Распущенные черные волосы девушки мелькали ярче пламени, острые ушки гармонировали с чертами лица юной красавицы. Фактурный стан эльфийки словно не предназначался для воина: она могла бы стать королевой, носить платья с корсетом и мечтать о замужестве, но Азалия выбрала другой путь. Ей нравилась битва, вкус крови и победы над врагом.

Остальные эльфы из лагеря бросили свои спешные сборы и заворожено смотрели на девушку, что бесстрашно боролась с врагами, пока они поддались трусливым мотивам. Негласно эльфы ринулись на помощь Азалии и вместе разгромили отряд Королевства.

Битва унесла много жизней, как у противника, так и у кочевых эльфов. Весь лагерь был разгромлен, имущество и несколько лошадей пали под магическими взрывами, которые нанесла кавалерия. Дух воинов иссяк даже с выигранной битвой. Казалось, цель никогда не будет достигнута, если приходится стольким жертвовать.

– Мы все молодцы! Я горжусь, как смело дрался каждый из вас! Мое предводительство благотворно влияет на ваш дух в сражениях, а то, что мы понесли убытки, пусть вас не огорчает. Главное, это победа! – громогласно высказался Накилон, неожиданно появившийся из ниоткуда.

– ДА! ДА! – завопили эльфы.

– Они что с ума посходили? Этот бездельник проспал всю битву, а сейчас говорит так, словно вел сражение! – возмущение бежало вместе с кровью в жилах Азалии.

– Молчи! Он просто пытается поднять всем дух. Хватит уже видеть во всем враждебность! Накилон наш главнокомандующий, и благодаря ему мы живы! – шикнул в очередной раз Фьерн.

Азалия не могла поверить, что ее окружают слепцы, которыми так легко манипулировать. Она хотела что-то возразить, но решила менять неотвратимость нынешнего мира не словами, а действиями, и во чтобы то ни стало возродить справедливость.

Глава 2

После нападения кавалерии Безоблачного Королевства лагерь эльфов-кочевников изменился до неузнаваемости. Палатки и самодельные хижины из срубленных веток теперь валялись на земле разгромленные и непригодные для проживания. Скот, что держали для провизии, тоже пострадал от магических ударов. Для кухни остался один баран и несколько кур, все остальные животные пали смертью храбрых.

Раненым эльфам пришлось спать на холодной земле под открытым небом, от этого их раны еще больше кровоточили. Не спасала даже эльфийская мазь, оставшаяся в убытке. Помочь страждущим было попросту некому, потому что Накилон не позаботился обзавестись целителем или на худой конец знахарем, чтобы в подобных ситуациях лечить свой отряд.

Азалия и Фьерн помогали на всех поприщах: перевязывали раны, рубили деревья для новых жилищ, обслуживали скот и выкапывали могилы для умерших собратьев. Им помогали еще несколько эльфов, остальные предпочитали прислуживать Накилону, выполняя его поручения.

– Найло, твоему хозяину понадобилось помыть ножки? – крикнула Азалия вслед уходящему юноше. Он держал в руках таз с водой и нес его в единственную целую палатку Накилона.

– Вообще-то патрону плохо после битвы! Нужно приложить холодную повязку на лоб, – огрызнулся Найло, понимая, что эльфийка задирает его в ответ на его недавние действия.

– Азалия, прекрати! Иногда я не понимаю, по какой причине еще дружу с тобой! – одернул игривый настрой девушки Фьерн.

– Ты и сейчас будешь его защищать? Правда, считаешь, что Накилону плохо после битвы? Его там даже не было! Я сразила пятерых из нападавших, в то время как ваш барин лежал на пуховой перине! – гнев Азалии подступил к горлу за долю секунды.

– Ты слишком много выставляешь себя напоказ, только и слышу: «Я! Я!». Если такая всемогущая, почему не создала свой отряд? – Фьер умело парировал собеседнице, пусть и был младше ее.

– А ты бы пошел в мое войско? – уголок рта эльфийки пополз вверх. Девушка не воспринимала всерьез препирания с конюхом: они, наоборот, служили своего рода развлечением в скучной кочевой жизни.

– Да ну тебя! – отмахнулся Фьерн, осознав, что полемика закончена и все свелось к шутке.

