Но голова вот не желала работать как следует… И теперь, тщательно изгоняемое, но на кромке сознания так и плясало видение – будто под кроватью не паук был, а бледная тонкопалая пятерня.

Проклятое воображение вечно творило с ней это – перетасовывало воспоминания с выдумками.

Кровь стучала в висках, собственные пальцы крупно дрожали.

«Незнание – вот что всегда является причиною страха» – так говорил Володя. Так говорили все неверные.

И сама не понимая, что творит, Маришка медленно опустилась на колени перед кроватью. Упершись ладонями в пол, стала нагибаться ниже. И лицо обдало жаром, когда сердце принялось молотить слишком быстро. И во рту возник привкус желчи.

Но она опускалась всё ниже и ниже.

Ей всего лишь было нужно убедиться. Убедиться наконец в том, что…

Голова затуманилась, мысли скакали, одна другой безумнее.

Кто был, в конце концов, прав? Володя с неверными? Волхвы?

Сердечный ритм сбился. По телу будто разлилось кипящее масло, взмокли подмышки. На Маришку накатила жуткая слабость, почти что сонливость. Но опираясь на ватные руки, она всё наклонялась.

Ниже, ниже и ниже.

Пока наконец не заглянула под широкую боковину.

* * *

Настя шла, опустив голову. Её пальцы скрючились и вцепились в подол, будто она собралась его отжимать. Александр был совсем близко, она почти ощущала исходящее от его плеча тепло.

В иной ситуации она бы раскраснелась да принялась болтать с ним о том о сём, придвигаясь всё ближе. Но сейчас ни ему, ни ей было совсем не до этого. Настины мысли были далеки от любовных.

По слухам, дом кишел Нечестивыми. Они же не встретили ни одного. Да такого быть просто и не могло. Нежить не могла переступить порога человеческого жилища… Ой, да о чём она вообще думает?

Наука.

Настя убеждала себя, что надобно верить в науку. В науку! Именно её всё время придерживался Александр. Он не допускал существования нечисти. И это вообще-то было запрещено – думать так.

Но Настя тоже не должна была допускать подобных мыслей. Ей никогда, никогда не понравиться Александру по-настоящему, ежели она начнёт молоть чепуху.

Все эти россказни наверняка пустое враньё.

И всё же ей, Нечестивые её раздери, было до одури страшно!

«Прекрати!»

Маришка затаила обиду – вот о чём следовало думать. Да только вот разделяться было ужасной глупостью. Настя имела полное право решать за себя сама! Ходить в одиночку в старом доме опасно. И это не Настя оставила подругу. Это Маришка струсила и сбежала. Упёрлась как баран. Не соизволила пойти со всеми, быть в безопасности. И конечно, отыскать Таню. Да, это в первую очередь. Малявка действительно на всех них настучит, коли попадётся Якову.

Проклятая дура!

Настя покосилась на Александра. Тот шёл уверенно и быстро. Такой храбрый. И справедливый.

«Я должна быть такой же».

Такой красивый. Когда он успел стать таким?

Володя, по обыкновению возглавляющий процессию, всё ускорял темп. Он давно уже погасил светильник, и приютские двигались за ним в темноте – след в след, сбившись в кучу, словно перепуганное стадо овец.

Он тоже ничего – так давно думала Настя. Но всё же не такой, как Александр. Тот был… словно обедневший барин. Породу не спрятать за старым тряпьём.

Стараясь поспеть, Настя запнулась о каблук идущего впереди мальчишки. Тот обернулся и обозвал её коровищей. Настя стиснула зубы, бросив взгляд на Александра. Тот ничего не заметил, и приютской сделалось досадно, что за неё не вступились.

«Будь ты проклята, Танька!»

Мелкая нервировала Настю задолго до того, как посмела появиться на пороге их с Маришкой спальни. Она была новенькой, совсем зелёной – не приспособленной, требующей внимания, утешения. Она не просила того напрямую, ей было слишком стыдно и страшно – так было с каждым, кто попадал в казённый дом. Беспомощность сквозила в её жестах и взглядах, тоскливых и обречённых. Раздражающе тоскливых и раздражающе обречённых.

