Стены были каменные, нежного бежевого цвета. Очень похоже, что это мрамор, но кто знает, какие камни и горные породы есть в этом мире. Вдоль стен виднелись высокие колонны, огромный резной камин, отбрасывающий замысловатые тени. Приглядевшись, я заметила, что это снова был не огонь, а магические язычки пламени. Под высоким потолком парили хрустальные люстры. В буквальном смысле парили! Никаких цепей или веревок, приковывающих их к потолку, я не заметила. На окнах висели салатовые шторы из тончайшего шелка, на полу лежал большой пушистый ковер, а по всему периметру зала стояли всевозможные диваны, кушетки, кресла, пуфики, стулья и столики. Большинство из столиков были заставлены всевозможной едой.

Еда! Ну наконец-то!

Омрачало мою радость только то, что все пространство оккупировали разодетые в пух и прах дамочки всех расцветок и мастей. Настолько яркие и пестрые, что в глазах зарябило. И все были невероятно красочно и богато одеты, так что мне показалось, будто я попала на карнавал. Исторический. Однако, приглядевшись, я поняла, что мода тут необычная.

Девушки были одеты во что-то среднее между временами Людовика XIV и Карла Великого, да еще и с налетом чего-то необычного, словно фэнтезийного. У некоторых дамочек платья были объемными, грузными и богато украшенными золотой вышивкой и драгоценными камнями. У других – наоборот: легкие, струящиеся и не такие пышные. Тоже красиво украшенные, но более утонченные. Вот последние мне понравились больше.

Встречались и другие одеяния с корсетами, кринолином и прочими прелестями женской моды прошлых веков. Прически тоже различались – от красиво заколотых распущенных волос до «дома на голове» с обилием украшений.

Интересно, это мода тут такая разнообразная или девицы прибыли из разных мест?

Одни сидели небольшими стайками, заняв своими платьями по полдивана, другие прохаживались вдоль зала и обсуждали, что творилось за окном, третьи захватили столики с едой. Вот у еды я заметила рыженькую девушку с испытания и черноволосую ледышку. Они, как и я, были одни из последних, поэтому активно, хоть и незаметно налегали на провизию.

Усмехнулась. А что, очень удобно. Всяко лучше, чем кормить сто… сколько там прибыло на отбор к князю, под двести невест? Так вот, всяко проще прокормить тридцать персон, чем двести. Умно, хитро и дальновидно.

– Можете пройти к столу перед оглашением результатов первого испытания, – холодно сообщил распорядитель.

– Спасибо, – поблагодарила я искренне и даже улыбнулась. Удивление на его лице стоило того, чтобы это сказать. Хотя мне несложно, пусть он и черствый сухарь, но сейчас я ему была благодарна. За предоставленную возможность передохнуть и наконец-таки поесть.

Правда, при моих первых шагах все девушки, находившиеся в огромном зале, как по команде замолчали и устремили взгляды в мою сторону. Отнюдь не радужные и у некоторых с вертикальными зрачками. Мама дорогая, сколько тут дракониц? Среди них вообще человечки… блин, то есть люди имеются?

Обернулась и заметила, что распорядитель благоразумно покинул гостиную, закрыв за собой двери и оставив меня на съедение волкам. Вернее, драконицам. И чего они меня так невзлюбили? В первый раз ведь видят. Пожала плечами и, не обращая ни на кого внимания, пошла к столикам с закусками. И пока шла через огромное помещение, у меня сложилось впечатление, словно на него наложили какие-то заглушающие чары. Тишина стояла такая, что стук моих каблучков разносился по всему залу. А лица всех дамочек застыли с одним на всех выражением брезгливости.

М-да, прекрасный прием.

Впрочем, одна девушка выделялась – она смотрела открыто, с хитрой улыбкой и без малейшего намека на неприязнь или брезгливость. Хм, интересно, задумала что-то? Или в это царство надменности затесался один-единственный нормальный человек? Чуть улыбнулась в ответ и продолжила идти к столику, от которого при моем приближении моментально шарахнулись все девушки. Вот и прекрасно! Мне больше достанется.

