Силь помогла ей надеть сапожки и шубку, повязала на голову пушистый платок, вручила мягкие рукавицы и замерла.

– Мне сопровождать вас на прогулке, госпожа? – спросила бесцветным тоном.

Лие почудился упрек, спрятанный в каждом слове. Она поспешно покачала головой:

– Нет, Силь, спасибо, я сама погуляю. Только проводи меня к выходу, если несложно.

– Идёмте, госпожа, – горничная двинулась вперёд.

Лия молча пошла за ней, глядя на ровную спину служанки. В груди что-то царапнуло. Нет, она не могла ошибиться, первое впечатление было верным: Силь враждебно настроена. Но почему?

А впрочем, какая разница, что о ней думает Силь или другие слуги в замке? Это неважно, ведь все равно она здесь не задержится.

Лия не понимала, к чему вся эта показная забота, наряды и вкусная еда. Почему Лорд тянет? Может, ему недостаточно просто убить ее на алтаре? Как он сказал…

“Мне нужен жар твоего сердца. Но я не смогу его получить, пока ты жива для этого мира…”

Стоило вспомнить эти слова – и Лию охватил озноб.

Что подразумевал Снежный лорд, говоря про жар сердца?

В памяти всплыл поцелуй. Холодные губы Лорда, его ледяное дыхание… Прекрасные, но пустые глаза.

Пустые ли?

Нет, скорее, усталые. Да, он смотрел на нее взглядом смертельно уставшего человека. Будто то, что происходило – было в тягость ему самому. И алтарь, и невеста, и тот поцелуй…

Но зачем тогда он все это делает?

Ответа у Лии не было.

Вздохнув, она потрясла головой.

Почему она вообще думает об этом накануне собственной смерти? Какая разница, почему Лорд тянет с её убийством! Разве не главное, что он даёт ей ещё несколько дней жизни? Или даже часов. Это тоже немало.

Ещё бы хоть раз увидеть Милим. Прижать дочь к груди. Поцеловать нежные щёчки. Вдохнуть её запах…

За это она готова отдать что угодно. И жар сердца, и всю себя…

– Вот, госпожа, это главный вход, – ровный голос Силь выдернул из воспоминаний о дочери. – Весь замок и парк к вашим услугам. Только не приближайтесь к драконам.

5

Драконы?!

Лия обернулась, чтобы узнать, что делать, если они сами к ней приблизятся. Но за спиной уже никого не было. Только легкая поземка закрутилась на том месте, где секунду назад стояла Силь.

С тихим шорохом распахнулись высокие двустворчатые двери. За ними был зимний день. Ясный, солнечный, с высоким голубым небом, на котором не проплывало ни единого облачка, и сверкающим снегом.

Свежесть морозного утра повеяла Лие в лицо.

Сердце тревожно вспорхнуло. Лия прижала ладонь к груди, сама того не заметив. Ступила на крыльцо и ахнула.

Если из окна парк показался ей красивым, то вблизи он был просто прекрасен. Снег лежал везде. Покрывал каждую поверхность пушистым ковром. Искрился на солнце. Прозрачные льдинки, словно новогодние игрушки, украшали резные беседки, скамейки, тёмные стволы…

Лия спустилась по ступенькам. Свежий снег захрустел под ногами, подхватывая ритм движения. Ей захотелось схватить белые хлопья в охапку и подбросить вверх, кружась под снегопадом.

Она удивилась сама себе. Давно ли в последний раз ей хотелось поиграть? Наверное, ещё в Детреме, когда были живы родители, а она сама – любимым ребёнком. Тогда Лия не была одинока и беззащитна. Тогда она чувствовала себя счастливой. Но это было так давно, что о тех временах остались лишь смутные воспоминания…

Лия медленно пошла вперёд, прислушиваясь к ритмичному хрусту снега под сапожками и тонкому перезвону льдинок. Глубоко вдохнула холодный воздух. Морозец был лёгким и лишь слегка пощипывал щёки.

Странно, но сейчас она чувствовала себя спокойной. Не боялась. В то время как дома привыкла постоянно быть настороже.

Дом… Нет, никогда она не считала дом мужа своим. Да ей бы и не позволили. Барт каждый день напоминал, что она нищенка, приживалка, что он женился на ней из жалости. Вот только не было в её муже жалости. Одна злоба.

