– Возможно, где-то поблизости. А может, это вообще фикция. Верят они в него, вот и орут. – Пожав плечами, Матвей постоял, задрав голову вверх и глядя в дыру, из которой по-прежнему были слышны чьи-то вопли.

Потом, повернувшись, он оценивающе оглядел женщину, присел, ухватил ее за лодыжку и поставил ступню себе на плечо. Евгения вскрикнула, покачнувшись сначала назад, затем резко – вперед и вцепилась экспериментатору в волосы, удерживая равновесие. Наконец решилась обхватить его за голову, а вторую ногу поставить на другое плечо. Но при этом так и осталась сидеть на корточках, зажмурившись и тихо повизгивая от страха, особенно когда Матвей выпрямился.

Однако спустя полминуты женщина осознала, насколько неприличная у них вышла поза, и попыталась отпустить голову наглого бесстыдника, чтобы выпрямиться. Раза так с пятого-шестого у нее получилось принять нечто, похожее на букву Г, и упереться в стену за спиной Матвея. Мужчина сразу же переместил свои руки от щиколоток под колени, скользя по коже, за что мысленно Евгения пообещала выписать наглецу по шее.

Балансировать на плечах было очень страшно. Но через несколько минут женщина сумела вцепиться обеими руками в каменный край и осторожно выглянула, словно белка из дупла.

– Них… ничего себе!

Глава 3

Оказалось, что это со стороны пещеры дыра выглядит, как окно в небо. А вот снаружи она наверняка смотрелась жутким жерлом неведомой бездны, находившимся выше площадки, на которой столпились завывающие товарищи. К дыре шла кое-как сколоченная из горбылей лестница, венчающаяся помостом, подозрительно похожим на эшафот.

Евгения ойкнула, нервно вздрогнув от страшного подозрения. Возможно, сюда приводили преступников и сбрасывали в пещеру на корм неведомому зверю.

– Что там? Да стой ты спокойно, а то уроню!

На самом деле Матвею на удивление легко удавалось удерживать на плечах удачно помолодевшую и полегчавшую раза так в три соседку. Гораздо больше его интересовало, что же происходит снаружи.

Евгения ему ответила бы… но не успела.

– О, Великий дракон! – взвыл рядом с дырой лохматый мужик в очень странной одежде. Больше всего крикун напоминал классического шамана. Как раз такими большинство людей эпохи интернета привыкло видеть работников бубна и мухомора в мультфильмах и роликах.

Постучав по камню большой колотушкой и добившись гулкого звука внутри горы, мужик вдруг резко сменил тон и устало поинтересовался:

– Великий, что же тебе не нравится? Может, девственница несвежая была? Явись, прошу. На нас идет армия железных чудищ. Если ты не спасешь свой народ, некому станет чтить твое имя!

– Что-то не торопится к ним их дракон, – проворчал Матвей.

– И слава богу! А то у меня появилось нехорошее подозрение насчет несвежих девственниц, – раздраженно прошипела Евгения. – Мне, между прочим, всего шестьдесят семь!

– То есть то, что ты девственница, не отрицаешь? И как тогда ты с Климом… – зашелся от смеха Матвей, стараясь гоготать как можно тише.

– С дуба рухнул? Какая девственность после двоих детей? – возмутилась помолодевшая пенсионерка. – Я себя несвежей считать отказываюсь, понял?!

Шаман, видимо, услышал их пререкания и замер со своей колотушкой наперевес. Потом снова воззвал:

– О, Великий дракон! Что ты желаешь? Тащите еще одну… Да прольется ее кровь на алтарь, во славу великого дракона!

– Итицкая сила! – Евгения с перепугу отпустила край каменной дыры и зашаталась.

Какая еще кровь?! Куда прольется?! Только не это!

– Эй, чего там? Девственницу тащат? Хорошенькая хоть?

– Я тебе дам, хорошенькую! – окончательно рассвирепела Евгения и свалилась прямо соседу на руки. – Совсем ошалел на старости лет?! Они сейчас тут кого-то резать на алтаре будут!

– И чего предлагаешь? Выскочить к ним? – Поставив женщину на землю, Матвей озабоченно нахмурился.

– Нет, выскакивать не надо, – чуть посомневавшись, качнула головой Евгения. – Эдак и нас за компанию прирежут. Давай, что ли, изобразим им дракона?

