– Не работаем. – Дверца за прилавком открылась, и оттуда вышел хмурый портной. Четыре года назад это был похожий на пересушенный изюм юноша двадцати лет, сейчас же портной походил на чудом передвигающиеся кости неопределённого возраста. Каким образом он до сих пор был жив, я не понимал – работа с энергией полностью иссушила его. Духовное зрение не показывало наличия хоть каких-то узлов. Если это и был даос, то максимум серебряного ранга. При том, что он работал с артефактами и предметами первого пояса! Они практически сожгли его, но всем, как я понял, было на это наплевать.

– Работаете, – ответил я. – Нам нужна мантия, и это единственное место во всём нулевом поясе, где мы её можем получить.

Хмурый взгляд портного прошёлся по нам с Вилеей.

– Не маловаты ли вы такое требовать? – несмотря на состояние, голос у портного оставался твёрдым. Вместо ответа я снял с шеи табличку искателя и продемонстрировал её портному. Вилея, промедлив, повторила за мной. Портной не был искателем, теперь я понимал это чётко. Но он работал на нас, помогал и делал всё, чтобы обеспечить нас необходимым.

– Этап у вас какой?

– Алмазные кандидаты.

– Мантия второго пояса вас сожжёт. Сделаю из первого. Два усиления. Что хотите?

– Нужна только база, усиления я сам буду накладывать.

– Так даже проще. Параметры ваши запомнил, через пять дней будут мантии. Двести духовных монет с каждого.

– Сколько?! – возмутилась Вилея, но мне удалось утихомирить её одним жестом.

– У нас нет денег, портной. Есть другое предложение – бартер.

– Что же ты можешь мне предложить, искатель? – Лицо портного скривилось, из-за чего стало ещё ужасней, чем было раньше. – Закроешь ради меня аномалию?

– Могу предложить тебе будущее, портной, – неожиданно пафосно ответил я. – У тебя нет узлов, и работа с артефактами тебя убивает. За четыре года ты превратился в скелет. Ещё два-три года, и тебя не станет. Ты это знаешь. Окружающие это знают. Но, вместо того чтобы работать над открытием узлов, ты огрызаешься.

– Думаешь, я не пытался?! – Портной даже затрясся от обуревающего его гнева. – Не пробиваюсь я на золото! Стена! Предел! Работаю с энергией Ци, но не могу её контролировать! Знаешь, сколько таких доброхотов ко мне приходило? Под сотню за последние пять лет! Всё, что они могли, – посочувствовать! Ненавижу! Ненавижу сочувствие!

– Я не предлагаю тебе сочувствие, портной. Я предлагаю тебе помощь. Ты шьёшь нам одежду. Полный комплект. Включая рюкзаки, кошельки на пояс и обувь. Ткань первого пояса, на груди символ клана Феникса. Всё это будет для нас бесплатно. Взамен я сделаю так, чтобы у тебя появился узел. Превратить тебя обратно в человека я не смогу – не обладаю лечебными техниками. Отъесться тебе придётся самому.

– Ты откроешь мне узлы? – Гнев ушёл из портного, и он словно обмяк.

– Сделаю так, чтобы они начали появляться. Откроешь их ты сам, работая с артефактами. Так что скажешь, мастер? Бартер?

– Бартер. Что тебе нужно? – Решение далось портному легко. Когда стоит выбор между смертью и потерей выручки, лишь безумцы выберут первое.

– Духовные камни. Много духовных камней. Практически все, что у тебя лежат вон там, – я кивнул в сторону кучки, находящейся где-то во внутренних комнатах. Если портной удивился, то виду не подал. Он подошёл к дверям и, повесив табличку «Закрыто», запер мастерскую. Глядя на то, как он ходит, я искренне удивлялся, почему не слышу грохота костей. На человека портной совершенно не походил.

– Что нужно делать? – спросил мастер, когда мы подошли к столу с духовными камнями. Энергии в каждом из них было мало, камни явно из нулевого пояса, но, собранные вместе, они могли даровать мне тот объём, что был необходим. Тем не менее я решил подстраховаться, и руки Вилеи очутились на моей шее. Усадив портного на стул, я сел напротив и взял его ладони в свои, закрыв глаза.

