Так и подумаешь, а не переместился ли я действительно, вместо того чтобы сидеть сейчас в расщелине скалы в попытках совладать с ядром зверя? Даже закралась крамольная мысль о том, что я проиграл схватку с волей змеи, и она получила полный контроль, а сейчас я просто ненадолго пришёл в себя.

Но нет. Всё же это было не чем иным, как полем боя, о чём мне напомнила белая змея. Она медленно спустилась с верхушки одного из деревьев, замерев на высоте моей головы. Тут монстр Лабиринта был куда меньше, чем помнилось мне.

Но всё вокруг было не тем, чем казалось, так почему бы и змее не принять более компактные размеры? Хорошо ещё, что против меня выступала не стометровая махина, а то в таком случае сложно было бы представить свою победу.

И всё же змея не спешила двигаться дальше. Её зелёные глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрели на меня, и лишь язык время от времени показывался из приоткрытой пасти. Она едва заметно смещалась то вправо, то влево, словно решая, с какой стороны на меня будет лучше напасть.

Я не решался сдвинуться с места, чтобы не спровоцировать её и, как выяснилось, мне и не требовалось этого делать, чтобы та напала. Атака змеи была стремительной, я рефлекторно отскочил в сторону, используя «Шаг ворона», но как оказалось, она и не пыталась укусить меня. Прежде чем я понял, что произошло, её тело оплело меня по рукам и ногам, сдавив с такой силой, что затрещали кости.

На мгновение на меня накатил страх. Эта тварь просто задушит меня, а затем сожрёт, но я тряхнул головой и сделал глубокий вдох. Не стоило забывать, что всё вокруг ненастоящее. Мы находимся сейчас в подсознании, и хозяином этой «арены» была не змея, а я. Именно я был здесь главным.

Стоило только себе это представить, как тело покрыл огонь, который меня нисколько не обжигал, а вот змея тут же ослабила хватку, выпуская меня. Впрочем, ей это не сильно помогло, так как огонь не просто обжег змею, а перекинулся на чешую, начав её разрушать. При этом огонь затронул только её, не перекидываясь на землю. Ещё пожара в подсознании мне не хватало. Кто знает, как бы подобное отразилось бы на мне, так что рисковать с такими экспериментами мне точно не хотелось.

За подобный трюк спасибо нужно было сказать Ласточкиной, и силе, которую я у неё зачерпнул во время сеансов массажа и исцеления в парке. Пусть в реальности этого было недостаточно, чтобы зажечь даже свечу, но в духовном мире мне было подвластно гораздо больше. Главное – получить ощущение подобия того огня, которым владела девушка, чтобы воплотить его здесь.

Мгновенно сообразив, что проигрывает, змея вначале выплеснула энергию, одним махом потушив огонь, и тут же бросилась на меня с намерением проглотить за один присест. Воспользовавшись техникой шагов, я легко ушёл в сторону, отлично помня, как она уже один раз едва не подловила меня таким образом. Предосторожность оказалась верной, и прежде чем кольца вновь скрутили меня по рукам и ногам, я выскользнул из них, не забыв при этом нанести удар духовной энергией по её морде, с помощью одного из движений техники «Мягкой ладони».

Очумела тряся головой, она стала подниматься, но я уже был рядом, чтобы нанести второй удар той же техникой, усиливая эффект от первого попадания. Я прекрасно помнил, насколько прочна была чешуя змеи, и это мешало мне нанести более сокрушительный удар. Вот только техника «Мягкой ладони» содержала в себе много движений, направленных для нанесения внутреннего урона, что с учётом того, что я нисколько не жалел энергии, должно было принести много боли моей противнице.

И всё же змея сопротивлялась. Прежде чем я успел нанести третий удар, она резко развернулась и ударила по мне хвостом, подобно хлысту. Попытка уйти закончилась неудачей, и всё, что я успел, это поставить блок, укрепив его «Теневым покровом», но от полёта и болезненного удара спиной о ствол дерева меня это всё же не спасло.

