Анна Шнайдер: Сердце волчьего леса

© Шнайдер А., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *　

Предисловие

«Сердце волчьего леса» – история, которая открывает серию «Королевская библиотека», состоящую из книг, которые я читала и могу лично рекомендовать каждому читателю. И даже, я бы сказала, хочу настойчиво рекомендовать.

В «Королевской библиотеке» будет выходить многожанровое, плотное, захватывающее фэнтези, в котором наравне с хорошей любовной линией выписаны линии социальные, политические, детективные, военные, магические, эпические и так далее. Очень люблю такие книги, сложные, внушительные, оставляющие яркое послевкусие, и «Сердце волчьего леса» – одна из таких книг.

Эта история, которая очень долго ждала своего часа. Так бывает, что книги появляются не в свое время. И я бесконечно счастлива, что это время пришло.

«Сердце» – непростая, драматичная, проходящая через времена и расстояния история, которая захватит вас с первых страниц. При чтении я испытывала то самое чувство, когда и читаешь с комком в горле, и оторваться не можешь. Здесь всего много – и драмы, и счастья. Если вы думаете, что это история о любви, вы, безусловно, правы, но еще эта многослойная книга – о милосердии, осознании и сохранении себя, росте и выходе в большой мир. И умении оставлять места, где тебе плохо, и людей, с которыми тебе плохо.

Главный герой этой истории – Арронтар, волшебный лес волков-оборотней, который в какой-то момент стал проклятым лесом. Лесом, забравшим свое благословение. И мы с первых страниц понимаем, почему.

Героиня – Ро, Рональда, девушка-изгой в иерархическом сообществе оборотней, которые вроде бы и цивилизованны, но жестоко расправляются с теми, кто не похож на них. Ро при этом ухитряется сохранить душевную чистоту. Но самое страшное, что она сама верит, что с ней что-то не так, что она достойна смерти. Пока ей не открывается большой мир, в котором совершенно отчетливо привычки ее племени выглядят тем, чем они являются на самом деле. Дикостью.

Второй линией идет история Нарро – главы стаи, за мудростью и спокойствием которого скрываются такие тайны, такая боль и история, что дух захватывает. Нарро – единственный, кто разгадал тайну проклятья Арронтара. Но даже глава-альфа не может изменить природу существ, воспитывавшихся в жестокой традиции. И он ждет, он совершает ошибки, он жертвует своим сердцем и своей любовью, но действует – все для того, чтобы снять проклятье.

Мы знаем, что признак хорошей книги – это не только сильная идея, но и сильные персонажи – даже второстепенные. В «Сердце» мы видим историю, рост и изменение людей и оборотней, которые окружают главных героев. Мы видим то, как кто-то двигается от зла к добру, и других, которые шаг за шагом стремятся к злу, и понимаем, что наша жизнь – это выбор, который мы делаем каждый момент. И никогда не поздно исправить свои ошибки, а не плыть по течению.

Анна Шнайдер искусно сплела несколько линий и эпох, позволяя нам пройти с героями путь отвержения и поиска себя. Позволила увидеть, как жестокость общества к тем, кто выбивается из принятой нормы, бьет по самому обществу. Понять, что прощение без деятельного раскаяния невозможно. А еще «Сердце» – о любви, той самой, когда даже смерть не может разлучить. И о том, что настоящая сила – это милосердие, а настоящая красота – внутри каждого из нас.

С любовью, Ирина Котова, автор серии «Королевская кровь», составитель серии «Королевская библиотека».

Хороших вам книг!

Часть первая
Проклятье для оборотней

…Может быть, тот лес – душа твоя,

Может быть, тот лес – любовь моя,

Или, может быть, когда умрём,

Мы в тот лес направимся вдвоём.

Н. Гумилёв

Глава первая

Рональда

Над лесом вставало солнце.

Я смотрела на небо, лёжа на небольшом пригорке, и улыбалась. Я больше всего любила час рассвета, когда можно просто молча полежать в одиночестве, ни о чём не думая, ни о ком не беспокоясь, забыв про собственную жизнь, потому что, глядя в рассветное небо, кажется, что всё это совершенно неважно.

