– Вы это инсектам расскажите, – усмехнулся Артем. – Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

– Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? – ковал Артем железо, не отходя от кассы.

– Что вы потребуете от нас за свою помощь? – решился спросить все тот же майор.

– Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… – Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

– Мы еще обговорим этот вопрос, – быстро ответила капитан Тая.

– Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? – потребовал Артем ответа.

– Нам нужно подумать, – вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

– И как долго вы собираетесь думать? – уточнил парень.

– Завтра мы дадим ответ, – шагнула капитан вперед.

– Ладно. Думайте, – махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

– Ты все слышал?

– Все.

– Еще хочешь продолжать?

– Признаться, я не ожидал подобного, – вздохнул Дока. – Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

– Ты про капитана Таю? – на всякий случай уточнил Артем.

– Именно.

– Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, – проворчал парень, разминая затекшую шею. – Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные… – Артем презрительно махнул рукой. – Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

– Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

– И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, – мрачно кивнул Артем.

– Вот именно. Но я говорил не об этом, – улыбнулся Дока. – Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

– Да уж итог, – презрительно скривился парень. – Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

– И куда они у тебя глядят? – хмыкнул Дока.

– Самому бы знать, – помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

– Давай не будем торопиться, – задумчиво попросил Дока. – Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

– А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, – снова скривился парень.

– Похоже, кому-то все-таки нужен, – вдруг усмехнулся Дока. – Тебя домогается капитан Тая.

– Шо, опять? – охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

– Что-то случилось, капитан?

– Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, – усмехнулась Тая.

– Лучше бы они пожелали так же воевать, – фыркнул Артем.

– Они не умеют, – тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

– Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? – возмутился Артем.

– Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

– Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, – вдруг вспылил парень.

– Артем, не надо, – грустно попросила Тая.

– Ладно. Чего ты хотела? – сменил парень тему.

– Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

– С чего вдруг? – не понял Тема.

– Ты очень похож на нашего адмирала, – с грустной улыбкой ответила капитан. – Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

– Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, – фыркнул парень. – Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии не бывает. Здесь все основано на принципе единоначалия. Я принимаю решения, требую их исполнения, и я же отвечаю за результат.

– Перед кем отвечаешь? – тут же последовал вопрос.

– Прежде всего перед своей совестью, – твердо ответил парень, глядя ей в глаза.

* * *

Очень скоро стало понятно, что самым сложным в построении обороны станет отсутствие управляющих искинов. Пользуясь наработками Доки, Артем решил блокировать коридор в соседнюю систему артплатформами, действующими автономно. Чтобы избежать случайных жертв, парень буквально на коленке придумал алгоритм, который позволял любому случайному судну пройти к планете без особых проблем.

Все корабли эскадры получали систему распознавания «свой-чужой». Любое же стороннее судно, не ответившее на вызов, но входящее в официальный классификатор судов обитаемых миров, сопровождалось по коридору, с вызовом дежурной группы кораблей эскадры, для встречи нежданного гостя. Все остальные корабли должны быть уничтожены без лишних разговоров и рассуждений. Каждой платформой должен управлять свой искин. Именно они и должны были управлять всеми построенными платформами.

Но самым главным в этой системе было само оружие. После долгих споров с Докой Артем решил устанавливать на платформах тоннельные орудия их разработки. В общем, система была проста и в то же время весьма эффективна. Большой астероид выплавлялся изнутри. Потом в него монтировали тоннельное орудие, контейнер с боеприпасом, систему сканирования и вызова и сам искин. Ничего лишнего и ничего такого, что могло бы привести к неисправности системы.

Для позиционирования получившейся платформы в пространстве там же собиралась небольшая движительная группа от обычной спасательной капсулы. Летать на этих булыжниках никто не собирался. Даже устанавливать их на выбранные точки планировалось с помощью шахтерского бота. Благо таких космических трудяг у астероидной реки хватало с избытком.

Но все уперлось в управляющие искины. Для подобной работы вполне хватало приборов третьего, а то и второго поколения, но их требовалось много. Объем – это не земная поверхность, и здесь все перемещения велись не в двух, а в трех проекциях. Администрация планеты, узнав о возникшей проблеме, тут же предложила действовать по обычной схеме. Закупить нужное оборудование на торговой станции. Артем на это только плечами пожал, заявив, что вопросы снабжения местные обитатели должны решать сами.

В итоге два корабля наемной эскадры отправились в путь. Артем же, сославшись на необходимость подготовки всего остального оборудования, остался в системе. Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки с «Бродягой» связалась капитан Тая. Едва увидев огорченную физиономию женщины, Артем мрачно скривился и, вздохнув, буркнул:

– Так и знал, что добром это не кончится. Ваши корабли захватили на станции?

