– Бросьте! – он небрежно махнул рукой, словно отогнал муху. – Не стал бы я жениться на равной себе! Леди моего мира захотела бы главенствовать в замке. Стала бы проявлять характер. Но мне такое не по нутру! Мне нужна покорная жена, которая и рта не раскроет без моего разрешения. Поэтому я решил обрести безропотную рабыню и объявить её женой.

Это он снова обо мне? Ничего себе, как он лихо окрестил меня рабыней!

– Безропотную рабыню? – зашипела я в бешенстве. – Да в своём ли вы уме? Вы полагаете, что я стану вашей рабыней? Да ещё и «безропотной»?

– А куда вы денетесь, дорогая жёнушка? – он явно издевался. – Только попробуйте не выполнить хоть что-то, как ваша маменька невзначай занеможет и сгинет.

– То есть? – я настолько не ожидала подобного коварства, что даже не сразу поняла суть угрозы. – При чём здесь мама? Как это «сгинет»?

– Умрёт, – уточнил он.

Я вскрикнула и чуть не задохнулась от страха. Впилась в Эрика взглядом. Неужели, он посмеет убить её? Или просто угрожает, чтобы запугать меня? Я склонилась к последней версии.

– Напрасно вы думаете, милорд, что я поверю в это. Вы не посмеете убить мою маму! Да и куда проще убить меня: для этого даже не придётся пересекать грань миров!

Он хищно прищурился, и я даже без слов поняла, что недооценила его могущество и власть над моей судьбой.

– Да, верно, убить вас проще. Но у меня на вас иные планы, дорогая супруга. А вот ваша матушка в реальной опасности. Ваш отчим, продав вас, заложил её здоровье и жизнь в качестве гаранта вашей покорности. Так что вы можете, конечно, проявлять характер и фыркать, но в это время ваша матушка будет чахнуть и угасать. Мне даже не придётся марать руки о её смерть, она помрёт от хвори.

Это прозвучало как приговор. Я поняла, что этот мужчина крепко держит меня за горло, и я сама по доброй воле не предприму ничего такого, чтобы избавиться от его хватки. Похоже, он знал толк в укрощении строптивых.

Глава 6

Эрик смотрел на меня оценивающим взглядом, словно прикидывал, понравлюсь ли я бесовским тварям, для которых он меня купил.

– Чтобы ты поняла, что сказанное мной правда, сегодня ночью тебя навестят демоны, – он снова перешёл на «ты». – Зато завтра ты уже станешь тихой и спокойной. Это пойдёт на пользу нашему браку, дорогая.

Я поморщилась, как от зубной боли.

– Всегда считала, что мужчины собственники. Желают владеть женщиной единолично. А тут ты собираешься отдать меня демонам, даже не вкусив девственной плоти? Идиотизм какой-то!

– Леди не должна так выражаться! – его повергли в шок мои слова.

– Надо же, какие мы нежные! – с издёвкой воскликнула я. – Слово «идиотизм» режет нежные ушки! А как отдать жену на растерзание демонам, так это всегда, пожалуйста! Неужели тебе приятно будет знать, что с твоей женой развлекались жуткие твари?

Я ещё толком ничего не знала о демонах и сомневалась в их существовании, но уже на этапе разговоров о них, желала избавиться от знакомства с ними.

– Нет, я не хотел бы отдавать тебя им! – Эрик, похоже, наконец-то разозлился. Лицо покраснело, на шее запульсировала венка. – Но если они не получат тебя в первую ночь, то магия клейма ослабнет, а то и вовсе исчезнет!

– Вот и хорошо! – не смогла скрыть радости. Теперь надо внушить, что я должна принадлежать только ему и никому больше. – Прежде чем кидаться во все тяжкие, подумай, как было бы хорошо, если бы мы были женаты по воле сердец, а не по велению клейма. Неужели тебе не хочется любить меня, и чтобы я любила тебя?

– Что за блажь? – нахмурился Эрик. Венка на шее продолжала пульсировать. – Мне не нужна твоя любовь! И сам тоже не собираюсь влюбляться! Любовь делает людей слабыми.

