«Ах, ты ж, мелкий пакостник!» – возмутилась я, и кошара меня услышал! Виновато поджал уши и хвост, и задом начал отползать подальше от злобно рыкнувшего на него дракона. Укротитель диких кошек мельком глянул на меня, и продолжал успокаивать Наташку, продолжая нежно и ласково нашептывать ей всякий слащавые глупости.

«Ты кто?» – послала я мысленно запрос. Он дернул головой и ответил: «Друг!» Как ни странно, я поверила. И, спустя пару минут обретя свою человеческую ипостась, подошла к своей дикой, все еще прижатой к земле, подруге, присела напротив нее на корточки и тихо позвала:

– Натка-а-а, Натка-а-а-а! Все хорошо! Возвращайся! Он не опасен!

Бешеный взгляд карих глаз зацепился за лицо, замер, фокусируясь на мне. Натаха напряглась, дернула головой, повела плечом и требовательно рыкнула.

– Я отпускаю и отхожу, ладно? А ты не кидаешься вслед, – ласково произнес незнакомец и, кивнув в ответ на рык-подтверждение, спокойно поднялся и сделал шаг назад.

Пушистая огненная пружина взвилась вверх, разворачиваясь в полете к обидчику, рухнула на землю, прижав уши и раздраженно дергая хвостом.

– Натаха, все, спокойно, возвращайся. Походу, это за нами пожаловали от Марфы, – объяснила я злобной кошке. – Просто кто-то, видимо, решил пошутить, – кивнула на виновато набычившегося камышового. – Но шутка вышла неудачной!

С минуту кошка, раздражено скаля клыки, косилась в сторону шутника, не забывая поглядывать на наглого чужака, посмевшего ее тронуть. Затем глубоко вздохнула, закрыла глаза, потянулась, вздрогнула, поплыла огненным маревом и сменила ипостась. И вот мы стоим друг напротив друга.

Мы вчетвером с нашей живностью («Нас четверо пока еще мы вместе!» – запели в моей голове мушкетеры). «Черт, нас-то пятеро! Еще Финик где-то шляется», – подняла я голову вверх, чтобы позвать огорченную неудачей птицу. Махнула рукой: феникс резко спикировал и приземлился возле наших ног, растопырив крылья, взъерошенный, злой и ругающийся на своем птичьем языке.

Наташка присела, погладила Финика по голове, успокаивая, и вновь выпрямилась, пристально глядя на мужика. Собственно, мужиком его можно назвать только в хорошем смысле. Если судить по внешнему виду, вполне себе взрослый, уверенный в себе состоявшийся мужчина. Сильный, я бы даже отметила, смелый, раз не побоялся кинуться разнимать двух ополоумевших кошек.

Высокий: выше Наташки на голову. Про себя вообще молчу, с моим-то королевским ростом метр шестьдесят три я и подруге только до плеча макушкой доставала. Кареглазый, с прической «а-ля Дима Маликов в юности»: темно-каштановые слегка вьющиеся волосы до плеч.

Высокие скулы, красиво очерченные чувственные губы, гладкая кожа с легкой щетиной. (Той, что так приятно ласкает разгоряченную от поцелуев кожу!) Темно-синий камень в правом ухе. Широкие плечи; поджарый, мускулистый, он стоял напротив растрепанных нас с легкой улыбкой, без страха, спокойный и уверенный. Словно не он только что прижимал дикую кошку к земле, перед этим отшвырнув за хвост другого кошака на два метра в кусты.

– Алоха, – прозвучал ни разу не запыхавшийся глубокий мужской голос. При этом мужчина скрестил ладони и прижал их к центру своей груди. Видимо, приветствуя нас.

– Я вилд Зерг Гатто Норт из рода Северных Диких – едва наклонив голову, представился мужчина. – Прекрасная вилда, видимо, Тала Шат Мау? – полувопросительно произнес в сторону Наташки.

– Прекрасная вилда, может, и Тала Шат Мау, – выпустила «когти» Натаха. – Да только сейчас у этой самой вилды одно желание: прибить на месте вас обоих! – прищурив глаза, подруга зло глянула в сторону камышового.

– Прошу прощения за глупость Фелино. Он еще гэтито – котенок. Очень непослушный, – при этом Зерг даже не обернулся, но здоровенный … котенок прижал уши покрепче к лобастой голове и виновато поджал хвост.

– Вы, собственно, кто такие? – встряла я, прерывая обмен взглядами: ненавидящего Наташкиного и безмятежного мужского.