Когда-то владыка Нургал Ли (кстати, не родственник ли Эльды?) заявил, что я являюсь открывашкой. Тем, кто способен работать с узлами, меридианами и ядрами других людей. Владыка ничего не говорил о том, что для этого требовалось сопряжение. Значит, должно хватить телесного контакта. Я запустил в своём теле сразу три вихря энергий, ничего не отдавая стоящей рядом Вилее. Образ портного проявлялся передо мной неохотно. Словно он сопротивлялся, желая остаться невидимым. Отправлять в него энергию, запуская сопряжение, я не хотел – кто знает, как он на это отреагирует, поэтому начал действовать по наитию. Мне требовались контуры сидящего передо мной человека, чтобы понимать, где начать формировать узлы. Раз разум не справлялся с прорисовкой, я потянулся к энергии Ци, что формировалась в невидимых всему миру меридианах между мной и Вилеей, и отправил её в свободное плаванье. Обычно я собирал энергию, сейчас выпустил её, обволакивая сидящего передо мной человека. Сработало идеально – появились чёткие контуры. Наконец подключился разум, подкрасив места формирования узлов. Здесь было пусто – тело портного было не готово к тому, чтобы в нём появилась горошинка узлов. Вместо того чтобы усердно тренироваться, развивая своё тело и гоняя по нему энергию, этот безумец поглощал энергию артефактов, полагая, что таким образом сможет продолжить своё возвышение. Телу требовалось лечение, но произвести его я не мог. По словам наставника, все лечебные техники требуют наличия ядра энергии. Тот, кто рискнёт действовать без него, умрёт.

Да, лечить я не мог и до этапа «воин» не смогу. Но что я точно мог – это взять новую порцию энергии из наших с Вилеей меридианов и закрутить её в подсвеченных местах. Духовных камней, что находились на столе, было мало. Чудовищно мало. Теперь, когда начал формировать узел, я это понимал прекрасно.

Один узел – один опустошённый меридиан. Жуткая и неприятная информация. Для того чтобы портной вернулся к жизни, требовалось два узла. Минус энергия двух меридианов. Это было много. Чудовищно много, но выбора у меня, к сожалению, не оставалось. Нам требовалась одежда искателей. Окружающие сразу должны знать, с кем имеют дело. Таковы правила, о которых рассказывал наставник. Значит, никакой жалости к утраченной энергии. Искатели всегда исполняют данное слово.

Два ярких пятна вспыхнули в теле портного, начав жадно поглощать свободную энергию. Я планировал сформировать только горошинки, как Вилее, но, видимо, перестарался. Открыл настоящие узлы. Даже не пришлось направлять в них потоки энергии – узлы сделали всё сами.

– Всё, – я отпустил руки теперь уже золотого кандидата. – Это, конечно, не позволит тебе работать с предметами второго пояса, но артефакты первого теперь сжигать тебя не смогут. Найди воина – тебе необходимо лечение. Причём чем раньше ты его получишь, тем дольше проживёшь. Через пять дней мы придём за одеждой.

Портной хотел что-то сказать, но я остановил его жестом руки и чуть не рассмеялся. Таким жестом наставник Герлон останавливал меня, когда я пытался что-то сказать или спросить. Даже не думал, что перенял его привычки. Взяв Вилею за руку, я вытащил её из мастерской и вздохнул. Опять вечер. Где-то возле школы Духовной силы лежат наши вещи. Интересно, их уже растащили, или гильдия убийц продолжает их охранять?

– Теперь-то, надеюсь, всё? – недовольно произнесла девушка. – Или ты собрался спасать половину Воренда?

– Теперь всё. Нужно только придумать, как восстанавливать энергию. На один меридиан нужен камень этапа «воин», их в нулевом не достать. Хотя… Знаешь, есть у меня одна идея, но она тебе не понравится. Пробежимся? Если пойдём пешком, то до дворца рода Ван будем добираться вечность.

– Куда? Наши вещи не там!

– Я же сказал, что тебе не понравится, – не сдержал я улыбки. – Поверь, вначале нам нужно во дворец рода Ван. Следует напомнить главе рода об одной договорённости между ним и нашим наставником. Догоняй!