– А, по-моему, наоборот! Любовь наделяет силой! – мне пришлось нести романтичный бред в ответ на попрание. В такой дебильной ситуации я была впервые. Но лучше уж смириться с наличием злобного мужа, чем с наличием похотливых демонов. – Предлагаю какое-то время пожить в разных комнатах, получше узнать друг друга. А там глядишь, и понравимся друг другу. Тогда не нужно будет призывать никаких демонов, я и так буду с тобой, причём по доброй воле.

– Некогда мне заниматься подобной чушью! – Эрик был непреклонен. – Укрощение юных особ не по моей части. Меня не интересуют прелести любовных привязанностей. Изначальный план вполне мне подходит.

– Но он не подходит мне! – я начала свирепеть. Что за бестолочь? – Неужели неясно, что безропотная рабыня тебе скоро наскучит?

– Это ничуть меня не смущает, – Эрик равнодушно посмотрел на меня. – Я могу окружить себя фаворитками.

– А как же дети? – я не сдавалась.

– Дети? – видимо, он впервые подумал об этом.

– Да, дети! – я воодушевилась. Главное избежать демонов, а там видно будет. Если неприязнь к Эрику будет прежней, то потом что-то придумаю, чтобы избавиться от нелюбимого. А пока нужно всеми способами заставить его забыть о демонах. Дети – вполне подходящий повод изменить его сознание.

– Детей от демонов у тебя не может быть, – Эрик продолжил тупить.

– Хоть это радует, – зло огрызнулась я, но тут же сменила тон. – Неужели неясно, что я беспокоюсь о твоих детях. Они должны рождаться от женщины, которую ты будешь любить и уважать.

– Думаешь, стоит жениться ещё раз? – он явно понял, куда я клоню, и теперь потешался надо мной.

– Я думаю, тебе стоит осадить свою вредность, – я чувствовала, как мои попытки исправить ситуацию близятся к нулю. – Ты довольно удачно женат, – самореклама ещё никому не мешала, поэтому я спрятала подальше скромность. – Я красива, молода и мы могли бы стать завидной парой. Не лишай себя такой возможности.

Эрик поморщился, будто съел лимон без сахара. По выражению его лица поняла, что напрасно сотрясаю воздух.

– Хватит! – он тяпнул рукой по подлокотнику кресла и встал. Я с тревогой смотрела, как он идёт ко мне. Но не попятилась, когда он приблизился вплотную. – Твоё красноречие ни к чему не приведёт. Я больше не намерен влюбляться. Одного раза вполне хватило!

Ого! Этот айсберг был влюблён?

– Она изменила тебе? – не сдержалась с вопросом.

Он дрогнул всем телом, будто внезапно проснулся.

– Не понимаю о чём ты, – Эрик предпочёл изобразить непонимание.

Хорошо, временно оставим этот вопрос, дорогой муженёк! Но теперь я знаю, откуда такая неприязнь к женщинам и нежелание любить. К этому вопросу мы ещё вернёмся, но позже. А сейчас мне необходимо защитить себя любой ценой.

– Прошу тебя, – я заглянула ему в глаза и взяла за руки, – не отдавай меня демонам. Не делай того, чего не сможешь никогда изменить. Подумай несколько дней прежде, чем изменишь наши жизни раз и навсегда. Дай нам шанс.

– Нам? – Эрик прерывисто задышал. Выдернул свои руки из моих и, сжав моё лицо в ладонях, страстно поцеловал.

Глава 7

Поцелуй был пылким, но недолгим. Я настолько опешила, что не сразу сообразила, что происходит. Сделав над собой усилие, Эрик оторвался от меня и даже оттолкнул, будто боялся, что я сама нападу на него и начну целовать.

Тяжело дыша, мы стояли друг против друга и смотрели глаза в глаза. Я с омерзением вытерла губы, будто на них остались нечистоты.

– Больше не делай так, – потребовал он срывающимся голосом.

Упс! Даже так? Целовал меня он, но виновата я?! Он вообще соображает, что несёт? Совсем переклинило бедолагу? Интересно, с чего бы это его так повело?

Я молча смотрела на него, не понимая, что испытала во время нашей спонтанной близости. Вижу этого мужчину второй раз в жизни, и оба раза позволяю себя целовать! Причём сейчас я даже не попыталась отбиться! Вернее – не успела!

– Зачем вы меня поцеловали?! – потребовала я объяснений. На всякий случай отступила. – И, кстати, больше не делайте так впредь, чтобы не схлопотать пощёчину!