«А кому было легко?»

Все через это проходили. Таким уж было «посвящение» в круглые сироты. И все всегда справлялись сами. Почто же Таня должна быть исключением?

Настю раздражало, что младшегодка нуждается в помощи. Что сама она не может этого не замечать. Ей не хотелось возиться с девчонкой, не хотелось видеть немых вопросов в круглых мелких глазёнках. Но она видела. Всё время.

Таня увязалась за ними. Устроила целое представление в комнате. Едва не призвала Якова с розгами на их голову. Настя видела, мелкая раздражает и Маришку. Но едва ли Танюшу возможно было угомонить этой ночью. И всё же не следовало позволять ей идти с ними. Она всё испортила.

Насте с Маришкой стоит крепко подумать, что с этим делать. В дальнейшем. Никак нельзя позволять девчонке считать их няньками-наседками.

Насте с Маришкой…

Ссора. Какая глупая ссора. И из-за чего?

Мышелов, невозможность наслаждаться обществом Александра, пустые блуждания в темноте… Всё из-за глупой малявки. Такой беспомощной и такой наивной, что она вызывала у Насти настоящую злость. Хорошенько от всех спрятанную, разумеется.

А ещё воспоминания о собственной доприютской жизни.

«Довольно!» – попыталась приказать она себе, но…

Невозможно высокий, леденящий кровь визг раздался откуда-то из глубины дома. Он вырвал Настю из скверных её дум со скоростью пущенного из тяжёлого орудия снаряда.

Темнота коридора моментально сделалась удушливо-плотной. Александр схватил Настино запястье и сжал с такой силой, будто собирался сломать.

«Его пальцы холодные…»

– Это сверху, – раздался из мрака угрюмый голос Володи.

Усталый и раздосадованный. Он был зол.

– Это Маг'ишка… – прошептала Настя, чувствуя, как слёзы щиплют глаза.

* * *

Она налетела на них на лестнице. Вся зарёванная и с кровящей ногой.

– Н-нам нужно убраться отсюда! – выпалила Ковальчик, едва завидев их в темноте.

И зубы её стучали громко-прегромко.

Они поднимались, перепрыгивая через две, через три ступени, неслись на её крик. Они выглядели перепуганными. Не безразличными – и Маришке было бы оттого так тепло и хорошо… в любой другой момент. Ведь такое редко бывало. Нет же… такого по отношению к ней никогда не бывало.

«Маришка-воришка», «Маришка-лгунишка». Настя – вот кто был здесь её духом-хранителем. Вот кто не сразу, но изменил прежнее их отношение. Как и главное зачем – Маришка до сих пор до конца не понимала. Но дело было сделано. Они перестали дразнить её. Перестали презирать.

Но все ещё никогда о ней не беспокоились. Никогда не замечали.

Никто, кроме Володи, разумеется. Уж он-то о ней – первом и последнем неудачном объекте своего влияния – всё никак не мог позабыть.

Но вот теперь-то они… беспокоились. Беспокоились за неё. Это было так непривычно…

И так сейчас неважно.

– Я видела его, – прошептала Маришка.

И если бы не оглушающая тишина вокруг, стоящим позади не получилось бы вообще ничего расслышать.

– Кого?

– Умертвие…

Она видела умертвие. Синегубого и серощёкого ребёнка. Лысого. Холодного. Прямо под проклятой кроватью. Она обмочилась от ужаса…

Она думала, что сдвинулась с ума.

Свою историю Маришка рассказала быстро. Почти на одном дыхании. Давясь от страха словами. И шёпот её гулко разлетался по коридору, заставляя остальных стоять в полном безмолвии…

Они двинулись к спальням лишь под конец её сбивчивой речи. За всё время рассказа Володя, которого Маришка, едва не бьющаяся в припадке, заставила зажечь фонарь, ни разу на неё не взглянул. И она это, конечно, приметила. Приметила да не придала значения.

Его рука ни разу не дрогнула, и свет фонаря не бросился в сторону. Его уверенная походка, которой он направился в их крыло, в конце концов придала смелости и остальным. И на лицах сирот выражение испуга медленно, но верно сменялось… ехидством.