– Ну уж нет, – сплюнув кровь, со злостью бросил я и, поднявшись, бросился к ней, мысленно говоря себе, что все эти раны нереальны.

Боли нет, ран нет. Моё тело – это дух, а дух неуязвим.

Змея уже ждала меня и вновь атаковала прямо, желая не то вцепиться зубами, не то проглотить за один присест. Я откинулся назад, и голова змеи пронеслась надо мной. Пусть это и был духовный мир, создаваемый моим подсознанием, но в нём всё соответствует нашим представлениям о мире, а так как змея была здесь пусть и агрессивным, но гостем, я просто представил, что у неё тоже есть знакомая мне система энергоканалов и ударил по ним. Как всегда, на помощь пришла техника массажа, которую я использовал совсем не по назначению.

Сработало даже эффективнее, чем я думал. Змею скрутил резкий спазм, и она рухнула на землю, растеряв былую прыть.

С трудом подняв морду, монстр Лабиринта посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать этим, но я его не понимал.

Мысленно я уже праздновал победу, но, как оказалось, у змеи был припасён козырь в рукаве. А точнее, в чешуе. Потому что именно она внезапно зашевелилась и стала опадать, превращаясь в точные уменьшенные копии моей противницы.

Миниатюрные белые змейки с удивительной проворностью устремились ко мне со всех сторон. Мне пришлось применить все свои навыки и познания в боевых техниках, чтобы не быть пойманным. Да, пока удавалось отбрасывать змей в стороны, но чем больше я возился с ними, тем больше времени было у моего главного противника, чтобы прийти в себя.

Хуже того, что в момент нашего сражения энергия из ядра зверя всё продолжала поступать к моему духовному сосуду, а значит, у воли зверя была постоянная подпитка. Благодаря этому, змея могла не заботиться о тратах энергии и тратить её на своё восстановление или создание новых своих копий.

Нескольких змеек я сжёг, используя подобие огненной техники Ласточкиной, других раздавил при помощи техники шагов, и с помощью неё же отвлёк часть, создав фантом.

Воле зверя, оставшейся после смерти Белой змеи, вообще в этом сражении терять было нечего. Самое главное – тело, уже было потеряно, и он либо получит новое, либо исчезнет, оставив лишь блеклую тень себя былого внутри меня, без права на перерождение. Мне же было важно, чтобы моё тело усвоило как можно больше его энергии, и чем быстрее пройдёт бой, тем большее количество я получу для своего дальнейшего развития, а схватка и так затянулась дольше, чем хотелось бы.

Несколько раз я пытался пробиться к телу змеи, но её копии успешно мешали этому, игнорируя мои попытки отвлечь их фантомом. Они очень быстро приспособились различать обманки, их даже не пугал огонь. Хотелось бы сжечь всех их разом, но, к сожалению, это было мне не по силам. Одно то, что я использую чужую технику в бою, и даже что-то получается – само по себе чудо. И стоит, наверное, тут поблагодарить мою фантазию, которая позволяла создать столь чёткий и устойчивый образ.

В какой-то момент в круговерти боя я потерял из виду Белую змею, и стоило только понять это, как юркое тело змеи сомкнулось вокруг меня и стало давить изо всех сил.

Руки сковало вдоль тела, и пошевелить я ими толком не мог. Одновременно с этим змея скручивалась всё сильнее, и я уже чувствовал, как начинают трещать рёбра.

Пусть моё тело сейчас было снаружи, но в этой битве моё представление о нём играло против меня, и отринуть некоторые вещи было довольно сложно. При этом я чувствовал, как по моему лицу потекла кровь – тело начинало сдавать, не выдерживая напор энергии из ядра зверя.

Это надо было прекращать.

– Я так просто не сдамся! – выкрикнул я, собирая всю доступную мне энергию в груди.

