За всеми этими хлопотами присматриваю я, понимая, что именно требуется для планомерной осады поселения. Норль налаживает жизнь в захваченном селе, инспектирует запасы еды в каждом доме по очереди, заодно присматривает за порядком среди наших воинов и местных женщин с девками. Которых много достаточно в поселении еще осталось, далеко не всех погнали таскать щиты. Сильно оголодавшие по женской ласке крестьяне смотрят на них масляными взглядами и между собой уже делят самых сдобных.

Мне самому непонятно, как начнет складываться жизнь у овдовевших баб и осиротевших девок с убийцами своих близких, мужей и отцов. Понимаю, что как-то начнет складываться, иначе и быть не может, не пойдут же все они топиться, как-то приживутся при захватчиках. Вся история средних веков изображает такую постоянную ситуацию, все время кто-то кого-то завоевывает и дальше живет среди побежденного народа.

Только, скорее всего, случится это уже после нашей полной и окончательной победы и взятия Скалы. Когда станет всем бабам понятно, что эти худые, смуглые мужики надолго в этих местах, а прежние прокачанные красавцы не выдержали конкуренции и пропали куда-то навсегда.

Так понемногу обустраивается прямая дорога к соседнему поселению, все более засыпаясь срезанными кустами и жердями. Так же и подходы к щитам становятся все более надежными для быстрой пробежки.

Вскоре я отправляю те же две сотни копейщиков и пятнадцать арбалетчиков на смену нашим около осажденного поселения, снова нагрузив пленников еще одной порцией щитов. Решил все же держать не две, а три смены осаждающих, все воины этому мудрому решению сильно радуются, что меньше придется мерзнуть. В принципе, и так все неплохо прибарахлились оставшимся добром от Стражей, теплыми полушубками и хорошими плащами, теперь меняются ими на сменах.

– Хорошо все-таки брать на щит такие богатые поселения, в которых жратвы много с запасами, а люди сами по себе зажиточные живут, одежи с обувью ладной имеется много у них, – говорит мне один из командиров и остальные его поддерживают.

– И в следующем поселении так же будет, – обнадеживаю я их.

– Скажи нам, Мастер Серый, как же мы брать его будем? Таким сидением под забором много не высидишь, – спрашивают меня.

– Понятно, что не высидишь. Хотя уже с десяток Стражей парни подстрелили, половину лучников из них. Но просто подойдем поближе к частоколу завтра под прикрытием щитов и пошлем народ рубить его под прикрытием наших арбалетов, уже всех тогда. Подрубить пару проходов в поселение – дело не хитрое, когда сорок стрелков ждут и у них уже все пристреляно перед собой. Никто не вылезет под болты, и так мы понемногу отодвинем Стражей вглубь деревни, потом просто атакуем со всех сторон так же пятерками, – я не говорю, конечно, что собираюсь сам пару раз прогуляться в поселение под своим умением. Чтобы серьезно так уменьшить численность лучников, да и старших среди Стражей порубить изрядно. Потом открыть одни из ворот и под прикрытием щитов продолжить зачищать поселение от Стражей.

– Торопиться особо некуда, наши люди спят нормально, а Стражи постоянно ждут атаки и слабеют от этого, – добавляю я, подразумевая для себя, что невидимый ужас, проникающий в поселение и приносящий смерть, очень даже уменьшит мужество защитников.

Классики использования пленных во время штурмов городов все же и своих особенно не жалели, имея всегда большое преимущество в личном составе и просто засыпая тяжелыми стрелами врагов прямо со скачущих лошадей. У меня таких умельцев в наличии не имеется, и крестьян сберечь – это первое по смыслу дело.

После того, что взять Скалу нам однозначно необходимо для своего выживания теперь.

Поэтому – по одежке и протягиваем ножки, изображаем активную осаду, отвлекая внимание Стражей от другой стороны поселения, куда я и собираюсь под вечер проникнуть сам лично.

Есть у меня только сорок стрелков, более-менее научившихся попадать из арбалетов, еще десяток свободных машинок, прихваченных из арсенала богатого замка. Это основное мое преимущество перед сильными врагами – возможность нести смерть издалека, спрятавшись за щитами и почти не рискуя стрелками.