– Мы ваши проводники по землям Огненных Диких. Добро пожаловать в страну степей.

Котяра на заднем плане встряхнулся, и мгновение спустя принял вполне человеческий вид молодца годков этак семнадцати-восемнадцати.

– Ничего себе котенок! – воскликнула я, а камышовый моментально залился краской от ушей до кончика носа.

– Прошу прощения, вилды, – полупоклон в нашу сторону. – Не ожидал такой реакции на свое появление, – покаянно произнес … гэтито.

– Да уж, после наших приключений в дороге, мы бы любого порвали с перепугу. А тут ты….Выпрыгнул из ниоткуда, – проворчала я.

Зерг Гатто Норт едва заметно прищурился и поинтересовался:

– Что за приключения довели вас до испуга?

– Неважно, – буркнула невежливо Наташка и, развернувшись, пошла к своему лисконну.

Я натянуто улыбнулась, вспомнив, что зареклась верить здесь кому-либо после веселой поездочки и ночного кошмара, и молча двинулась за подругой. Финик, злобно ругнувшись на птичьем в сторону Зерга, стремительно взлетел, на лету преображаясь. И уже небольшой огненной птичкой спокойно уселся на Наташкино плечо.

Немного опешившие от нашего поведения мужчина и юноша остались стоять на месте. Мы обняли своих лисконнов и замерли, приходя в себя. На стыке леса и степи воцарилось тишина. В моей голове не осталось ни одной мысли, кроме слов дурацкой, въедливой песенки мушкетеров: «Нас четверо, пока еще мы вместе! И дело есть, и это дело чести!» И странного ощущения, что в это местное «дело чести» нас втравят с превеликим удовольствием и по самое полное «не балуйся!»

Глава 12. Здравствуй и прощай

Встретить двух странниц, отправленных в земли Огненных Диких Хранительницей Врат Марфой, Зерга попросил сам Верховный шаман номады. Номады – так звались родовые общины кочевого народа в королевстве Элтаннин. И хотя давно уже племена вели оседлый образ жизни в разных частях света королевства, перестав путешествовать в поисках лучшей доли, но по-прежнему свободный народ звал их номады – кочевники.

Каждый род выбрал для жизни местность, наилучшим образом помогающую развиваться врожденным Дарам. На Юге осели Дикие Огненные, на Севере властвовали Северные Дикие (в их власти была сила льда и воды), на Западе жили Аарды (по-простому Земные Дикие, коим подчинялась магия земли и природы), Восток принадлежал Левитарам с магией Воздуха и Света.

Шаманы слыли универсальными стихийниками, и Кеннис, или Владеющий Знаниями, считался сильнейшим из ныне живущих в этом Мире.

Отказать Верховному шаману Зерг, как глава своей общины мог, но не хотел. В земли Огненных Диких он прибыл с неофициальным визитом. Верховный позвал его в гости, но до сих пор не объяснил причину неожиданного приглашения. А потому Зерг вот уже неделю охотился, общался с шаманом, учил уму-разуму младшего брата Фелино владеть своими ипостасями, совершенствовал собственные возможности с Учителем Амо из Школы Огня.

Зерг Гатто словно вернулся ненадолго в свое детство: именно в землях Огненных Диких он проводил каникулы в детстве. Благодаря матери из рода Огненных, мужчина немного, но вполне успешно справлялся с собственной недоразвитой стихией огня. А поскольку природное упрямство и стремление быть лучшим во всем перевешивало иной раз здравый смысл, стихийник с удовольствием развивал в себе Дар Огня, чуждый собственной магии Льда и Воды.

Когда Фелино решил пошалить и встретить путешественниц в ипостаси прибрежного Дикого Кота, им обоим даже в голову не пришло, что вилды – это иномирянки! Шаман ни словом, ни жестом, ни намеком не обозначил принадлежность чужестранок к иному измерению.

А потому, когда на родного котенка-переростка накинулась Дикая Огненная фурия (кошкой в тот момент разъяренное существо не выглядело!), Зерг на несколько минут растерялся. А затем, повинуясь инстинкту, ринулся на выручку брату, не сменив ипостаси.

Кошка оказалась и в самом деле дикой и сильной. Сдерживая ее гнев и бешенство одновременно лаской, силой и нежностью, Зерг в какой-то момент подумал, что ипостась менять придется: еще немного и Огненное существо вырвется из его захвата.

