Оставив гостеприимного хозяина в покое, я спустился к воде и умылся, лишний раз залюбовавшись первозданной красотой природы.

– Спасибо вам за ночлег, но теперь мне точно пора идти, – напомнил о себе я залипающему на поплавок старичку.

Он обернулся и спросил:

– А, куда путь-то держите?

– В эльфийскую деревню как раз и ехал. Не подскажите верное направление?

– Конечно! Чего ж не подсказать-то? Небось, господин на помолвку прибыл? Туда сейчас много народу съезжается…

– Какую помолвку? – тут же насторожился я, перебив старичка на полуслове.

– Известно какую! – важно протянул он. – На днях глава клана Йордар Суровый дочку свою замуж выдает! Гуляния недельные обещают. Я, кстати, им весь свой улов в деревню и отвез, покуда столы накрывать для гостей будут …

– Нет, нет, нет! Погодите, не отвлекайтесь на рыбу! – снова перебил я собеседника. – Поподробнее про свадьбу, пожалуйста. Как зовут дочь вашего Йордара Сурового?

– Девицу на выданье-то? – уточнил старичок, на минуту усомнившись, что меня действительно приглашали на мероприятие. – Так, Лантарин же! Помню ее еще девчушкой мало́й, часто бегала сюда на озеро, помогала мне кормить Кракоса…

– Как?! Лантарин собирается замуж?! – не веря своим ушам потрясенно произнес я. – Чего ж вы раньше-то молчали?!

– Так, не спрашивал никто, – пожал плечами старик, недоумевая, отчего его гость неожиданно встревожился.

– Мне срочно надо бежать! В какой стороне деревня?! – на ходу крикнул я.

– Там, за холмами, – махнул рукой мой новый знакомый и напоследок спросил. – А куда спешить-то?

– Я должен сорвать помолвку!

Глава 2

Проходя по улочкам между старыми каменными домишками и стараясь не мешать повседневным делам прохожих эльфов, я искал дом, где проживала моя Лантарин. Деревня оказалась не такой уж и маленькой, как я сперва подумал, а даже вполне тянула на небольшой средневековый городок, по окраинам которого раскинулись луга с пасущимися на них овцами, а ближе к центру стали появляться лавочки местных ремесленников, торговцев, кузнецов и сапожников. В общем, городок Северных эльфов не особенно отличался чем-то от города людей, разве что находился довольно высоко в горах, отчего ему была присуща некоторая изоляция, однако, это вовсе не мешало местному населению вести активный образ жизни, обеспечивая себя всем необходимым.

Расспрашивая по пути, как мне найти дом главы клана, прохожие указывали направление, а также добавляли фразу о том, что я точно его не пропущу, если увижу. И лишь, когда я действительно его увидел, понял, о чем мне пытались втолковать встреченные мной жители. Передо мной стояла трехэтажная каменная усадьба с большими воротами, через которые периодически въезжали повозки с провизией, а также разодетые гости на породистых скакунах. Судя по внешнему виду гостей, в основном они состояли из родовитых семей других эльфийских кланов, вероятно ближайших соседей из таких же горных поселений, потому как добраться издалека сюда было бы крайне затруднительно.

Проникнув за ворота вместе с одним из обозов, я оказался во внутреннем дворе. Телеги с провизией сразу сворачивали в сторону кухни, а вот гости, напротив, устремлялись вперед к парадной лестнице, ведущей к открытым дверям главного здания, где затем их лошадей забирали грумы и уводили в конюшни, а сами господа поднимались внутрь.

– И как же мне туда попасть? – задался вопросом я, решив, что затеряться в толпе разодетых эльфов у меня вряд ли получится. – Точно! Кухня!

Недолго думая, я свернул в ту же сторону, куда свозилась вся поставляемая на торжество еда, а затем, воспользовавшись суматохой во время разгрузки, быстро пробежал по коридору, ведущему в основное крыло.