Вдруг внимание юноши переключилось, и он стал всматриваться куда-то за спину Азалии. Резким движением поправив сбившиеся зеленоватые волосы, Фьерн нервно задрожал, а затем и вовсе покрылся волнительной испариной. Азалия устремила взгляд в то место, которое так взбудоражило сердце собеседника: оказалось, Фьерн смотрел на местную кухарку Еву.

Накилон подобрал молоденькую эльфийку в одной из деревень. Ее только что разграбили огры, перебив половину населения, в том числе и родителей Евы. Бедность их семьи не позволила девушке выучиться в «Магнилиуме», волшебной академии, поэтому она не была полезна ни в чем, кроме работы на кухне.

– Признайся ей уже в своих чувствах, – нарушила затянувшуюся тишину Азалия.

– Ей не нужен такой простак, как я, – с грустью ответил Фьерн, продолжая любоваться красотой Евы. У девушки были длинные темные волосы, доходящие до поясницы. Она часто вплетала в них разные цветы и была похожа на фею или лесную нимфу.

Эльфийка, наконец, заметила жадный интерес конюха и помахала ему издалека. Фьерн тут же раскраснелся, потеряв власть над своими конечностями.

– Помаши в ответ, дубина! – прошептала Азалия, чувствуя неловкость за неумелого друга.

Фьерн все еще находился в каком-то дурмане и не слышал наставлений воительницы. Азалии пришлось самой выказать жест приветствия кухарке, с которой она не очень-то и близко общалась. Их дружбе изначально не было места, ведь Азалия осуждала всех девушек фейри за неспособность отстаивать свои границы и желание прислуживать сильному полу.

Ева, напротив, не замечала враждебность, исходящую от Азалии. В желании стать для всех подругой она тут же откликнулась на приветственный жест и подошла к ним с Фьерном.

– Я скоро накормлю вас куриным супчиком! Вижу, как вы устали, – сразу залепетала брюнетка.

– Мое к вам душевное почтение, – выпалил Фьерн и совершил поклон.

У Азалии даже рот открылся от удивления, что могут вытворять влюбленные глупцы, выставляя себя на посмешище.

– Какой ты милый, Фьерник, – беспечно захохотала Ева, а затем скрылась в своей импровизированной кухне.

– Фьерник? – вопросительно посмотрела на друга Азалия.

– Она не запомнила, как меня зовут, – пожал плечами Фьерн, готовый спустить красавице любую шалость.

Азалия закатила глаза, продолжив работать над строительством палаточного лагеря. Через некоторое время послышался звон колокольчика: так Ева сообщала, что еда готова и отряд может собираться за столом.       Именно за обедом войско ощутило, сколько потерь пришлось потерпеть за последние сутки. Трапезная пустовала, даже те, кто оставался жив, но имел тяжелые ранения, не смогли собраться с силами и прийти за пищей. Еве пришлось подходить к каждому эльфу и помогать справиться с супом.

Накилон тоже выполз из своей опочивальни и почтил присутствием отряд. Взглянув на обстановку, он пришел в бешенство.

– Ева, живо пойди ко мне! – скомандовал эльф.

Девушка робко, с нескрываемым волнением направилась к начальнику, не понимая охватившего его раздражения. Накилон схватил эльфийку за локоть и отвел чуть поодаль. Азалия, прежде безынтересно относясь к делам Евы, навострила уши. Какой бы мягкотелой и наивной не была кухарка, она не позволит так с ней обращаться.

– С каких это пор мы тратим провизию на смертников? – гаркнул Накилон.

– Я не понимаю… – пролепетала Ева.

– Зачем ты кормишь едой раненых? Их все равно не спасти! – продолжал рычать главнокомандующий.

– Я думала, они поправятся, если будут хорошо питаться.

– У нас нет лекарств, они, что, поправятся по волшебству от твоего варева? – Накилон даже не старался сдерживать свой напор.

– Быть может, следовало бы закупиться снадобьями, а не хоронить живых? – Азалия не могла больше стоять в стороне, поэтому вмешалась в разговор.

– Я поручил тебе следить за нашими расходами? Фалерцы на исходе, и я не собираюсь тратить их на слабаков, которых сразили в бою! – цинизм Накилона выплескивался из краев.