Ветер шелестел листьями деревьев, заставляя их перешёптываться между собой. Скосив глаза, я наблюдала, как из норки вылез тушман – маленький пушистый зверёк-грызун – и принялся с упоением тереть глазки-бусинки, чтобы прогнать сонливость и умыться. С каждой минутой воздух всё больше светлел, и я уже могла разглядеть и пространство вокруг себя, и деревья, обступившие меня со всех сторон, словно они желали меня обнять. Забавно, ведь кроме них вряд ли найдутся охотники до объятий со мной.

Над лесом полилась тихая, мелодичная песнь какой-то маленькой птички. Прислушавшись, я узнала трели калюжницы – эта крошечная птица с красным брюшком и забавным жёлтым хохолком на голове больше всего любила петь именно на рассвете, словно желая поприветствовать начинающийся день.

Наконец солнце выглянуло из-за верхушек деревьев и на миг ослепило меня. Я улыбнулась. Оно делало так каждое утро, а я радовалась: думала, что солнце играет, подмигивает мне, подбадривает… И никогда заранее не жмурилась, чтобы не пропустить тот, самый первый, лучик света, который заглянет мне в глаза. Поймав это приветствие от наступающего дня, я с наслаждением потянулась, не вставая с прохладной почвы, чувствуя, как трава щекочет голые пятки…

Я бы очень хотела быть столь же прекрасной, как и это утро, и природа вокруг меня. Но, к сожалению, не была такой. Иногда мне казалось, что это должны замечать и лесные животные, и рыбы, и даже деревья – но они не замечали. В отличие от моих сородичей, да и меня самой. Я терпеть не могла смотреться в зеркало, да и что хорошего я бы увидела там? Низкую и нескладную полную девушку со светлыми волосами, настолько жидкими, что голова напоминает ощипанную курицу. Нос – толстый, мясистый, как пятачок у свиноматки. Огромные губы, из-за которых меня когда-то прозвали жабой. Хоть уши не торчат и зубы ровные, и на том спасибо.

Единственная красота – глаза. Они у меня голубые, как лепестки лесной фиалки, очень редкого лесного цветка. И если бы они находились на каком-нибудь другом лице, может, и ничего, но на моём смотрятся как насмешка природы. Тем более что у всех нормальных оборотней глаза жёлтые. Точнее, они становятся жёлтыми после первого обращения. А до этого могут быть самыми разными. И то, что мои глаза до сих пор остаются голубыми, говорит только об одном…

– Рональда!

Я вздохнула. Ну вот, начинается. А я так надеялась полежать здесь ещё хотя бы десять минут.

– Рональда! Рональда, ты слышишь меня? Отцу срочно нужна твоя помощь!

Я хмыкнула. Ну конечно, кто бы сомневался.

– Иду, Сильви.

Над моим голосом природа тоже поиздевалась. Нет бы сделать квакающим, как у настоящей лягушки! А он у меня обычный, красивый даже.

Я встала с земли, отряхнула юбку, нацепила башмаки, а затем сошла с пригорка и направилась навстречу сестре.

Увидев меня, Сильви, как всегда, нахмурилась.

– Ну где ты пропадаешь? Каждый раз так! Неужели ты не можешь подойти поближе к Поляне?!

Я пожала плечами, и она поджала губы.

– Пойдём. Отец просил привести тебя как можно скорее. – Она развернулась и поспешила прочь, а я молча последовала за ней.

Сестра, в отличие от меня, унаследовала замечательную во всех отношениях внешность нашей матери. У Сильви прелестные кудрявые волосы цвета золота, ярко-жёлтые глаза, изящный рот и стройная фигура. Она выше меня на целую голову и сумела впервые обратиться в тринадцать лет, как и положено. Сильви очень сильная самка, несмотря на свой возраст. Сейчас ей всего восемнадцать.

Кроме неё, у меня есть ещё одна сестра. И двое братьев. Я – самая старшая, мне двадцать два года. И все мы – дети главы клана белых волков, или, как его называют у нас, оборотней, калихари.

