В этом не было ничего особенного, ничего значимого или серьезного, но так она признавалась, что этот волк тоже ей симпатичен. Девичьи губы легонько коснулись грубой щеки вервольфа – так тихо, так мягко. Впервые Сио не смог удержать предательские уши волка, и те опустились.

– Н-ну я пойду внутрь? – протараторила ведьмочка.

– А-ага… – кивнул Сио. И, зачем-то кивнув в ответ, Аннет поспешила спрятаться внутри храма. – Е-если… – остановил волк спутницу, – если надо будет еще убить какого монстра… ну… только попроси…

Девочка снова сдержала добрый смешок, и ей стало легче от того, что они со зверем были равны в своих непонятных чувствах.

– Конечно, – зачесав волосы за ушко, ведьма пошла дальше.

Провожая Аннет взглядом и вслушиваясь в лесную тишину, Сио протяжно выдохнул, зачесав волосы назад.

– "Если надо будет еще убить…" – слегка рыкнул он. – Придурок, не мог ничего лучше сказать?

* * *

– Уф, – тяжело выдохнула Рифа. – Далеко еще до Заселенных земель?

– Еще полдня, не меньше. – Стараясь дышать через нос, Алька, как и остальные, уже валилась с ног.

– Рита, давай я? – обратился я к бурой, чтобы переложить Мелони на свою спину.

– Все в порядке… – Судя по ссутулившейся фигуре, не очень, но, к сожалению, Рита четко решила сохранить мои силы на случай появления врага. Хм, или она меня недооценивает, или слишком переоценивает. Ну, в одном она права: я в любом случае первым встану на защиту.

Очередной порыв ветра, пронесшийся через всю каменную долину, подсказал нам верное направление. Ведь впервые с тех пор, как мы зашли в нее, подул теплый ветерок, неся хоть что-то хорошее. А то вместе с мрачными и безжизненными пейзажами, наполненными мертвецами, пронизывающий холод вгонял в отчаяние.

– Там можно пройти! – крикнула Айвори, забравшись повыше. Сейчас наша девочка-волчонок была разведчицей и без страха снова и снова убегала вперед, ища оптимальный для всех маршрут. Всякий раз мне было очень страшно за неё и одновременно… черт, как же она помогала!

– Вперед, – спокойно произнес я.

Как ни странно, но Мур выглядела бодрее всех и даже сейчас тянула Альку за руку, подбадривая, помогая идти. Сколько силы в этом ребенке? Хотя я догадывался, кто помогает ей держаться.

– Ты как, Мел? – качнула Рита плечами и в месте с ними примотанную к спине ведьмочку.

– Н-нормально…

Изматывающий путь снова набрал темп. Земля Корнара явно не хотела нас отпускать, не попрощавшись, а потому чем дальше мы продвигались вдоль скал, именуемых Острыми Зубами, тем круче становилась тропа, несмотря на ведущий нас чернозем. Новые обрывы, расселины, пещеры… Надеюсь, я больше никогда не вернусь в это поганое место.

Я спрыгнул вниз после очередного пригорка и поймал на руки Рифу. Мы настолько часто это делали, что выработалась некая система, кто за кем и как спускается с крутого виража.

"Хорошая тренировка на доверие".

Я поставил пацанку на ноги, и она, подмигнув, сразу пошла дальше, поравнявшись с Ави. А мне полегчало, когда я снова услышал голос призрака в голове.

– В этот раз ты быстро, – нашел в себе силы устало улыбнуться и с легкого прыжка подхватил Мур.

"Ну, чем дольше мы вместе, тем лучше у нас получается. К тому же в этой мясорубке ты пострадал не так сильно…"

Следом спрыгнули бурая волчица и Алька.

– К сожалению, да, – ответил я вслух, смотря на бледную Мелони.

Мур подергала меня за "пончо," которое снова красовалось на моих плечах. Жалко, что пальто не уцелело.

– Хочешь, понесу тебя?

Сначала малявка прижалась лбом к моему плечу и так, не отрываясь, отрицательно помотала головой. Я знал, что она откажется.

– Не обязательно себя изматывать, как остальные. Ты делаешь все что можешь, и никто тебя ни в чем не винит.