– Ты ещё будешь диктовать мне что делать? – разъярился Эрик.

Собаки, лежащие у камина, подскачили. Ощетинились. Зарычали. Я затихла, уже сто раз пожалев, что нагрубила. Лучше сейчас промолчать, а когда не будет собак, высказать Эрику всё, что я думаю. А лучше всего – бежать без всяких выяснений отношений. Но сейчас нужно было сгладить ситуацию.

– Нам нужно время, чтобы понять, что делать с нашим браком, – озвучила я наши общие мысли.

– Возможно, – он кивнул и отошёл на безопасное расстояние, будто боялся меня. – Всё непросто.

Вот уж точно! «Непросто» – это мягко сказано! Но зачем он поцеловал меня? Может, решил консумировать наш брак? От этой мысли меня передёрнуло. Только если выбирать между бесовскими тварями и Эриком, то я предпочла бы его. Из двух зол человек всегда выбирает меньшее. А в идеале было бы бежать отсюда. Только как? Эта мысль билась у меня в сознании, как птица в клетке.

Хоть поцелуй был мне противен, но он дал надежду на то, что Эрик раздумал отдавать на растерзание демонам? Это хорошо! Внутри меня победоносно ёкнуло. Отсрочка позволит собраться с мыслями и решить что делать. Я получила небольшую передышку. Сразу проснулся инстинкт графа Монте-Кристо, и все мысли свелись к предстоящему бегству. Однако невидимый поводок клейма вряд ли позволит сделать это. Но попробовать стоит!

– Иди в спальню, – голос Эрика стал мягче и тише.

Он решил продолжить поцелуи в постели? Да уж… Вечер перестал быть томным. Хм… Демонам нужна только невинная дева? Тогда после ночи с Эриком я перестану интересовать их. Лучше я разделю постель с мужем, чем с невесть кем! Хоть муженёк-то мой – та ещё сволочь, но он хоть человек!

Из соседней комнаты появилась служанка, словно только и ждала, когда потребуются её услуги.

– Это Теорли – главная служанка, – снизошёл Эрик до пояснений.

Теорли была сухопарой женщиной средних лет с лицом, застывшим в гримасе вечного недовольства. Спина настолько прямая, будто она проглотила длинную палку. Одета в серое холщёвое платье. Чёрные с проседью волосы стянуты в пучок.

– Пойдёмте за мной, леди, – она была грубовата. Голос глухой, скрипучий.

Женщина пошла к широкой каменной лестнице с массивной балюстрадой. Я поспешила за ней, пока Эрик не передумал. Мы поднялись на внутренний балкон и пошли по нему.

Распахнув двустворчатые двери, вошли в просторную спальню с широкой кроватью, увенчанной витиеватыми столбиками по углам. Обстановка была изысканной для средневекового замка, начиная от массивного каменного камина с суетливыми языками пламени, прыгающими по паленьям и кончая мебелью, выделанной кропотливыми руками мастеров. Стулья на массивных ножках, большое зеркало в тяжёлой деревянной раме, бронзовые подсвечники, гобелены, больших стрельчатые окна, на полу самотканый ковёр. Ещё здесь были два больших дубовых шкафа и, судя по их внушительному виду, в них можно было загрузить много всего.

Всё дышало стариной и шиком. Магический мир не переставал удивлять.

За окном смеркалось, и свечи зажглись сами, без чьего-либо участия. Комната наполнилась светом и уютом.

– Вам что-то нужно, леди? – служанка была предупредительной.

– Хотелось бы поесть, – призналась я, ощущая требовательный зов желудка.

– Сейчас принесу, леди Финиаста, – служанка удалилась.

Значит, всё же Финиаста? Эх! Не по душе мне это имя! Будто с чужого плеча, не моего размера и противного цвета. Джеймс назвал меня более приятным именем. Айрин мне нравилось куда больше, чем Финиаста. Да и почему, собственно Финиаста? Мог бы сразу объявить всем, что зовут меня Ирина, раз уж он побывал в моём мире и совершил удачную для себя сделку. Ни за что не прощу отчима! Как он мог продать меня? Будто ненужную вещь! Представляю, как за меня переживает мама и ищет везде, не подозревая, что натворил её муженёк! Она прибила бы его за подобное!