Глава 3

– Осталось всего два месяца, зачем это вам? – устало спросил Хрики Ван. Забавно, что глава рода оказался морально готов к тому, что ученики возмутителя спокойствия продолжат его великое дело, поэтому не кричал и не ругался, когда я высказал свои требования. Лишь тяжело вздохнул и закопался в документах.

– Хотим посмотреть, – ответил я. – Наставник нас туда не водил, придётся, видимо, самим. Кстати, мы можем забронировать её ещё на год?

– Исключено, чёрные аномалии не предназначены для… – начал было Хрики Ван, но умолк, посмотрев на нас с Вилеей. Кандидатам был запрещён самостоятельный поход в чёрные аномалии, только в сопровождении наставников или искателей. Искателей! То есть я могу сопровождать Вилею, а она меня, и плевать, что мы оба были кандидатами. Официальный статус искателя открывал многие двери.

– То есть можно? – Я вернул умолкшего представителя рода Ван к диалогу. – У нас есть год и два месяца, когда никто не будет претендовать на аномалию. Так? Есть описание того, что там творится?

– Неконтролируемые всплески энергии уровня второго пояса в случайных местах, изобилие ловушек и големы этапа «воин», – ответил Хрики Ван, хотя я и так знал это описание. Из него меня привлекала фраза «всплески энергии второго пояса». Как раз то, что нужно для восстановления наших обнулённых меридианов и формирования новых. Конечно, наличие големов-воинов звучит не очень приятно, как и изобилие ловушек, но я надеялся на духовное зрение. Оно поможет найти оптимальные места, чтобы избежать неприятностей. Без энергии высокого уровня мы с Вилеей вскоре станем обычными даосами. Нельзя такого допустить.

– Нам подходит, – кивнул я и вздохнул. То, что я видел духовным зрением, мне не нравилось. Пришлось реагировать: – Скажите, уважаемый глава рода Ван, сколько стоит самоходная повозка?

– Что? – опешил от такого вопроса Хрики Ван.

– Повозка. В деревне моего отца такая есть, вот хочу себе такую. Сколько она стоит?

– Самая простая – две тысячи духовных монет, – шокировал меня цифрой глава рода. – Но на такой никто ездить не пожелает. Нормальные начинаются от четырёх тысяч и выше. Ваш наставник отставил вам столько духовных монет?

– Не совсем. Вилея, садись. Мы здесь надолго.

– Не поняла? – нахмурилась девушка, но умолкла, когда в кабинет Хрики Вана вломились двое.

– Вы где были?! – кажется, Дарна Фэн была чем-то расстроена. – Мы вас целый день ищем, а вы тут сидите!

– Старший, – я проигнорировал девушку и приветствовал её стража. Вилея нехотя повторила за мой. Ей претили все эти поклоны, и я в этом с ней был полностью согласен. Будь защитник хотя бы золотым учеником, никогда бы перед ним не склонился. Но мастер мог прихлопнуть нас с Вилеей сугубо ради развлечения, и с этим приходилось мириться.

– Почему ты не сказал, что у вас полное сопряжение? Почему не сказал, кто она такая? Кто ты такой! Почему мне всё это пришлось узнавать у отца?!

Кажется, я впервые в жизни познал, что такое искреннее разочарование. Даже когда родители продали меня за две сотни духовных камней наставнику Герлону (за что я им на самом деле благодарен по гроб жизни, нужно обязательно навестить родных), не было такого ощущения. Когда я впервые увидел Дарну, она казалась подобной Небу. Красивая, желанная, ради её внимания можно совершить сотни подвигов. Вот только её текущее поведение напрочь стёрло весь ореол привлекательности. Кажется, я даже разозлился, чего со мной не было довольно давно.

– А ты кто такая, чтобы перед тобой отчитываться? – я постарался добавить в голос лёд, копируя наставника.

– Что?! Я Дарна Фэн! Дочь советника главы клана! Да ты на цыпочках передо мной прыгать должен и в рот заглядывать, чтобы как можно скорее выполнить любое моё желание!