Есть и еще одно умение, без которого шансов на победу оказалось бы совсем немного. Да вообще не было бы.

Глава 6

К сумеркам оставили сидеть за щитами только дозорных, второй комплект щитов пока прикрывает сидящий в стороне основной отряд, греющийся свое время дежурства у костров. Дозорные необходимы, чтобы подать сигнал при вероятной вылазке Стражей за границу поселения.

Пример другого поселения заставляет быть настороже, там Стражи на укрепленное городище полезли, здесь же только щиты прикрывают моих бойцов. Правда, враги видят, что мы тоже готовы ко всему, а не надеются застать нас спящими в постелях.

Хорошо, что разбитые на три смены воины, еще и не несущие почти никаких потерь при осаде, с удовольствием жарят на открытом огне всякие мясные трофеи из поселения и кутаются в хорошо защищающую от холода и ветра одежду. Да и с обувью у воинов стало заметно лучше, грабить богатых Стражей в любом смысле гораздо интереснее, чем быть бедным, плохо одетым воином, пытаясь выжить под ударами отборной дворянской конницы.

Есть теперь реальный интерес воевать у бывших крестьян, оценивших теплые и богатые дома, горы припасов на зиму, качественную одежду и обувь и еще сильно ухоженный женский пол, особенно по сравнению со своими замученными непосильной работой в полях крестьянскими бабами.

Сам я обхожу по кругу частокол поселения в сопровождении десятка арбалетчиков, оставляю их в сотне метров от ограды с противоположной стороны.

– Когда услышите шум, тогда и подойдите на двадцать метров к частоколу. Мало ли, что за мной погоня увяжется, вот и постреляете их, освещенных факелами на верхушке частокола. Только в меня не стреляйте сдуру, я первым обратно полезу.

Стрелки остаются на месте, я же начинаю пробираться по невысокому снегу, понимая, что шум от моих шагов и поскрипывание снега хорошо слышен дозорным Стражам. Около забора приходится немало времени походить туда-обратно, уже под умением, чтобы сбить с панталыку часовых и найти место для проникновения за ограду.

Высовываться сверху они опасаются, уже приучены к быстро прилетающим болтам даже в темноте. Но вскоре пара глуповатых смельчаков все же свешивается на мою сторону, пытаясь понять, чьи это следы появились под забором и почему никого не видно на фоне белого снега. Одного я сразу прибиваю наповал ударом копья, его тело безвольно валится за ограду, второй успевает отскочить и оказывается только ранен в лицо, зато теперь истошно орет и привлекает к себе внимание всего поселения.

Маскируясь под этим шумом я добегаю до угла частокола и там забираюсь наверх, пока не слышно моих шагов. Часовой здесь только один и он напряженно смотрит в сторону теперь стонущего мужика, я перемахиваю через верхушку частокола и прыгаю ему на спину. Страж успевает повернуться, услышав, как шатнулся забор от моего прыжка, но я уже сбиваю его с ног, успев проколоть грудь копьем.

Взрослый мужик вскрикивает, теперь уже сюда бегут Стражи, но между домами снег утоптан хорошо, не выдает мои шаги. Поэтому я могу спрятаться на время за углом одного из домов, пока набежавший десяток воинов с факелами ругается, разглядев еще одного умирающего, начальник дозора рассылает двойками в разные стороны Стражей. Мужика подхватывают под руки и волокут, как я понимаю, в местный лазарет, чтобы понять, сможет ли он выжить.

Только он точно не сможет, острие копья раздвинуло кольчугу и вошло на добрый десяток сантиметров в тело.

– Что же, пробрался я в поселение, изрядно нашумев, зато трое Стражей уже вышли из игры, – думаю я, переводя дыхание.

– И теперь будут бояться незримой смерти.

