Агафья вздохнула:

– Однажды это практически произошло. Тогда-то и появился первый из рода Арракис, рода нашего правящего райна. Первый «Танцующий со змеями», тогда их называли так. Впервые пройдя Обряд Крови Золотого Дракона, райн получил возможность усыплять пробудившуюся празмею Ананту, которую когда-то божественная сестра-близнец Ирида отправила в царство вечного сна за Хаос и разрушения, что она принесла в мир. С тех пор Заклинатели Огненных Змей (а в любом правящем роду всегда рождался ребенок, поцелованный Радугой), принимая трон, проходили обряд. Благодаря ему наследник крови умеют усмирять божество, что раз в двести лет пытается вырваться в миры За-Гранья.

Но за последних два века охоты Золотых Драконов на планете не осталось. Часть истребили, а часть ушла за пределы нашей планеты, в другие миры. Последним Драконом в нашем королевстве была твоя мать. К моменту твоего появления на свет, Альфа потеряла своего Хранителя Крови и поэтому спустя сутки после рождения дочери ушла за грань, – печально закончила свой рассказ женщина.

Тишина наступила такая, что хоть ножом режь. Я в упор смотрела в глаза рассказчицы, пытаясь понять, правду или сказку она нам тут поведала. Феникс, нахохлившись, переводил осмысленный взгляд от меня к Наташке, от подруги на Агафью.

– То есть вы хотите сказать, – наконец смогла прохрипеть я.

Откашлявшись, начала снова.

– Вы предполагаете, что я дочка золотой драконихи?

Хранительница едва заметно поморщилась от такого названия, но утверждающе кивнула.

– Да, ты пропавшая принцесса, последняя из рода Золотых Драконов.

– Ага, – покивала я головой, и мой цинизм прорвался наружу: – И теперь мне надо мир спасти, злодеев наказать, остальным пряники раздать и чтобы все жили долго и счастливо? Надеюсь, за дракона замуж выходить не надо и рожать вам наследника? А то я замужем, знаете ли.

Агафья утешающим жестом накрыла ладонями мои руки, по-прежнему сжатые в кулаки. Наташка приобняла за плечи. Феникс подлез к самому лицу и, по-птичьи наклонив голову, попытался заглянуть мне в глаза. Я зажмурилась, пытаясь хоть немного привести в порядок мысли.

Тело сковало нешуточно, сама себе я напоминала окаменелость мезозойской эры: такую же твердую и редкую.

В венах начала закипать кровь. «Черт, снова давление, как не вовремя», – подумала я. Открыла глаза и увидела напряженный взгляд Агафьи. Рядом испуганно отпрянула Наташка. Финик отлетел на другой конец стола. Я смотрела на свои кулаки и не верила происходящему: от кожи исходило радужное свечение, причем спектр начинался с фиолетового, проходил все цвета радуги и завершался красным. Затем все стало на мгновенье ярко-алым и тут же вспыхнуло пронзительно-золотым.

Воздух вокруг моих рук (а я начала подозревать, что странно сейчас выглядит все мое тело) вздрогнул и задрожал, словно от сильного пламени и мне показалось, что мои руки превращаются в… лапы дракона! Я испуганно вскинула взгляд на Агафью, подскочила со скамьи и вылетела прочь из избы. Следом за мной метнулась Наташка с фениксом и выбежала Агафья.

Я стояла посреди поляны и не знала, что делать. Золотое свечение разгоралось, сквозь дрожащий воздух почему-то едва слышны были Наташкины крики: «Дыши, дыши глубже, считай до десяти!» Не помогало. Тело начало ломать как при самой дурной температуре 37,6. Каждая косточка пыталась вылезти из меня или поменяться местами с соседкой. Сердце стучало все медленней и, в конце концов, начало бу́хать подобно самому огромному колоколу – тяжело, глухо и редко. Наклонив голову как можно ниже, сжав руки в кулаки, я пыталась прийти в себя и остановить этот неприятный безумный процесс.