Он усилил напор по всем фронтам, и вдруг неожиданно для самого себя назвал кошку «динхэ»! Это прозвучало настолько диким из его уст, что Зерг растерялся во второй раз за последние полчаса и не сразу заметил, как вторая вилда, еще секунду назад обалдевшая и растерянная, стала злобным огнедышащим драконом.

Золотым Драконом! Легендарным существом, исчезнувшим из Мира более четырех десятилетий назад! От неожиданности Зерг едва успел поставить защитный воздушный заслон. Щит Глоток Огня удержал струю пламени и одновременно натиск сумасшедшей птицы, рухнувшей на него сверху. Птичья атака не задалась. Дракон удивился, проводил пламенный перьевой шарик задумчивым взглядом и снова шибанул огнём уже посильнее.

Зерг понял, что альфа Драконов еще не знает полную меру своей Силы и Золотой Крови (хвала Радуге!), иначе защитный порог как минимум начал бы таять, как максимум сейчас здесь лежал бы хорошо прожаренный глава Северных Диких.

Снова безобидный удар сверху и первый шаг в его сторону огромного (но такого завораживающе-прекрасного!) золотого существа. И тут она услышала его шепот и снова удивилась! Склонив изящную золотую голову, Дракон смотрела на него глазами цвета молодой листвы, купающейся в лучах дневного светила. До того прозрачными (видимо, от злости), что можно было разглядеть крапинки серого льда вокруг вытянутого змеиного зрачка. Почти-легенда его Мира озадаченно перевела взгляд на Прибрежного Дикого и, наконец, догадалась заговорить!

«Ты кто?» – услышал Зерг в своей голове и торопливо ответил: «Друг!», – не прекращая сдерживать и уговаривать строптивую кошку, рычащую в его руках. Вилда-Дракон поверила и в следующую минуту обрела свою человеческую ипостась. Затем подошла к своей дикой подруге, прижатой к земле, присела возле нее и негромко позвала странным именем:

– Натка-а-а, Натка-а-а-а! Все хорошо! Возвращайся! Он не опасен!

Зерг прислушался и понял, что Дикая Огненная отзывается на зов дракона, несмотря на бьющееся в крови желание разодрать его на тысячи мелких кусочков. Ласково объяснив Огненной, что отпускает ее, мужчина поднялся и отступил. Еще несколько минут Тала Шат Мау, названная странным именем «Натка-а-а» приходила в себя, а затем сменила ипостась. И Зерг, наконец, смог внимательно разглядеть бесподобное существо, представшее теперь перед ним в обличье женщины.

Вилда, ниже его на голову, уперев руки в крутые бока, слегка расставив ноги, гневно смотрела в упор. Ни разу ни одна женщина так не смотрела Зергу в глаза с таким вызовом: с любовью, тоской и нежностью, страдающими и завлекающими взглядами глава общины был давно сыт по горло (еще бы, никому до сих пор не удалось заманить его в радужные сети брачного обряда!). Но смотреть в упор, не отводя взгляда и еле сдерживая бешенство, не смела ни одна из женщин.

Тонкий и чувственный аромат разъяренного зверя достиг ноздрей Зерга и все его ипостаси в одно мгновение завыли на разные голоса, невнятно чего-то требуя. Мужчина нахмурился, затем пожал плечами и представился двум вилдам, в ожидании стоящим напротив. А затем поинтересовался:

– Прекрасная вилда, видимо, Тала Шат Мау? – и женщина со странным иномирным именем «Натка-а» хриплым от бешенства голосом произнесла:

– Прекрасная вилда, может, и Тала Шат Мау, – теперь на ее голос отреагировала Кровь рода Северных Диких! – Да только сейчас у этой самой вилды одно желание: прибить на месте вас обоих! – и прекрасная дикая вилда резко развернулась и отошла… Чтобы вместе с подругой пообниматься со своими лисконнами.

Следом за вилдами слетел с небес огненный феникс, причем живой, а не иллюзия, созданная Огненной, как изначально предположил Зерг. Иллюзия, ставшая живой! В третий раз за полчаса Северный замер удивленно, теперь уже во все глаза глядя на мелкую рыжую вилду, что обращалась Золотым Драконом.

Стало яснее ясного, что перед ним ожившая и утраченная свободным народом, меняющим ипостась, легенда. Альфа Драконов, такая необходимая его миру и правящему райну, чтобы вернуть Жизнь и угомонить Зло, что активно просыпалось и захватывало слабые до собственных желаний души все чаще.