Но Ковальчик, хоть быстро и это отметила, не в силах была думать о чём-то, кроме умертвия в соседнем крыле.

«Да брешет она», – шептали старшие младшим, чей разум ещё был слишком податлив, чтобы распознать явную ложь.

– Оно таращилось прямо на меня. Оно было мёртвым и было живым. Шевелилось.

Они как раз подходили к одной из первых спален, когда Маришка умолкла. Близость дортуаров, других воспитанников придавала приютскому выводку бравады. Смакуя подробности истории, они принялись вдруг… хихикать.

И Маришка наконец… очнулась.

– Вы не верите мне… – она замерла на месте, когда один из приютских громче других принялся передразнивать её испуганный голос.

Шедший позади мальчик налетел на неё, вынуждая сделать шаг вперёд. Больная нога подвернулась, и приютская зашипела.

– Отчего же? – бросил Володя, и не подумав оглянуться. – Такая занимательная история… Упырята под кроватью… – он сделал паузу, позволяя хихиканью распространиться по коридору. Затем хмыкнул: – Охотно верим.

Смешки сделались громче. Маришка выпрямилась:

«Нет! Нет-нет-нет-только-не-снова».

Её взгляд сделался затравленным, когда она посмотрела на остальных:

– Почему вы мне не верите? – требовательно спросила она.

Глупый вопрос. И никто ей ничего, конечно, не ответил. Они, казалось, даже и не услышали. Они – все они – продолжали посмеиваться, обмениваясь мыслями насчёт особенно несуразных, по их мнению, деталей рассказа. Посмеиваться и просто… идти дальше.

Маришка почувствовала, как сводит живот. Подштанники, намокшие и потяжелевшие, неприятно холодили кожу. Но ведь это не было игрой воображения. Не было игрой темноты. Она знала, что видела.

Видела.

Чьи-то пальцы сжали её запястье. И Маришка дёрнулась.

Настя. Она смотрела на неё странным, предостерегающим взглядом. Словно пытаясь убедить не продолжать. И то было бы разумным. Но Ковальчик не могла молчать.

– Я не лгу вам! – взвизгнула Маришка.

Громко. Отчаянно. Выворачивая руку из пальцев подруги.

Володя, а вместе с ним и те немногие, что шли впереди, обернулись.

– Кто-то разве обвинял тебя во лжи? – протянул Александр. – Кто-то сказал что-то подобное? – он и не пытался спрятать ухмылку, обводя других взглядом. – Маришка лжёт? Разве такое бывало когда-нибудь?..

– Хватит! – прошипела она, заламывая руки.

Володя наконец соизволил остановиться.

– Да? – низкий свет лампы заострил его черты. – Как там твоя маменька, кстати? Не готова ещё принять тебя в свой дворянский?..

– Прекрати! – рявкнула Маришка.

– Скажешь, не трепалась о том?

– Я была малая!

– Ага, – легко кивнул Володя, и чёлка упала ему на глаза. – До сих пор малолеткам заливаешь про её подарки.

– Я… – от обиды, унижения и отчаяния на глаза Маришки снова навернулись слёзы. – Я не…

– Что? «Ты не» что?

Но ведь он был прав. Она слишком-слишком много лгала.

Раньше. Не теперь!

– Сейчас всё не так…

– Давай пг'осто пойдём спать, – Настя снова подхватила её под локоть, заставив оторвать взгляд от Володи. – Я буду с тобой. Хватит всего этого на сегодня…

Но не успела Маришка ей ответить, как Володя снова подал голос. Разумеется, ведь последнее слово всегда должно быть за ним.

– Кончай это, Маришка. – Он выше поднял лампу, и свет ударил приютской прямо в лицо. – По-хорошему прошу.

И Ковальчик не выдержала:

– Нам нужно убраться отсюда!

Александр предостерегающе подался вперёд.

– Да не ори же! – Володя вскинул руку, веля замолчать не только ей, но и всем остальным.

Маришка отшатнулась, страшась нового удара. В коридоре сразу сделалось тише.