Как там сказала Силь? “Хозяин забирает тех, по ком меньше всего будут плакать?”

Лия слышала совсем другие истории. Однако с ней именно так и случилось. Даже дочурка не будет плакать о ней. Милим ещё слишком маленькая, она быстро забудет о маме.

Из глаз потекли слёзы, оставляя на щеках прозрачные ручейки. Лия этого не заметила.

Резкий порыв ветра взметнул подол платья. Скользнул стужей по ногам.

Щёки кольнуло. Лия коснулась лица ладонью и изумленно вскрикнула – вместо слёз на щеках застыли острые льдинки. Они поранили пальцы. И на белый снег упало несколько красных капель. Но разве могла эта боль сравниться с той, которая разрывала сейчас ее сердце?

Издалека донесся сдавленный вой. Тихий и горестный.

Лия испуганно вздрогнула. Заозиралась по сторонам.

Что за зверь притаился в саду? Может, драконы, о которых предупреждала Силь?

Но никого не увидела.

– Неужели это ветер воет так тоскливо? – спросила она вслух, лишь бы услышать человеческий голос.

Хотя бы собственный.

Ветер тут же стих. И мороз словно ослаб.

Что за чудеса?

Лия некоторое время раздумывала, не вернуться ли обратно в замок. Но там была Силь, которая снова начнёт говорить о том, какой хороший её хозяин. А она пока не готова это слушать. Поэтому решила ещё погулять.

Да и чего испугалась? Порыва холодного ветра? Так она высоко в горах. Здесь вечные снега и льды. Ничего удивительного, что ветер воет.

Лия решительно сжала замёрзшие даже в варежках руки и пошла вперёд по сверкающей аллее.

Ветер навёл здесь беспорядок. Сорвал звенящие льдинки и разбросал по снегу. Теперь они хрустели под её сапожками, будто стекло, и при каждом шаге крошились на маленькие кусочки.

Такой себя чувствовала и Лия – сорванной и раскрошенной сапогом.

Красота природы больше не завораживала. Всё казалось мёртвым, а снег – белым саваном.

Побродив по парку, Лия пошла вокруг замка. Было похоже, что здесь давно не чистили дорожки. Она брела, по щиколотку утопая в снегу.

Замок был красив, но, как и все вокруг, ощущался мёртвым. Нежилым.

Сверкающие и переливающиеся на солнце камни стен, словно вырезанные изо льда. Огромные окна, как в её комнате. Стройные колонны…

Всё это было прекрасным, но пустым.

Вскоре Лия замёрзла и устала, но продолжала идти с непонятным упрямством. Словно хотела узнать границы своей тюрьмы.

Тяжёлые мысли тёмной тучей затмили душу.

Казалось, явись сейчас перед её очи сам Снежный лорд, и Лия попросит его не томить. Скорее избавить её от мучений.

Как он хочет убить её?

Кажется, он что-то говорил о тепле её сердца. Так пусть вырвет его из груди и умоется горячей кровью. Она устала бояться. Устала ждать неизвестности.

Если её судьба решена, пусть всё случится поскорее.

Исполненная решимости отыскать своего мучителя и потребовать смерти, она прибавила шаг. Потом побежала.

Вот и крыльцо. Лия взбежала по ступеням. Двери замка послушно распахнулись перед ней.

Взлохмаченная, растрёпанная, она ворвалась в белоснежный холл и уткнулась прямо в чью-то широкую спину, твердую, как кусок льда.

Её тут же окутало ароматом морозного утра. Лия растерянно заморгала, ещё не понимая, что произошло.

Но вот преграда впереди пришла в движение, поворачиваясь. Перед ней стоял сам Снежный лорд. Во всём своём холодном великолепии.

Где-то на задворках сознания металась заполошная мысль, что нужно опустить взгляд, поклониться и попросить прощения.

Но Лия словно превратилась в ледяную статую, а слова замёрзли у неё в горле. Поэтому она стояла и молча смотрела на лорда.

Тот и сам был похож на статую. Идеальные черты лица будто вышли из-под резца талантливого скульптора. К тому же на лице у лорда не читалось ни одной эмоции.

Лия бы многое отдала, чтобы узнать, о чём думает господин стужи, глядя на неё. Но выражение его лица было бесстрастным.