К тому моменту, как я, плутая, наконец, нашел выход в зал для приемов, там собрались уже все прибывшие гости. Они беседовали между собой, попивая вино из кубков, щедро разносимое вездесущей прислугой. Дамы щеголяли в длинных парчовых платьях, а сопровождающие их господа в одеждах, отделанных мехом в качестве украшения. За поясом мужчин любого возраста виднелись богато инкрустированные мечи или кинжалы, скорее всего служившие не только аксессуаром костюма, но и важным атрибутом, напоминающим о доблести и статусе его владельца.

Выискивая в зале Лантарин, я осторожно выглядывал из-за угла, стараясь не быть узнанным, поскольку был абсолютно уверен, что незваного гостя здесь точно не потерпят и при обнаружении тут же вышвырнут за дверь. Однако ее нигде не было. Прикинув, сколько времени мне потребуется на то, чтобы обойти все комнаты в этом доме, я даже немного приуныл, потому как усадьба ее семьи оказалась весьма немаленькой. Но внезапно разговоры гостей прекратились, а взоры устремились наверх на того, кто появился на парадной лестнице, ведущей со второго этажа.

– Я с величайшей радостью приветствую своих дорогих гостей, верных соратников и надежных друзей по оружию на приеме по случаю помолвки моей любимой дочери! Сегодня поистине счастливейший из дней! – торжественно провозгласил крупный дородный мужчина с густой рыжей бородой, очевидно, и являвшийся хозяином дома, а гости дружно подняли кубки, также приветствуя и благодаря главу клана за гостеприимство.

Так, это и есть Йордар Суровый? Хм… интересно, за что отцу Лантарин дали такое прозвище? Может, оно связано с прежними сражениями, в которых он участвовал вместе со своими вассалами, коли уж в своей речи тот упомянул друзей по оружию. Не исключено, ведь о его военном прошлом говорила и строгая выправка, и повязка на глазу, свидетельствующая о серьезном, но, видимо старом ранении, полученном во время одной из давних битв. Бравый вид все еще сильного воина, хоть и оставившего молодые годы в прошлом, ничуть не позволял сомневаться в отваге и непоколебимости владельца этого дома.

Тем временем мужчина продолжал свою речь и в данный момент лицо его не казалось суровым, счастливый Йордар находился в благодушном настроении, предаваясь воспоминаниям:

– Моя незабвенная супруга Биана, как вы знаете, пятьдесят лет назад покинула этот мир, не пережив тяжелые роды, о чем я до сей поры горько скорблю. Однако, она успела подарить мне единственную и самую прекрасную дочь на свете! Моя гордость и радость! Лантарин, девочка моя, подойди ко мне!

Протянув руку, он жестом подозвал к себе кого-то из-за двери позади себя и… тут я увидел ее! К публике, ожидающей появления наследницы, плавной величественной походкой вышла сама Лантарин, послушно взяв отца за руку. Такой роскошной и поистине сверкающей я свою эльфийку не представлял даже в самых смелых мечтах!

Облачение девушки действительно казалось сказочным, по крайней мере для меня. Длинное платье из голубого шелка струилось волнами вниз, буйные рыжие локоны, обычно находившиеся в вечном беспорядке, сейчас были тщательно расчесаны и уложены в прическу, а изящную белую шейку обрамляло тонкое жемчужное ожерелье, нежными капельками спускавшееся к декольте. Она выглядела настоящей принцессой, недоступной и недосягаемой!

Раскрыв рот от удивления, я во все глаза таращился на нее не в силах поверить, что передо мной стоит та самая проворная бродяжка, что не боялась ночевать одна в лесу и таскать кошельки у прохожих. Невероятные перемены! А ведь меня здесь не было всего несколько часов!

Хотя, постойте… Я задумался. А что, если в этом мире прошло гораздо больше времени и часы, проведенные дома, здесь превратились в дни или даже…

– А теперь! – вновь громогласно объявил Йордар Суровый своим гостям, когда восхищенные разговоры и комплименты в адрес Лантарин утихли и в зале наступила тишина. – Я хочу представить всем присутствующим своего будущего зятя и объявить о помолвке! – он быстро нашел глазами в толпе того, кто нужен и произнес его имя. – Дольгарст, подойди ко мне!