Мур от удивления подняла взгляд и встретила мою улыбку. С каждым днем я все лучше начинал понимать безмолвную девочку, её страхи, переживания. И, видимо, у нас это было взаимно, потому что она снова прислонилась к моему плечу и, расслабившись, позволила себя понести. Это заметила Рита по-доброму улыбнувшись.

В таком темпе и проходил весь наш путь. Мы преодолевали паршивую местность, делая иногда короткие остановки, а камней с каждым шагом становилось все меньше, и, наконец, начали появляться деревья, мертвые, но все же. Один раз мне даже пришлось принять истинную форму, чтобы отпугнуть очередных верболгов. Эти оказались трусливее, и одного яростного рыка хватило, чтобы разогнать недомерков.

"Я все думаю про того парня в маске", – неожиданно прошептала Нова, когда наш отряд остановился, наблюдая, как ловко и быстро Айвори взбирается на очередную скалу.

– Да, – мысленно ответил я. – Очевидно, что он был не с Калебом и пришел сам по себе. Появление настолько сильного охотника не может быть простой случайностью.

"Считай, это была вторая попытка нашего убийства, и снова зеленоглазая знала, куда направить свои марионетки".

– Она следит за нами. Знает, куда мы пойдем… но как? – задал я вопрос и задумался. – Она видит будущее одним из трех способов.

"Или она, или её союзники, но, в целом, да, я тоже так думаю".

– Черт, мы можем как-нибудь защититься от этого? – Я ждал ответа, но даже спустя пару секунд сохранялась тишина. – Нова?

"Давай так. Я взвешу все «за» и «против» и дам нормальный ответ, а не просто домыслы".

– Хорошо…

Слегка проскользив вниз и в конце спрыгнув, Айвори еле сдерживала радость.

– Там, наверху! Я видела оттуда огромное поле! – радовалась волчица сквозь боль от ободранных пальцев.

– Это "золотое море", – поправила очки Алька. – Пришли, и даже быстрее, чем за сутки.

Хорошие новости взбодрили нас, погасший было пыл снова вспыхнул и погнал нас на полной скорости. Еще немного, еще чуть-чуть! Держись, Аннет, мы рядом!

Поддерживая и помогая друг другу, мы преодолевали камень за камнем, боль в ногах и урчание пустых желудков. Последний раз, когда мы спрыгнули с крутой горы, ноги приземлились в пышную траву, и…

Облегченный выдох.

– Наконец-то солнце. – Волчица прикрыла глаза ладонью.

Это было так странно, но темные тучи действительно обрывались прямой линией, не смея залезать на другую территорию. Всего за пару часов враждебная обстановка сменилась чем-то более спокойным, размеренным и даже сказочным. Наш путь лежал в обход официальной границы, поэтому, преодолев природную каменную стену, мы увидели, что прямо перед нами поле – поле, тянувшееся до самого горизонта, поле золотых колосьев. И если я был просто впечатлен, то девочки…

– Охренеть можно!

На Рифу даже не шикнули, да и сил не было.

Ави и пацанка сразу подошли к первым колосьям, что были выше их, и начали щупать. Волчонок, по-моему, вообще впервые видела пшеницу.

– Мур, иди сюда! – позвали они одновременно, и мне ничего не оставалось, как отпустить малявку. Та с интересом побежала к ним. А вот Мелони, посмотрев пару секунд, снова закрыла глаза, прислонившись щекой к спине Риты.

– Даже не верится, что нас от того кошмара отделяет всего лишь это… – Я постучал по камню.

– Разные места, разная эссенция.

Мы медленно пошли вдоль поля, позвав остальных.

С одной стороны природная стена, с другой поле, а мы идем по цветущей траве, и солнце очень быстро начало приятно греть кожу.

– Вообще, все названия землям дали ученые этого поколения, выделяя места, где живет определенная эссенция…

На заднем фоне слышалось, как Ави спрашивала, можно ли есть пшеницу, на что Рифа только смеялась.

– Вечно-осенний, Бесконечное Поле, Вечно-зимний, – продолжала Алька.

– Да, если вдуматься, то названия не блещут разнообразием. – Я принюхивался вместе с Ритой в поисках затаившихся поблизости существ. Пока было пусто.

– Зато одним словом люди подчеркивают неестественность той или иной территории. – Пепельноволосая ведьма грустным взглядом посмотрела на девочек.