Пока Лорд не нахмурил брови. Уголки его губ опустились. Сжались челюсти.

По телу Лии промчалась дрожь.

Неужели он вспомнил, что собирался забрать её жизнь? Неужели сейчас это сделает?

Она судорожно вдохнула и зажмурилась, ожидая смерти.

Прошла секунда, за ней другая…

Жуткий грохот заставил женщину вжать голову в плечи.

Перед ней упало что-то тяжелое, но она побоялась открыть глаза. Так и стояла, сжавшись, ожидая ударов и боли. Даже не осознавала, что делает это рефлекторно. Когда муж что-нибудь ронял, обязательно отыгрывался на ней.

Но сейчас было тихо. Казалось, всё замерло. А как же Снежный лорд? Похоже, он не спешит её убивать.

Выждав ещё немного, но так и не дождавшись расправы, Лия открыла глаза. И тут же вскрикнула.

Мужчина лежал на полу, раскинув руки. Его веки были плотно сомкнуты, лицо заострилось.

Лия замерла над ним, от волнения закусив изнутри щёки. Она во все глаза смотрела на лорда, не зная, то ли звать на помощь, то ли бежать.

А тот и не думал шевелиться.

– Что… что с вами, господин? – от испуга голос вышел тонким, словно мышиный писк. Лия откашлялась и попробовала ещё раз: – Господин, вы меня слышите?

Мужчина не отвечал. Лежал. Не двигался. Кажется, и вовсе не дышал, будто… умер.

Что?!

Умер?!

Вот теперь Лия испугалась по-настоящему. Не того, что он ударит её. Не того, что заберёт её жизнь. А что сам вот так просто умрёт, пока она стоит как статуя.

– П… помогите, – еле слышно пролепетала она и растерянно огляделась.

Но в пустынном и гулком холле они были одни.

– Кто-нибудь, – позвала чуть громче.

Но и в этот раз ответом было молчание.

– Силь? – в собственном голосе Лия услышала слезы. – Кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?!

Ей казалось, что она кричит на пределе сил. Но на самом деле голос был еле слышен.

Не зная, что делать, Лия склонилась над лордом.

– Вы меня слышите?

А вдруг он и правда мертв – что тогда?

Страх захлестнул ее леденящей волной. Ноги подогнулись, и Лия почти упала на колени рядом с неподвижным телом. Схватила руку мужчины. Пальцы скользнули по запястью, отыскивая точку, где можно почувствовать пульсацию жизни.

Рука лорда была холодной и тяжелой. Сколько ни ощупывала Лия его запястье, биения жизни почувствовать так и не смогла.

У нее перехватило дыхание. Слёзы готовы были вот-вот хлынуть из глаз. Но голос отца из памяти вернул ясность мысли: “Если на запястье пульсации нет, проверь ещё одно место – на шее. Там биение жизни ощущается ярче”.

– На шее, нужно проверить на шее, – подбадривая себя сбивчивым шёпотом, Лия переползла чуть выше, чтобы дотянуться до высокого воротника камзола.

Он был застёгнут до самого подбородка.

Ее это немного удивило. Вроде ее похититель – ледяной дракон, а застёгивается на все пуговицы, будто мёрзнет.

Разве может быть такое?

Но Лия тут же отмахнулась от глупых мыслей. Ни к чему сейчас размышлять.

Протянула пальцы к вороту, чувствуя, как они дрожат, и не решаясь прикоснуться к пуговкам, похожим на круглые бриллианты.

А вдруг лорд сейчас очнётся и увидит, как она тянет к нему руки? Что он подумает?

Она понимала, что в голову лезут всякие глупости из-за страха, но ничего не могла с этим поделать. Драгоценные секунды таяли, просачиваясь сквозь пальцы, а Лия всё не решалась прикоснуться к одеянию лорда.

А ведь ей еще придётся коснуться и его шеи…

От этой мысли по спине побежали мурашки.

Изо рта Лии вырвалось облачко пара. Будто в холле стало холоднее, чем было прежде.

Интересно, может ли Снежный лорд замёрзнуть в собственном замке?

Мысль показалась до того абсурдной, что Лия тихонько хихикнула. Ну какие же глупости она думает. А ведь он по-прежнему лежит без дыхания.