Глава 2

Карета размеренно катилась по ровному тракту, а я погрузилась в размышления. Путь предстоял близкий по местным меркам: всего-то пару часов. Радовало, что Горан ехал верхом, и в экипаже мы расположились вдвоем с Лейной. Карета была комфортной, с рессорами и амортизаторами, да и дорогу от Обители до дворца король приказал сделать на совесть: все потому, что ко мне в гости часто ездила его дражайшая супруга, а он заботился о ее удобстве.

К сожалению, сейчас на помощь королевы рассчитывать не приходилось: она вместе с кронпринцем отправилась в поездку на морской курорт. По моим предположениям, к ним туда порталом наведывался и король, оставляя дела на младшего принца.

Мрачное предчувствие подсказывало, что меня привезут прямо к Нейтару в лапы именно в тот момент, когда не будет короля. Конечно, его величество не стал бы в открытую заступаться за жриц, но Айрад не зря считался мудрым и справедливым – нарушения закона он не терпел даже от собственных сыновей. Особенно от них.

Вот только у меня не было иллюзий насчет намерений младшего принца. Он считал меня своей парой и хотел, чтобы я принадлежала ему безраздельно. А у него репутация того, кто привык добиваться желаемого.

Любыми средствами.

То, что Горан явился сразу, как Лейна показала мне рисунок, говорило только об одном. Нейтару доносят о том, что происходит вокруг меня, и сейчас я, скорее всего, еду прямиком в ловушку.

Конечно, насильно Нейтар на мне не женится, также и не сможет принудить меня стать его любовницей. Ведь я Верховная жрица, а ею можно быть только оставаясь невинной девушкой. Пока что покровительство богини защищало меня от притязаний младшего королевского отпрыска.

Но ничто не помешает Нейту шантажировать меня благополучием Лейны, к примеру.

Пожалуй, мне стоит заранее заручиться благословением богини. Не став откладывать, я воззвала к Арианне.

Хотя она уже не раз говорила, что вызывать ее можно только в крайнем случае. Ведь каждый раз, когда божественная сущность овладевает человеческим телом, вселяясь в него, это не проходит бесследно.

Поэтому и срок, на который избирается Верховная жрица, ограничен. После того, как девушка послужит богине, она вольна выбирать свою дальнейшую судьбу – или остаться жрицей и продолжать жить в Обители, или создавать семью и рожать детей.

Проблема в том, что местные женщины, выходя замуж или просто расставаясь с невинностью, лишались магии – они отдавали свою Силу мужчине на брачном ложе. Как по мне, вопиющая несправедливость, которая, тем не менее, очень хорошо иллюстрировала махровый патриархат этого чудесного мира.

Так уж вышло, что мою душу богиня призвала в этот мир не только для служения ей в качестве Верховной жрицы, но и чтобы помочь женщинам хоть немного уравняться в правах с мужчинами. Не знаю, чем она руководствовалась, ведь особыми знаниями в области социологии, социальной психологии или политологии я не обладала. В своем мире я работала с информацией – часто используя не совсем законные методы, за что и поплатилась.

Меня упекли в тюрьму, откуда меня и вытащила богиня, предложив забрать мою душу в иной мир. Я тогда решила, что это шутка, но так как терять было нечего, согласилась. И чуть не окочурилась от удивления, когда и правда оказалась мало того что в другом мире, так еще и не в своем теле.

Кстати, судьба родного тела мне так и неизвестна…

– Верховная жрица Вана! – Двери кареты распахнулись, и я поняла, что мы уже какое-то время стоим. – Прошу!

Фраза была сказана подчеркнуто нейтральным тоном, но бархатный баритон говорящего я сразу узнала. И поневоле вздрогнула, удивленно приоткрыв рот. Дверь кареты мне открыл и сейчас протягивал руку, чтобы помочь выйти, сам младший принц.

– Ваше высочество. – Мне ничего не оставалось, кроме как вложить руку в ладонь с длинными изящными пальцами и опереться на нее, выходя. – Какая честь для меня!

– Это для королевского дворца честь – ведь сама Верховная жрица почтила нас своим визитом. В последний раз вы были здесь вечность назад.

– Три месяца назад.