Не обращая внимания на гнетущую тишину, я подхватила тарелку со всевозможными сырами и буквально застонала в голос от изысканного вкуса.

Боже, мне кажется, я никогда не пробовала ничего настолько вкусного. Или я просто такая голодная? Сыры, тарталетки, какие-то фрукты и ягоды – все казалось просто божественным.

Но и тут безмятежно насладиться угощениями мне не дали.

– Ну и манеры.

– Да какие у человечки могут быть манеры? Деревенщина!

– Никакого уважения.

– Откуда только такая взялась?

– И как только прошла первый конкурс?

– Ей здесь не место, так что скоро вылетит.

– И правильно! Подумать только, на отбор к князю собралась.

Девушки, совершенно меня не стесняясь, уже не шушукались, а разговаривали достаточно громко. Чтобы я наверняка их услышала.

Даже поесть нормально не дадут.

– А вам завидно, что шанс дали обычному человеку? – раздался веселый голосок.

От удивления перестала жевать и заозиралась. Среди пестрой толпы найти говорившего было достаточно сложно, но одна девушка выделялась тем, что открыто и дружелюбно улыбалась. Мне.

– Это не шанс, а подачка, – усмехнулась высокая девица в ярком фиолетовом платье. – О чем думала королева, отправляя на отбор человечку? Даже ей должно быть понятно, что она проиграет любой из нас.

– А вот с этим я бы поспорила! – Девушка двинулась в мою сторону. – Здесь, на отборе, все вы равны, независимо от происхождения. И скажу по секрету – князь придерживается такого же мнения. Но вы продолжайте беседовать, уважаемые леди. Продолжайте, не стесняйтесь. Только помните, что даже у стен могут быть глаза и уши.

Сказала мило, с очаровательной улыбкой, но многие леди – те, кто особенно ярко проявлял негатив, – замолчали и сделали вид, что меня в гостиной вообще нет.

Какая прелесть, давно бы так.

И теперь я с интересом посмотрела на приближающуюся ко мне девушку. Невысокая, миловидная, с густыми каштановыми волосами, забранными в легкую замысловатую прическу, и яркими голубыми глазами. Очень милая и приветливая, на первый взгляд. Надеюсь, что это не только красивая обертка.

– Привет, – улыбнулась она, дойдя до меня. – Не обращай внимания, они вечно бывают чем-нибудь недовольны и сейчас просто нашли новый повод высказать свое «фи».

– Заметно, – усмехнулась я в ответ. – Тут так мало развлечений, да?

– Не так часто, как хотелось бы. Я Аиса. Надеюсь, ты не против познакомиться? – Она по-простому протянула руку и подмигнула.

Я поначалу удивилась. Все же тут большинство девиц от меня шарахались как от чумной, но эта девушка не выглядела злобной или коварной, так что я отставила тарелку с сырами и пожала руку.

– Анна. Иномирянка, попаданка, человечка и… как тут еще меня называли?

– Подарком, наверное, – хохотнула она. – Или талисманом отбора.

– Точно, подарком меня уже назвали. Один наглый… кхм, то есть один достопочтенный и распрекрасный дракон, чтоб ему пусто было. – Последнее добавила совсем тихо, но по удивленно поднятым бровям собеседницы и лукавой улыбке поняла, что она меня услышала.

Это какой же чуткий у драконов слух?

– Даже интересно, кто это мог быть, – усмехнулась она. – Есть у меня пара мыслей, но… А ты вообще как сюда попала?

– В ваш мир – по прихоти, то есть по велению вашей многоуважаемой королевы, а конкретно сюда – в лапах одного нахального ящ… хм, дракона.

– О, – рассмеялась она. – Я поняла, о ком ты говоришь. Эдмунд, мой… хороший друг. И да, он больше ящер, чем дракон. Огромный и наглый. Не переживай, я сама его часто ящером называю, так что все в порядке. Он не обижается и, как никто другой, достоин такого звания.

– Ну, так он не обижается на тебя, а мне его обзывать так все же не стоит, – улыбнулась я в ответ. – Но отрицать не стану, он не дракон, он…

– Ящер, – закончила за меня Аиса. – Не переживай, он об этом не узнает, но даже если и узнает – ругаться не будет, я тебе обещаю. Но вернись к своей истории: как же ты сюда попала?