Следя за тем, как мой ненавистный соперник гордо и самонадеянно поднимался по ступеням к отцу своей суженой, я буквально скрежетал зубами от злости. Конечно, это вакантное место мог занять только он, больше некому! Любимчик главы клана метил в женихи с самого начала, а когда я исчез, препятствий на пути уже не осталось. Но, как же Лантарин? Почему она молчит и покорно выслушивает чужие планы на ее будущее?

Я вгляделся в ее лицо и не увидел там ничего, кроме прекрасного, однако, равнодушного ко всему выражения. Бедняжка. Наверное, с появлением метки у Дольгарста, ей пришлось смириться и подчиниться воле отца… Так, погодите, а как же тогда сработала моя татуировка, ведь я же тогда не должен был оказаться здесь, если мое место уже занято?

С торжественным видом победителя новоявленный жених поднялся к отцу Лантарин и встал от него по другую руку, а Йордар продолжил речь:

– Боги благословили сей союз, поскольку метка истинности, наконец, обрела настоящего владельца!

И, дабы продемонстрировать доказательство, Дольгарст без лишних слов развязал шнуровку у ворота своей парадной рубахи, явив всем собравшимся точно такой же символ на груди, как и у меня!

– Поверить не могу! – прошептал я, уставившись на двойника своей татуировки. – Как она оказалась у него ровно на том же месте?

Зал заполнился гулом голосов с поздравлениями и пожеланиями долгих лет счастья паре молодых, а отец невесты, взяв руки обоих суженых прилюдно соединил их, тем самым дав и свое родительское благословение на этот брак. Кубки с вином вновь поднялись вверх, и гости радостно принялись произносить тосты за здоровое и красивое потомство, которое продолжит древний благородный род Северных эльфов. Хозяин дома пообещал вечером устроить бурное застолье с музыкой, танцами и всем, что обычно прилагается к торжеству, а вот мне было совсем не до веселья.

Я смотрел на реакцию Лантарин и не мог понять, что с ней произошло. Та бойкая девчонка, с которой я путешествовал по местному ландшафту совсем недавно, никому не давала спуску и всегда находила, что сказать, чтобы отстоять свои интересы, но сейчас она просто молчала, будто ушла в себя и окружающие события ее мало волновали. А что, если отец заставил ее силой согласиться на замужество с Дольгарстом? Хотя вряд ли бы она сопротивлялась притяжению метки. Эта волшебная штука здесь действует, как магнит, поэтому эльфийка должна выглядеть, как минимум, мечтательной и влюбленной, а не отрешенной от всего мирского, будто ей плевать на происходящее.

Да уж, поведение Лантарин было странным, но все же бо́льшую подозрительность у меня вызывал знакомый символ, теперь красующийся на груди ее жениха. Полная копия моей татуировки и на том же месте! Совпадение? Не думаю.

– Кажется, пора кое-что прояснить, – с этими словами я решительно направился сквозь толпу гостей к виновникам торжества.

Захватив один из кубков с горячительным напитком у мимо проходящего слуги с подносом, словно один из приглашенных, я приблизился к хозяину дома, стоявшему уже в центре зала в окружении именитых эльфийских фамилий, и уверенно произнес:

– Примите и мои поздравления по случаю скорой помолвки вашей дочери!

Наверное, не с такого дерзкого замечания стоило начинать знакомство с отцом моей ненаглядной подруги, но эта мысль пришла мне в голову слишком поздно.

Йордар медленно перевел взгляд на меня и его единственный здоровый глаз в недоумении уставился на наглого незнакомца, неожиданно возникшего перед ним. Судя по всему, он попытался сообразить, как человек оказался среди его гостей-эльфов, поэтому на несколько секунд между нами повисла пауза.

– Почему же скорой? – наконец, нахмурившись, поинтересовался он и тон его вдруг принял угрожающий оттенок.