– Угу, – коротко кивнула капитан.

– И чего они требуют?

– Чтобы ты пришел за ними сам.

– Что за глупость? – возмутился парень. – С какой стати я должен переться хрен знает куда и выполнять чьи-то хотелки? Мне эти люди никто и звать никак. Меня наняли для определенной работы, и после окончания я просто улечу дальше.

– Ты хочешь, чтобы я так им и ответила? – растерялась Тая.

– Так и ответь, – спокойно кивнул Артем, отключая связь.

– Тема, что это было? – спросил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Попытка шантажа, – пожал парень плечами.

– Я не о хозяевах станции. Я о тебе. Признаться, я уже решил, что ты сейчас впадешь в свою пресловутую ярость и отправишься туда бить морды. А вместо этого такой ответ. Я тебя не узнаю.

– На то и расчет, – рассмеялся Артем. – Те, на станции, тоже от такого ответа малость охренеют и начнут усиленно придумывать, чем меня еще зацепить.

– А на самом деле что ты собираешься делать? – не отставал Дока.

– Как думаешь, вскрытые тобой коды доступа к их системе обороны уже успели сменить, или решили, что это был просто сбой? – ответил парень вопросом на вопрос.

– Даже если сменили, вскрыть их не сложно, – усмехнулся искин. – Теперь, когда мне известно, с какой стороны к ней лучше подобраться, это не займет много времени.

– Система маскировки у нас исправна? – кивнув, уточнил Артем.

– Ты меня обидеть хочешь? – делано возмутился Дока. – Когда это у меня что-то не работало?

– Я просто уточнил, – вскинув руки, рассмеялся Артем.

– Что ты задумал? – усмехнувшись в ответ, спросил искин.

– Все просто. Подходим к станции под маскировкой, ты вскрываешь ее систему обороны, а после мы появляемся и, покачивая пушками, выдвигаем ультиматум. Дипломатия канонерок называется.

– И ты оставишь эту выходку безнаказанной? – уточнил Дока.

– Там слишком много гражданских, – вздохнул парень, качая головой. – Хотя наложить на этих подонков серьезный штраф не помешает. Тем более что кошелек у них самое слабое место.

– Тебе денег мало? – не понял Дока.

– Нет, штрафовать я буду высокотехнологичным оборудованием. А чтобы они не вздумали отобрать его у торговцев, живущих на базе, ты воспользуешься системой внутренней безопасности базы и не позволишь их бандам выйти из логова. Пусть покрутятся. Растрясут свои кубышки. Сумеешь?

– Это не сложно. А какое оборудование тебе нужно?

– Искины, к примеру. Если найдутся того класса, что мы используем для тебя, оставим в запас. Если меньше, положим на склад. Подобное оборудование очень скоро будет в большой цене. Или я ошибаюсь?

– Нет. Не ошибаешься, – задумчиво качнул Дока головой.

– Ну, значит, просто дождемся их ответа и начнем действовать, – усмехнулся Артем.

– Я могу внести свои дополнения в твои требования? – вдруг спросил Дока.

– Конечно. Я бы даже сказал, что это нужно. Ведь список подобного оборудования тебе известен гораздо лучше.

– Нас опять вызывают, – ответил Дока, включая монитор.

– Артем, я передала им твой ответ, – с ходу заявила капитан.

– И что они ответили? Пообещали начать убивать заложников? – мрачно хмыкнул парень.

– Такое впечатление, что ты заранее все знал, – насупившись, высказалась Тая.

– Так у этих пиратов мозгов только на что-то подобное и хватает, – пожал парень плечами. – Провернуть красивую комбинацию, это не про них. Главное, силу показать. Дебилы, – презрительно выплюнул он.

– Мы собираемся взять станцию в осаду, – кивнув, тряхнула капитан кулачком. – Это нельзя оставлять безнаказанным. В противном случае они и планету под себя подомнут.

– Меня на связь больше не звали? – уточнил Артем, пропустив ее пассаж мимо ушей.

– Дали три часа, а после обещали прислать запись казни заложника.

– Дока, успеем? – повернулся Артем к голограмме.

– Двигатели запущены, я уже снял корабль со стоянки, – тихо доложил Дока.

– Тая, начинайте готовить корабли. А этим скажи, что я нахожусь в другой системе и смогу выйти на связь только через пять часов. В общем, тяни время.

– Что ты собираешься делать? – моментально подобралась женщина.

– Наказывать дураков, – зло усмехнулся парень.

– Я иду с тобой, – вдруг заявила капитан.