– У-у-у-у? – вытянув губы трубочкой, тихо подвыл Матвей, явно развлекаясь.

– Я сказала дракона, а не твоего Барбоса, – нервно хохотнула женщина. – Рычать надо. Наверное. Тут эхо-то хорошее.

– А с железными чудищами потом кто разбираться станет?

– Потом будет потом. Если нас сейчас пришибут, железные чудища будут уже не нашей заботой, – вздохнула предполагаемая девственница.

– Нас не пришибут. Пришибут какую-то местную девчонку, – с определенной долей цинизма напомнил Матвей. – Жалко, конечно… – подумав, признал он.

Их разговор прервали самым бесцеремонным образом – у самой дыры заорали, завизжали, и сверху посыпался песок. Словно кого-то волокли на помост к дыре, а этот кто-то верещал и упирался.

– Не прирежут! – вдруг догадалась женщина. – Просто скинут нам сюда еще одну… девственницу. Она увидит, что никакого дракона нет, и поднимет крик. Тогда нам точно мало не покажется!

– Ой, Ниловна, не ревнуешь ли ты часом? – приосанился Матвей, косясь при этом вверх, на дыру.

– Всю жизнь мечтала помереть с тобой в один день и один час! – огрызнулась Евгения. – Что делать-то? Давай хором рычать! Чтоб забирали свою жертву. У дракона перерыв на переваривание предыдущей!

– Вот насчет предыдущей ты хорошо придумала, – как-то подозрительно оживился Матвей и неожиданно ущипнул соседку за задницу.

– Ай! – в полный голос взвизгнула та, и стены пещеры усилили этот крик в сотни раз, исказив его до неузнаваемости.

– Ар-р-р! – поддержал ее Матвей, попытавшись изобразить что-то похожее на хищный рык.

В сочетании с визгом и эхом вышло неподражаемо и устрашающе.

Снаружи все смолкло.

– А-р-р! – воодушевленно продолжил рычать мужчина, протягивая руки к округлой заднице соседки. Но тут же получил по этим самым рукам.

Показав еще и кулак, для усиления воспитательного эффекта, Евгения безо всяких щипков взвизгнула – погромче и повыше. И еще. И еще. Дирижируя при этом рыками соседа.

– О, Великий! Тогда вторую мы скинем попозже, когда ты насытишься первой, – вклинился в эту какофонию радостный голос шамана. – Как раз посвежее отловим. Эта уж больно старая и тощая.

Услышав подтверждающий рык, снаружи сначала загомонили, но через какое-то время шум стих. Стало слышно, как в небе над горой звонко чирикает полуденная птичка.

– Надеюсь, дракон жрет раз в полгода, как удав, – предположила Евгения, отдышавшись. – И мы успеем разобраться, что за чудеса тут происходят, и как их прекратить. У меня пирог стынет, у тебя Барбос не кормленный. Домой надо!

– Барбоса завтра Ксюшка покормит. Обещала заехать, продуктов из города завезти, – как-то уж слишком рассудительно-обреченно, растеряв всю веселость, произнес Матвей. – А пирог жаль… Вкусные они у тебя.

– У меня все вкусное, – проворчала Евгения, тщательно скрывая то, как ей понравилась похвала соседа. Даже несмотря на тревожные обстоятельства.

– Надо б, кстати, найти, чем бы подкрепиться. А то ж я специально не ел, чтобы побольше влезло, – судя по ухмылке, к Матвею вернулся бодрый настрой.

– Кому что, а мужику лишь бы пожрать, – насмешливо фыркнула Евгения. – Тут драконы со всех щелей лезут, чудища какие-то железные, прочие пакости… Ладно, пошли хоть осмотримся. Пещера большая, может, где-нибудь еда и припрятана. Не все же аспиду девственниц лопать.

– Главное, далеко друг от друга не отходить, а то потом хрен найдемся. И воду бы… Воду даже важнее. – Приосанившись, Матвей устремился в один из боковых ходов, и Евгении ничего не оставалось, как последовать за ним.

Воду они нашли всего через полчаса блужданий по каменным лабиринтам. Пещера оказалась огромная – вся гора была пронизана ходами, словно сырная головка. Вот только долго радоваться находке не вышло. Потому что у каменного бассейна, куда по стене стекал целый ручей, обнаружился наконец настоящий дракон. Семи- или даже десятиметровый. Дохлый.