Я думала, отец будет встречать нас с Сильви у входа в деревню, как обычно, но нет. Видимо, случилось что-то действительно серьёзное.

Вместо того чтобы повернуть к дому калихари, сестра вдруг повела меня в ближайшее строение. Значит, раненых даже не стали тащить в усадьбу. Хм…

– Да шевелись ты! – зашипела Сильви, сверкнув ярко-жёлтыми глазами. Я, по своему обыкновению, ничего не ответила.

Возле дома, к которому мы шли, резко и неприятно пахло свежей кровью. Запаха было много, воздух им просто пропитался…

Дверь распахнулась.

– Рональда!

Я моментально остановилась, чуть присела и опустила голову – так у нас полагалось приветствовать любого из трёх глав кланов.

– Калихари.

Я никогда не называла его отцом.

– Пойдём.

Я и опомниться не успела, как он вдруг развернулся и вошёл в дом.

– Джерард не смог вовремя остановиться…

Больше отец ничего не сказал, но мне больше и не требовалось.

Джерард – старший из моих братьев. И самый неуравновешенный. Он, конечно, ара – так называют сильных, крупных самцов, – но пока не может понять, что быть ара – это тяжёлая работа, а не игра в «догони, поймай, укуси».

Суть любого оборотня – двойственность. Двойное сознание. Есть человек, а есть волк. И чем сильнее твой внутренний волк, тем сложнее его контролировать. Настоящий ара должен быть прежде всего не сильным хищником, а сильным человеком, чтобы подчинить своего волка. Процесс «подчинения» занимает от пяти до десяти лет. По крайней мере обычно так и происходит. Но Джерард мучается уже чуть больше восьми, а подвижек всё нет и нет. Отец думает – это из-за его вспыльчивости. Возможно, он прав, и, прежде чем подчинить своего внутреннего волка, брату придётся побороться с собственным характером.

В комнате, куда завёл меня калихари, царил настоящий разгром: на полу валялись черепки от разбитой посуды, куски окровавленной ткани, ещё какой-то хлам, неподдающийся опознанию. А у окна стояла кровать, на которой и лежал он – получеловек-полуволк, с ног до головы вымазанный собственной (а может, и чужой) кровью.

Он не двигался.

– Я дал ему сонного зелья. Рональда, это Нери, сын Кендры…

Я только вздохнула. Всё понятно. Кендра – ближайшая подруга моей дражайшей матушки, и, понятное дело, обе очень расстроятся, если я не сумею помочь бедолаге.

Что ж, ладно…

Я подошла ближе к постели и почти сразу оцепенела. Да, Джерард, подкинул ты мне работёнку.

– Калихари, – я обернулась к отцу, – нужна очень хорошая верёвка или куски длинной, крепкой ткани. Пошлите Сильви в мою хижину, пусть принесёт с полки три бутылочки. Одна зелёная, другая красная, третья синяя. Надеюсь, она не перепутает, от этого зависит жизнь Нери.

Отец молча кивнул и вышел из комнаты, а я вновь повернулась к раненому. Случай был сложный и практически безнадёжный.

Когда Джерард, потеряв над собой контроль, начал трепать Нери, как куклу, бедняга то ли от боли, то ли от отчаяния и страха решил перекинуться обратно в человека. В результате он застрял посреди трансформации. Вывести из этого состояния вообще очень сложно, а тут ещё такие ранения…

Многие думают, что регенерация спасает оборотней практически от любых повреждений. Но это заблуждение. Во-первых, в течение десяти-двадцати лет с момента первого обращения она почти не работает, а только формируется, а во‐вторых, если оборотню отрубить голову, она точно на место не прирастёт. Ну и даже при такой мощной регенерации, как у калихари, выздоровление после тяжёлых ран требует много времени и жизненных сил.

Удастся ли мне вытащить Нери из лап Дариды, я не имела понятия. Но попробовать стоило, и вовсе не потому, что я боялась гнева матушки или хотя бы жалела этого молодого оборотня. Я уверена, когда он очнётся, то и видеть меня не захочет, как и все остальные, кого я лечила. Мне просто было интересно, смогу ли я…