленн. Чего ему от тебя надо? Чего он пристал?

– Мистер Гленн давно просит мистера Бода продать меня, – Плутон сомневался, что Лоре следует знать подробности, потому говорил медленно.

– Сволочь… Он хочет, чтобы ты дрался, как гладиатор. Неужели, правда, здесь устраивают такие бои? И эти люди ходят в церковь, читают Библию, болтают о гуманизме…

– Мистер Бод утверждает, что Бог дал белому человеку власть над всем миром, – Плутон тоже освежил лицо у ручья и теперь сидел рядом.