– Неестественность? – передала общую мысль бурая.

– Не существует ничего бесконечного или вечного. – Алька окинула взглядом поле, простиравшееся до самого леса впереди.

В моей же голове тут же зазвучал другой голос:

"О, не продолжайте с ней эту тему, а то старушку понесет! Она вам и про звезды, и про бездну расскажет… вместе с бессмертными богами. Философия, философия, философия…"

Ну, как ни крути, а тут есть над чем подумать, но лучше это делать с крепким напитком и в удобном кресле. Так что оставим на потом. К тому же…

Все мы резко остановились, смех Рифы затих. Все присутствующие почувствовали эссенцию.

– Ани… – сказала Айвори.

– Да… да, это определенно её сила, но почему?.. – не мог понять я. Ведь эта сила была далеко, но чувствовалась как незримый сигнал, словно… М-м-м, словно кто-то оставил у рации открытый канал, беспрерывно транслирующий призыв о помощи.

– Аннет научилась так хорошо контролировать эссенцию? – почесала нос Рифа. – Завидую.

– Тут нечему завидовать, Риф! – прорычала Ави. – Это значит, что ей пришлось этому научиться, чтобы позвать нас на помощь!

– В любом случае теперь мы точно знаем, куда идти. – Теперь и я смотрел в сторону леса. – Срежем через поле, ориентируйтесь на эссенцию Аннет, а на той стороне составим план.

– Погнали! – довольно серьезно и возбужденно крикнула Айвори, ныряя в золотые колосья. Чтобы не отставать, мы последовали за ней.

А меня еще терзала совесть, что я научил всех этому странному слову, которое с каждым разом все больше приобретало некую форму девиза.

Глава 8 Странная встреча

Словно кроты под землей, мы пробрались сквозь плотные ряды высоких колосьев. Ни черта не видно, и из звуков вокруг – только шелест злаковых. Думаю, потеряться тут не составило бы труда, и, если бы не прекращающийся поток эссенции Аннет, по этому "золотому морю" мы могли бы бродить часами. К счастью, сегодня для нас это не стало проблемой, и, довольно быстро преодолев нужное расстояние, мы увидели деревья первой опушки. Хех, забавно… Мы как диверсанты на вражеской территории. Остановиться, присесть, осмотреться.

Закрыв глаза, делаю вдох полной грудью. После Земли Корнара я наконец-то понял, как работает мой собственный нюх, и теперь собирался использовать его по максимуму. Вдох-выдох. Много новых запахов, мне и половина не знакома, но ту, что можно разобрать… Цветы, отдающие кислинкой; травы со сладким оттенком; маленькие живые существа, что пахнут лесными орехами; кора дерева, скрывающая под собой бурлящий сок; горькие лесные ягоды… и на фоне приятных или нейтральных запахов выделяется какая-то гадость, отбивая всякое желание принюхиваться. Она воняет… навозом? Не уверен, но пахнет неприятно. Человеческих или вервольфьих запахов тут нет, черт… и только незримая рябь указывает ориентир.

– Алька, чего стоит бояться?

Новое место, новые проблемы.

– Бесконечное Поле задумывалось как уголок мира и спокойствия. – Отгоняя ностальгию, ведьма старалась сконцентрироваться на настоящем. – Хм-м, эссенция здесь не такая концентрированная, поэтому и чудовищ не должно быть. С местным духом я незнакома, так что…

– Охотники? – понял я главную для нас угрозу.

– Да, огромное количество деревень и город Травола, главный поставщик урожая для Пьетро.

– У, погодите, – вмешалась Рифа. – Я помню это название из книжек. В Траволе же живут Огненные Рыцари?

Живут?

"Ну не совсем правильно сказано, если точнее, то в Траволе их главная академия – после столичной, само собой".

Ясно, Зимний край за Волкобоями, Заселенный за Огненными. Поправку Новы также озвучила пепельноволосая, и коллективным согласием мы решили двигаться в глубь леса, подальше от человеческих дорог, благо и магический сигнал явно шел откуда-то из чащи. Стало легче от осознания, что Аннет похитили не охотники, но зато появился ряд других вопросов…

Если меня слышат волчьи боги, пусть с ней все будет хорошо.