Изначально я хотел попробовать ударить более сильным потоком энергии по телу змеи, или попытаться поджечь её, но в последний момент, доверившись интуиции, направил её себе под ноги. Сначала ничего не происходило, и я уже подумал, что на этом и будет мой конец, но вдруг из земли врывались какие-то ростки, которые не хуже змей извивались во время своего роста и так же стремительно они бросились в атаку, подминая всё под себя. Особо толстые из них бросились к главному противнику и стали оттягивать змею в сторону.

Белая змея яростно сопротивлялась и рвала росток за ростком, всё ещё крепко держа меня, но вместо одного порванного, появлялся десяток новых.

Её хватка ослабла и я, воспользовавшись этим, провёл третий удар «Мягкой ладони» ей в голову. Усталость и накопленные раны сделали своё дело, и этого оказалось достаточно, чтобы силы хищника иссякли, и она бессильно повалилась на землю, позволяя растению опутать себя.

– Прости, но ты проиграла, – улыбаясь сквозь боль, произнёс я.

Дело было сделано.

Глава 3

Медитация, конечно, замечательная вещь, когда ты занимаешься тренировками с духовной энергией, но вот выходить из этого состояния рывком было моей ошибкой. Как только я раскрыл глаза, то сразу же ощутил все те перегрузки, что ощущало моё тело во время процесса поглощения ядра зверя. Нет, определённо, надо было делать это постепенно и медленно возвращаться себе ощущения окружающего мира.

Я согнулся пополам, и меня стошнило всем тем, что я съел за сегодня вперемешку с кровью. Выглядело всё отвратительно, но мне сразу стало гораздо лучше. Вместе с кровью очистил организм от токсинов, что образовались в теле во время схватки.

Схватка далась мне тяжело, но гораздо труднее было после этого прийти в норму. Правда теперь придётся за собой убирать, но это малая цена за всё произошедшее.

Тело ощущалось как после тяжёлой тренировки с одновременным отравлением. Хорошо ещё, что техники массажа помогли и здесь, направляя все излишки энергии, возникшие при начале ассимиляции ядра зверя по каналам, что подстегнуло как их рост, так и естественную регенерацию организма. Это ещё не закалка тела, но что-то близкое к тому.

Всё же я поглотил ядро сильного зверя, и это давало свои бонусы, вот только были у этого способа и минусы. Куда уж без этого, да?

Даже с учётом того, что мне удастся полностью ассимилировать ядро зверя, неизбежно часть его сути останется со мной навсегда.

Многие практики специально ищут зверей Лабиринта, подходящих им по навыкам для своего лучшего развития, как воинов, так и для лучшего усвоения своих боевых техник. У меня же особо выбора и не было, да и не знал я толком, что в итоге получу от Белой Змеи.

Оставалось лишь надеяться, что мне повезёт.

* * *

Покинуть своё укрытие я решился лишь спустя два дня после злополучной схватки со змеёй. Всё это время я провёл в медитациях, пытаясь установить гармонию между собственной силой и приобретённой. Что определённо было непросто.

Только сейчас я чувствовал себя более-менее сносно, и был бы рад просидеть в своём убежище ещё пару деньков, но запасы нет-нет, да подходили к концу. К тому же все эти дни я ничего не пил, ограничиваясь соком из ягод. Разумеется, такая голодовка была вредна, и в нынешнем состоянии я должен был усиленно питаться, но приходилось обходиться тем, что есть.

Энергия из ядра Белой Змеи оказалась несколько агрессивнее, чем я думал, но, к моей радости, духовный сосуд пусть не без труда, но справлялся с текущей нагрузкой. Вообще, после того как я победил зверя Бездны, я при следующей медитации обнаружил ядро змеи внутри духовного сосуда. Там его, изрядно уменьшенное, оплела одним из ростков лоза. Я, можно сказать, прямо-таки видел, как она вгрызается в ядро, чтобы поглотить всю энергию.

Чем бы ни являлась эта лоза в моём духовном сосуде, но она с удивительной прожорливостью поглощала энергию из ядра зверя и буквально подавляла каким-то образом волю Белой Змеи.