– Не возродится, – констатировал Матвей, несмотря на вопли соседки ощупавший все найденное тело от головы до хвоста. И даже проверивший наличие дыхания.

Евгения сначала нервничала и ожидала, что чудовище сейчас откроет свои глазища, дыхнет на них огнем, и станут они как подгоревший пирог в духовке. Два пирога.

Но потом, поверив, что оживать никто не собирается, пригляделась, заинтересовалась, отошла подальше, снова подошла поближе. Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия.

– Матвей! А что у него на шкуре? Тебе не кажется, что…

Глава 4

Разноцветная и отливающая металлическим блеском чешуя складывалась в рисунки, очень похожие на те, что украшали тело Матвея.

– Готовый ножик! – обрадовался мужчина.

– И готовое жаркое, – окинула дракона оценивающим взглядом Евгения. – Другой еды тут не видать. А туша мясистая – жаль, если пропадет. Вот только чистить ее посложнее, чем твоих карасей…

– Нам еще потом ее где-то жарить. – Прищелкнув языком, Матвей озабоченно взлохматил волосы. Была у него такая привычка, когда мыслительный процесс уж очень захватывал.

– Хм… жарить… Может, трением получится? Помнишь, Клим привозил палочки с веревочками из Африки, вы с ним еще баловались у мангала? – ностальгически вздохнула Евгения. – Ладно, пошли дальше. Вдруг еще чего полезного найдется.

Драконья пещера с бассейном оказалась самой обжитой в этом лабиринте. Как ни странно, тут было достаточно светло от каких-то флуоресцирующих гнилушек, затянувших потолок, и достаточно тепло от горячего источника. Кстати, ручей, впадавший в каменную чашу, не то чтобы кипел – можно засунуть руку и не обжечься, – но градусов сорок-сорок пять там точно было. Прямо не драконье логово, а готовый хамам.

У противоположной стены, где сырость уже не чувствовалась, на ровном каменном полу нашлась большая охапка довольно свежего сена. То ли спал тут дракон, то ли он вообще был травоядным, а придурки во главе с шаманами зря девственниц переводили, – этого уже не узнать.

– Ну итицкая сила! – Исследуя ответвления, Евгения споткнулась обо что-то, пригляделась и со всех ног рванула обратно из узкого лаза, зажимая обеими руками рот.

Почти сразу она налетела на Матвея, который тоже обходил залу по периметру, заглядывая во все щели, и старался не выпускать соседку из поля зрения.

– Там труп! Человеческий! – на всякий случай уточнила она.

– Уф, а то я решил, что здесь драконий склеп. – Нервно хохотнув, мужчина направился туда, откуда только что выскочила Евгения.

– Разлагается, – процедил он, сморщившись от запаха. – Похоронить бы…

– Тогда надо оттащить подальше. – В присутствии соседа Евгения быстро пришла в себя. Ее практичная натура возобладала над шоком и прочим бардаком. – Кажется, это женщина.

– Может, просто в дыру этим вопящим выбросить? Вот только дракон же ее якобы съел, – принялся рассуждать Матвей.

– Не погрызенная, – на всякий случай держась за руку мужчины и едва сдерживая тошноту, Евгения снова оглядела тело, – от чего тогда умерла?

– Может, стукнули чем-то, прежде чем скинуть? Или сломала себе что-то, когда падала? Или дракона нашла и от страха того… кончилась. Какая уже разница? Раз не съели, значит, тут никого, кроме дракона, не водится. Это хорошо.

Зажав нос, Матвей присел на корточки и внимательно осмотрел труп. Умершая выглядела лет на двадцать пять-тридцать, и иссиня-черные, до колен, волосы были ее единственной одеждой.

– Крысиных укусов тоже нет, – заключил мужчина, резко подскакивая и отходя на пару шагов. Даже в полутьме было заметно, что он слегка побледнел и сглатывать стал слишком уж часто.

– Вот и славно! – содрогнулась женщина. Крыс она боялась больше, чем шаманов, драконов и трупов вместе взятых. – Но тут ее оставлять нельзя.

– Да, жаркое из нее мы делать не станем, – брезгливо потряс головой Матвей. – Но таскаться с ней по пещере я тоже смысла не вижу. Хорошо лежит, никому не мешает.