Ну да, была. Приходилось мне и выбираться из Обители – в том числе для того, чтобы по мере сил выполнить возложенную богиней миссию по эмансипации местных женщин. Это стало возможным, когда муж моей подруги Нины, кстати, дядя младшего принца, изобрел артефакт, возвращающий магию тем, кто ее лишился. Его стали применять в том числе и к замужним женщинам, кто хотел вернуть утраченное на брачном ложе.

Но вот странность: очень мало местных дам спешили воспользоваться такими артефактами. Хотя по настоянию Нины для женщин услуга по возвращению Силы была бесплатной. Вот и пришлось мне работать с общественным мнением: писать статьи для газет и журнала, читать проповеди и всячески убеждать население в том, что повышать качество жизни – это хорошо и правильно, а не страшно. Получалось не быстро, да многое, буду честна, выходило совсем не так, как я представляла, но мало-помалу дело двигалось.

Глядишь, и можно будет через несколько лет сказать богине, что ее миссия… ну, не близка к завершению, до этого еще как до луны пешком, но прогресс налицо.

Может тогда богиня поможет мне вернуться домой? Мечты, мечты.

– О чем вы задумались, о Верховная? – прервал мои размышления голос Нейтара. Принц стоял напротив и внимательно смотрел на меня.

– О божественных путях, о чем же еще? – ответила я. – Хочу понять, для чего же сам его высочество вышел встречать двух скромных жриц богини-матери… И знаете, есть у меня одно предположение.

– Очень хочу его услышать, – сказал Нейт, усмехнувшись. Руку мою так и не выпустил, да и вообще не двинулся с места.

Во внутреннем дворе малого дворца, где стояла карета, было немного людей: только Горан и несколько стражников из сопровождения – они уже спешились и маячили в отдалении, выжидательно глядя на Нейтара. Лейна так и не вышла из экипажа – ведь перед открытой дверью стояли мы с принцем.

– Раз мы никуда не идем, я делаю вывод, что вы здесь для того, чтобы сказать: все случившееся – недоразумение, а визит господина Горана Кардиу был ошибкой, – мило улыбнувшись, заявила я. Не удержавшись, чуть сдвинула пальцы руки, что удерживал Нейт и нежно, круговыми движениями погладила его по внутренней стороне запястья. – Вы ведь прикажете сейчас отпустить нас с Лейной обратно в Обитель, верно?.. Нейтар…

Принц несколько раз моргнул пушистыми ресницами, удивленно глядя на меня. А когда прозвучало его имя… глаза Нейта сверкнули фиолетовым, а по лицу прошла словно волна ряби. Будто кто-то большой, страшный, голодный и… прекрасный хочет выбраться сквозь его кожу наружу, и уже начал покрываться чешуей, начиная трансформацию.

– Ваше высочество! – громко воскликнул Горан, стремительно приближаясь с противоположного конца двора. – Какие будут приказания? Вести жриц в допросную?

Нейт так глянул на стряпчего, что тот застыл на месте с поднятой ногой прямо посреди шага. Но потом принц встряхнулся, а его лицо быстро вернуло привычную маску – надменно-ледяную, но все же человеческую, а не драконью.

Я тихонько вздохнула. Не прокатило. Но попытаться стоило. Не зря Нина говорила, что пара имеет над драконом власть – на секунду я даже подумала, что с Нейтом можно договориться. Но эта секунда быстро прошла. Все же Нина замужем за вполне вменяемым драконом, чего о принце сказать нельзя. Рептилии ведь, как и люди, разные…

– Бери послушницу, а Верховная идет со мной, – приказал принц стряпчему, даже не ответив мне ничего. И бесцеремонно потащил меня к ступенькам входа в малый дворец.

– Постойте! – воскликнула я, попытавшись затормозить. – Лейна должна быть со мной, никак иначе!

Еще не хватало, чтобы девушку начали допрашивать без меня!

– Разумеется с вами, Верховная. Мы все идем в мой кабинет. – Холодом в голосе принца можно было замораживать воду. Он бросил Горану: – Не отставай.

Я обернулась и успела увидеть, как Лейна легко выпорхнула из кареты, искренне улыбаясь стряпчему, и приняла его руку. Показалось, что Горан даже смутился.

Хотя этого скользкого гада вряд ли что-то может пронять.