«Это не со мной…не со мной…не со мной… не я!» – кричала я про себя. И вдруг все кончилось, мир словно взорвался, грохот колокола-сердца прекратился, наступило облегчение. Я вздрогнула, облегченно вздохнула и, моргнув, успокаивающе улыбнулась Наташке и Агафье, махнув рукой, что все в порядке. Изменившимся зрением увидела их ошарашенно-испуганно-восторженный взгляд. И смотрели они почему-то не в мои глаза, а куда-то вниз. А я…я по какой-то причине глядела на них снизу-вверх.

«Что происходит?» – спросила и вдруг осознала, что губы мои не шевелятся, и разговариваю я мысленно. Тем не менее, зрители меня услышали и даже поняли.

– Снежка, это правда, – восторженно выдохнула Наташка. – Ты Золотой Дракон! Только пока маленький!!!

«В первый раз дракон всегда маленький, чтобы случайно не разрушить и не уничтожить что-нибудь. Когда смена ипостаси нормализуется, принцесса сможет принимать облик любой формы жизни по своему желанию. И драконом становиться маленьким, как мышка и огромным, как скала», – потрясенно глядя на меня…подумала Агафья. И я…ее поняла!

«Я что, телепатом стала?» – снова мысленно задала я вопрос.

«В ипостаси Золотого Дракона ты со всеми можешь общаться телепатически», – подтвердила мою догадку Хранительница.

«Наташка, ты меня слышишь?» – послала я мысль подруге.

Наталка, а точнее Тала Шат Мау из рода Огненных Диких кивнула и опустилась на траву.

«А прикасаться ко мне сейчас можно? И что там насчет «смерть несущего дракона» было?» – уточнила я у многознающей нашей хозяйки.

«Опасной ты станешь, только если почувствуешь угрозу своей жизни или близким тебе. Да и умертвить тебя можно только хитростью с помощью артефактов», – ответила Агафья.

«Вот это мы попали, подруга, – переведя взгляд на Наташку-Талу, произнесла я. – Задницей чую: придется мир спасать и еще какую-нибудь черную работу за здешних мужиков выполнять! Не зря же Агафья так откровенно радуется!» – кивнула я на Хранительницу, разглядывающую меня без почтения, но с огромным удовлетворением и решимостью в глазах.

«Ладно, все это прекрасно, местами даже замечательно. А как мне обратно перевоплотиться?» – вопросительно уставилась я на хозяйку избушки.

«Все просто, представь себя снова человеком».

Я (или дракон? ну, пусть будет я-дракон!) закрыла глаза. Представила себя любимую: рыжие кудри до середины лопаток (снова отрастила); зеленые глаза (меняющие цвет в зависимости от настроения хозяйки: интересно, какие они сейчас?); родинка над губой с правой стороны (куда ж мне без нее!); лишних десять кило веса, стройные ножки (особо любимая мной часть собственного тела!); грудь (ладно, это просто представлю); рост метр шестьдесят три (уменьшаюсь с возрастом).

«Ну вот, представила и даже практически себя увидела, что теперь?» – отправила я телепатический запрос Агафье и удивленно раскрыла глаза, не услышав ответа. Поймала взгляд Хранительницы и поняла, что я уже не дракон, а вполне себе барышня с руками-ногами сорока с одним хвостиком лет. Осознав, рухнула рядом с Натахой на травку и попросила воды.

Пока Агафья ходила в избу, мы с Наткой молча смотрели друг другу в глаза, и понимали, что сказать нам нечего. Потому что в голове сумбур, в душе раздрай, и ждет нас впереди полный абзац. А точнее, неведомый Путь Змеи, который, по словам Агафьи, однозначно придется пройти, что бы вернуться домой. И выдавать Наташку замуж за здешнего принца или короля мне все больше и больше не хотелось. И даже ипостась дракона и все с ней связанное, не вызывали в душе никаких положительных откликов, кроме одного: вляпались мы конкретно с этой…радугой. И явно не в сказку.

Глава 6. Королевство Элтаннин. Верховная Жрица

Ледяная, слегка шершавая кожа рептилии неприятно обжигала кожу Жрицы. Тугие кольца огромной древней Змеи обвились вокруг лодыжек, коленей, дотянулись до талии. Едва слышно шурша чешуйками Ананта скользила по обнаженному телу своей Верховной Жрицы, раздвоенный язык прокладывал себе путь все выше и выше.