– Эти слабаки бились в битве, пока вы…

– Что? – перебил наглец, прищурив глаза.

Он желал высвободить непокорные мысли Азалии, чтобы нашелся явный повод от нее избавиться. Эльфийка понимала: если сейчас озвучит истинную позицию, лишится места в отряде, а одной ей не справиться с целой армией Безоблачного Королевства.

– Я так и думал! – усмехнулся Накилон, – Вы обе отдадите вашу дневную порцию еды мне и моей охране. Надеюсь, голод пойдет на пользу вашим суждениям, – добавил напоследок начальник, скрывшись в шатре с добавкой куриного супа.

Тревожность заражала все большую часть души Азалии, свою власть она распространила и на ее сон. Девушка уже не помнила, когда в последний раз сладко спала: она мучилась или от бессонницы, или от кошмаров. Беспокойство усилилось после королевского набега, теперь Азалия всегда была настороже, готовая защищать соплеменников.

Усталость взяла свое, и измотанный организм все же погрузился в чуткую дрему под утро. После пробуждения Азалия вышла из своего наспех сделанного шалаша и увидела, что в лагере идут судорожные сборы. Эльфы сновали туда-сюда, вовлеченные в процесс, и игнорировали попытки Азалии заговорить. Разыскав Фьерна, девушка, наконец, смогла задавать волнующий вопрос:

– Что здесь происходит?

– Перекочевка. Держим курс в Знойное королевство, – на ходу ответил конюх.

– Прямо сейчас? Половина отряда не может ходить!

– Поэтому все так суетятся. Накилон возьмет с собой только тех, кто успеет собраться.

– Непостижимо! – возмутилась эльфийка.

Среди носящейся толпы Азалия пыталась найти хотя бы одно негодующее лицо, единомышленника, но фейри были заняты лишь собственной судьбой и хлопотами. Обнаружив в центре суматохи Еву, девушка удивилась еще больше. Растолкав эльфов, похожих на озабоченных муравьев, Азалия подлетела к кухарке:

– И ты в этом участвуешь?! Еще вчера жалела раненых!

– Тише, зачем ты так кричишь? – испугалась Ева, в первую очередь не Азалию, а излишнего внимания.

– Ты понимаешь, что этот мерзавец Накилон хочет бросить здесь всех, ему неугодных?

– Я видела ястреба, – внезапно сообщила девушка, и никто не останется в беде.

– Что?

– Это хороший знак: значит мы на верном пути.

– Будем искать благословения птичек? Ты в своем уме?! – от негодования Азалии хотелось кричать.

– Я доверяю своему предчувствию.

– Не самое подходящее время для твоего невежества!

– Эй! Остынь, Азалия! – пресек приятельницу подоспевший на подмогу возлюбленной Фьерн.

– Все в порядке, Фьерник, – нисколько не обиделась на слова Азалии Ева.

– Его зовут Фьерн! – взорвалась эльфийка и махнула на староверов рукой.

Добраться до Накилона ей не удалось, стражники исполнительно оберегали покой командира. Азалия не имела ни малейшего понятия, к кому может обратиться за поддержкой, среди эльфов соблюдалась строгая иерархия. Из приближенных Накилона никто не удосуживался ей даже слова сказать, кроме Найло. Хоть он и был больше прислужником предводителя отряда, чем советником, поговорить эльфийка могла только с ним.

– Уже собрала свои манатки, что находишь время разгуливать? – съязвил Найло, не успела Азалия к нему приблизиться.

– Неужели в тебе нет ни капли человечности?

– А с чего быть? Я чистокровный эльф.

– Ты понял, о чем речь. Разделяешь взгляды своего хозяина? Среди раненых ведь есть твои друзья.

– Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Но если бы ты хоть немного думала своей маленькой головкой, поняла бы, что, оставшись с пострадавшими, не принесешь им никакой пользы. Кто вам поможет? Лесные духи? В Знойном королевстве мы быстрее попросим помощи.

Хотелось стереть с лица Найло высокомерный вид, но Азалию задела доля правды в его словах. Что она могла сделать для раненых? Подбадривать их красивыми речами? Благоразумнее будет попытаться найти знахаря. С этими мыслями воительница присоединилась к миграции отряда, борясь с внутренними противоречиями.