– Давно ли ты молилась богине, Вана? – огорошил меня вопросом Нейтар, поднимаясь со мной на буксире по ступенькам. Двери перед нами распахнулась.

– Регулярно молюсь, чего и вам желаю, ваше высочество.

– О, я обязательно сделаю это, счастье мое. – Нейт положил мою руку себе на локоть и остановился. – Ведь нам предстоит очень интересный разговор.

– Хорошо, что только разговор, ваше высочество, – откликнулась я, следуя за принцем, который снова пошел вперед. – Надеюсь…

– Я тоже надеюсь, Вана, – перебил меня Нейт, не дав договорить. – Надеюсь. А ты все же помолись.

Не нравятся мне эти намеки принца. К чему они? Я запнулась на ровном месте, осознав, что за все два часа, что я пыталась воззвать к богине, она так и не ответила мне.

Глава 3

Я, признаться, удивилась, когда мы пришли действительно в просторный кабинет – после такого неоднозначного приема ожидала всего, вплоть до пыточных камер или допросной с магом-менталистом, вооруженным записывающими кристаллами. С другой стороны, Нейтару вся эта мишура ни к чему: он сам по себе может напугать кого угодно, да и ментальной Силы ему не занимать.

Принц усадил меня в кресло, сам расположился за столом и кивнул Горану. Стряпчий подвел Лейну ко мне и протянул Нейту папку – полагаю, всю ту же, с копиями рисунков, которую он показывал мне.

Интересно, а как сделали эти самые копии? Неужели притащили технику из моего мира? Или создали артефакт, штампующий черно-белые фото? На службу безопасности работает много магов, так что последнее вполне вероятно.

– Юная госпожа, это ваши рисунки? – обратился меж тем Нейтар к моей подопечной. Он держал перед собой раскрытую папку и с большим интересом разглядывал изображения.

– Лейна, молчи! – резко приказала я, не дав девушке ответить. Посмотрела на принца и заявила: – Как опекун послушницы Лейны, я бы хотела прежде услышать обвинение, если вы хотите его предъявить. В любом случае напомню, ваше высочество, что вы не имеете право применять ментальную магию к несовершеннолетним, особенно к тем, чья Сила нестабильна.

Нейт откинулся на спинку кресла и с улыбкой посмотрел на меня.

– Знаете, о Верховная, – произнес он. – Мои учителя говорили, что ментальная магия – это крайнее проявление Силы. Я же предпочитаю добиваться своего не силой и не принуждением. И ведь интересно: при таком подходе люди сами дают мне то, что мне нужно. Информацию… свою службу… себя…

– Это безусловно прекрасно, ваше высочество, – одобрила я. – Предлагаю вам обменяться со мной информацией совершенно добровольно.

Краем глаза я увидела, как Горан задохнулся от возмущения и уже открыл рот, чтобы высказаться, но был остановлен лишь одним жестом принца.

– Любопытное предложение, о Верховная, – задумчиво произнес Нейтар. – Но что вы можете мне рассказать такого, чего я не знаю? Боюсь, вам нечем меня удивить. К примеру, мне прекрасно известно о провидческом даре юной Лейны и том, как вы ее покрываете. Я знаю обо всех ее рисунках, более того, в вашей Обители есть мои люди, в задачи которых входит пресекать их распространение. К слову, это ваши обязанности.

Да уж, не удалось утаить белку в мешке.

Я тоже откинулась на спинку кресла, собираясь с мыслями. Что сказать: слова принца неприятно удивили, и Нейтар, несомненно, понял это. Он усмехнулся уголком губ, а вот его стряпчий глянул на меня злорадно, не став скрывать свое отношение.

Бесит меня этот Горан. Но сейчас, конечно же, не до него. Моя забота – принц. Надо умудриться вырваться из его цепких лап на свободу – вместе с Лейной, никак иначе.

– Знаете, ваша матушка королева всегда говорила, что залог стабильности и процветания государства – в слаженной работе всех систем управления. Я очень рада, что служба безопасности, которую контролируете вы, мой принц, готова прийти на помощь Обители, особенно в таком важном деле, как сохранение спокойствия граждан… Ведь вам прекрасно известно, что Сила юных магов не всегда поддается контролю. Как же хорошо, что ваши люди были рядом!