Эдассих цепенела от глубинного первобытного страха, мысли путались, сердце билось все тише. Райна закрыла глаза, чтобы не видеть, как омерзительная в своей ужасающей красоте морда божественной рептилии сделает свой последний виток и окажется прямо перед ней.

– С-с-с-мотри на меня, – прошипел в сознании жрицы голос богини. С-с-с-слуш-ша-ай…

Голова змеи, мерно раскачиваясь, замерла напротив закрытых глаз райны.

– С-с-с-мотри на меня, – раздвоенный язык быстро стрельнул по векам. Эдассих в ужасе распахнула ресницы.

Ананта пробуждалась, но видеть еще не могла и от того намного чаще ее острый язык касался всего, до чего мог дотянуться.

– Др-р-ра-акон… Где-е мой др-р-ра-акон? – то ли прошипела, то ли прорычала богиня, – Я ус-с-стала-а ж-жда-ать…

Жрица судорожно вздохнула, но ответить получилось только со второго раза.

– Ее ищут, она уже в нашем мире, божественная! – прохрипела придушенная райна.

– Лож-ж-ж-ш-шь… Лож-ж-ж-жь, ж-ж-жриц-ца-а – язык яростно обстрелял лицо побелевшей Эдассих.

Морда рептилии с закрытыми белесой пленкой глазами приблизилась вплотную, из раззявленной пасти послышалось яростное шипение и дохнуло обжигающим ядом ледяной вечности. Свет в глазах райны стал стремительно меркнуть, воздуха в полураздавленной груди не хватало, змеиные кольца все сильнее сжимались вокруг обнаженного тела умирающей Верховной Жрицы.

Последний обжигающий гортань вздох. Бессильная (в своей бессмысленности) последняя попытка вырваться из захвата Ананты, и райна обмякла в объятиях божественной праматери.

Эдассих проснулась от крика, застрявшего в легких. Сон был таким реалистичным, что королева боялась прикоснуться к телу руками, чтобы не наткнуться на ледяные змеиные кольца. Восстановив дыхание, райна откинула покрывало, спустила ноги с постели и обнаружила, что ночная сорочка отсутствует, хотя спать после посещения Храма Ананты она точно укладывалась в атласной рубашке цвета заката.

Райна вздрогнула, щелкнула пальцами, зажегся верхний свет. Подошла к зеркалу убедиться в реальности происходящего. На теле, там, где божественные кольца сжимали Жрицу во сне, остались багровые синяки. Над левой грудью королева обнаружила темно-красную чешуйку.

Судорожно стряхнув доказательство божественного присутствия, райна схватила кувшин с водой и, не увидев остекленевшим от ужаса взглядом, бокала, начала жадно пить прямо из горлышка. Вода стекала по подбородку на грудь, но Эдассих не чувствовала ни вкуса, ни прохлады бегущей по телу жидкости. Горло отказывалось глотать, а легкие вдыхать воздух, память услужливо подсовывала картину смерти королевы в объятиях богини.

Отшвырнув кувшин и рухнув на колени перед зеркалом, королева зажмурилась и хрипло закашлялась, сжимая руками почерневшую от божественной ласки шею. Отдышавшись, Эдассих раскрыла глаза, чтобы через секунду испуганно закрыть себе рот руками, не давая крику вырваться наружу.

Из темноты зеркала в лицо королеве в прощальном поцелуе стремительно метнулась змеиная голова, прокладывая себе путь острым раздвоенным языком. На безмятежной глади зеркала умирали огненно-кровавые буквы «НАЙДИ».

Едва придя в себя, Эдассих вызвала давера и велела прислать к ней главу тайного сыска. Слэтч служил ей верой и правдой вот уже двадцать с лишним лет. Высокий, поджарый, исполнительный и умный, молчаливый и преданный словно пес, кем он, собственно и являлся.

Его вторая ипостась – ищейка Крови – ни давала ни шанса тому, кого желала найти и наказать райна. Последние годы он искал Хранителей Крови: молодых и старых, с зачатками дара и едва проснувшимся талантом. Любое препятствие на пути к заветной цели Эдассих уничтожала методично и целенаправленно.

Молча выслушав королеву, Слэтч склонил голову, принимая задание, и исчез так же бесшумно и незаметно, как всегда появлялся.