Успокоившись, я начинаю разведывать обстановку и вижу, что Стражи не особенно опасаются ночного штурма, расставили только часовых по периметру изгороди и дружно завалились спать. Так они все весь день провели на ногах, ожидая неминуемую атаку врага большими силами, теперь рассчитывают, что при первом сигнале часовых успеют выскочить из домов и встать в строй.

Ну, спят они одетыми и оружие держат под рукой, так совсем внезапно поселение не захватить, зато можно проредить часовых со стороны одних из ворот и открыв сами ворота, успеть подтащить к ним пару щитов. Хотя это весьма опасно, бросятся Стражи в отчаянную лобовую атаку, их тогда не получится остановить, потери среди моих воинов окажутся большие.

Правда сорок арбалетчиков, если будут готовы постоянно стрелять, смогут под защитой копейщиков изрядно уменьшить количество Стражей. На таком расстоянии кольчуги не спасут тех и даже один залп в упор очень поможет осаде.

Да, лучше всего мне распахнуть ворота, сразу же подвести стрелков под защитой щитов и выкосить контратаку Стражей. А к тому времени окружить поселение со всех сторон, на это сил хватает, чтобы одновременно атаковать.

Пока я занимаюсь тем, что считаю противника, что непросто в темноте.

Четверо часовых со стороны, где наши стоят, трое сзади и по двое с боков. По идее, я успею открыть ворота, когда разберусь с часовыми с одной стороны, а пара часовых с линии соприкосновения просто не успеют мне помешать. Да и их я быстро уберу, когда они подбегут ко мне.

Ворота открыть получится и наших дождаться тоже. Сделать это незаметно, конечно, не выйдет, но одни часовые Стражи мне помешать не смогут, а остальным, спящим по домам, потребуется пара минут, чтобы выбежать на улицу после сигнала и встать в строй, чтобы еще разобраться, что именно случилось.

Придется своих как следует инструктировать и разъяснять, что от них требуется мне в итоге, чтобы с небольшими потерями захватить поселение. Нужна особая слаженность в движении, чтобы ровно поставить щиты и часто стрелять.

Вроде все осмотрел, Стражи разошлись обратно по домам, не допуская мысли, что появился совсем невидимый враг, который еще прячется в поселении. Теперь можно хорошо пошуметь на отходе, я подбираюсь и срубаю часового с луком, стоящего на приподнятой площадке под углом изгороди. На его вскрик сразу бегут несколько Стражей, дежурная группа, как я понимаю, я встречаю их сразу всех, проходя через строй из сильных мужиков и крестя их своим мечом.

В поселении раздается звон колокола, часовые рассмотрели происходящее в слабом свете упавшего факела, я отбегаю вглубь домов, где встречаю выскакивающих из домов Стражей-одиночек, отправляя их на тот свет с одного удара. Моя деятельность не остается без внимания, пролетает рядом пара стрел и одна клюет меня в спину. Доспех, конечно, не пробивает, но заставляет сразу же спрятаться за следующим домом.

Лучники часто стреляют наугад, уже в панике не боясь зацепить своих. Даже одному из Стражей прилетает на пороге его дома прямо в шею, достается и его жене, выскочившей в одной сорочке на крыльцо и нагнувшейся над упавшим мужем. Ей стрела влетает прямо в филейную часть, и женщина кричит, упав на своего мужа.

От бегущих Стражей скоро будет некуда деваться, я прыгаю на забор, специально производя побольше шума на его верху, часовые замечают что-то и криками созывают своих на эту сторону. Сам выхожу из умения и одним рывком сваливаюсь на ту сторону частокола, надо мной сразу же пролетает стрела, потом еще несколько. Теперь я удираю в глубину абсолютно темного, но негустого леса, где натыкаюсь на своих арбалетчиков, занявших место для стрельбы совсем близко от ограды.

– Готовьтесь, – шепчу им я.

И точно, через забор перелетает факел, освещая ближайшее пространство и несколько голов вылезают из-за изгороди, пытаясь рассмотреть наглого шпиона-убийцу.

Даже пара лучников светится перед нами в полный рост, выцеливая из луков беглеца. Это хорошо, что они так подставились, именно лучников выбивать первыми я учу своих стрелков.