С огромным удовольствием я поведала Аисе про появление королевы, ее невнятный рассказ, качение с горы, встречу с князем, недолечение, полет и прочие неприятности. Про мазь тоже упомянула и не забыла раскритиковать прескверный характер их распорядителя. За время рассказа Аиса смеялась чуть ли не до слез, переживала, удивлялась и даже злилась.

– Ну у тебя и приключения.

– Сама в шоке.

– А Логмэр мог вести себя и поучтивей, – добавила она грозно. – Оставить девушку, неважно, человек она или дракон, без необходимой помощи… Ему это с рук не сойдет.

Глаза Аисы сверкнули, а зрачки вытянулись. Ой-ой, что-то слишком бурно она отреагировала на ситуацию, надо бы разрядить обстановку.

– Не переживай, князь уже все исправил. – Я показала совершенно здоровую ножку.

– Риан? М-м, это хорошо, – загадочно ответила девушка.

– Что хорошо?

– Да так, не обращай внимания.

Что-то мне не очень понравился энтузиазм Аисы, но в подробности вдаваться не стала. Вместо этого она быстренько переключила мое внимание на угощения.

– Сыры в княжестве Армари самые изысканные, хотя ты их уже пробовала. А еще у них невероятный чай! Я тебе вечером принесу, как только в комнате окажешься.

– Так еще неизвестно, пройду я или нет.

– Пройдешь, – хитро улыбнулась Аиса и подмигнула. – В этом я уверена.

Я, конечно, не была в этом уверена, но спорить не стала. Вместо этого потянулась к фруктам из княжества Сантар, которые моя собеседница также нахваливала. Как и всевозможные орехи, нарезки и прочую вкуснятину, до которой я могла добраться.

– Аиса, а ты тоже участвуешь в отборе?

– О нет, – рассмеялась она. – Такого счастья мне не нужно. Но можно сказать, что я состою с ним в теплых… и близких отношениях. В некотором роде.

Хм, любовница? Или фаворитка. Кто еще может состоять в близких отношениях? Но как-то уж очень радостно она относится к отбору в этом случае.

– Наконец-то Риан обзаведется женой, – продолжила она. – А то засиделся дракончик в холостяках. По-хорошему, и Эда с Гарни надо бы женить, но это будет гораздо сложнее. Ну ничего, может, им самим на отборе кто приглянется, а я с удовольствием помогу подобрать достойных кандидаток. Нужно только пережить эту неделю.

– Самой бы ее пережить, в этом серпентарии, – буркнула я и покосилась на самых «достойных и милых» леди, нагло нас подслушивающих.

– Переживешь, – хохотнула она, сделала глоток какого-то напитка и поморщилась. – Тьфу, гадость какая, это же настой ягод лаччиале. Терпеть его не могу. Жаль, что Риан запретил ставить на стол эстрагонское вино. Боялся, что все его запасы опустошат в момент. Но ничего, еще попробуешь.

Не скажу, что поклонница вин, но перечить девушке не стала. Уж слишком воодушевленно она болтала, рассказывая всякие мелочи из жизни и устоев этого мира. Правда, пока не углубляясь в сложные темы. Аиса перечислила мне, наверное, с десяток всевозможных княжеств, из которых сюда были привезены различные деликатесы, фрукты, вина и прочая провизия. Понятно, я не запомнила и пятой части.

– А сколько у вас княжеств?

– Тридцать пять.

Хорошо, что в этот момент я ничего не жевала. Округлила глаза и в удивлении посмотрела на девушку.

– И во все перенесли по девушке из другого мира?

– Похоже на то, – усмехнулась она. – Королева решила возродить древнюю традицию.

– Какую традицию? Переносить в ваш мир по иномирянке? – Аиса кивнула. – Зачем?

– А кто ее знает. Многие князья как раз и пытаются это выяснить. Да и не только они. Далеко не всей знати пришлось по нраву, что их драгоценные доченьки, сестры и другие родственницы будут соревноваться с обыкновенными человеческими девушками.

– А в вашем мире что, только драконицы живут?