Он провёл пальцами по моему лицу и больно ущипнул щёку. Я замычала и дёрнула головой. Эрик с силой отпихнул меня, отчего я подалась назад и больно ударилась спиной о стену.

– Этого на костёр, – Эрик отдал распоряжение слугам, держащим Джеймса. – А её бросьте в подземелье.

Слуги потащили Джеймса к выходу. Но тут окно разлетелось с треском и звоном, и в комнату один за другим заскочили десять молодых мужчин. Я узнала в них обитателей общины! Все вооружены и свирепы. Они накинулись на Эрика и в считанные секунды скрутили. Связали и кинули на пол. Тут же отбили Джеймса у слуг и связали их.

– Вы вовремя, – Джеймс остался доволен их появлением.

– Мы всегда рядом! – хохотнул невысокий худой парнишка лет двадцати с всклокоченной копной каштановых волос.

– Спасибо Монтер, – Джеймс хлопнул его по плечу.

Прошёл ко мне, поднял простынь и подал мне. Я поспешно завернулась в неё, не забыв прикрыть меченое плечо. Не хотелось, чтобы друзья Джеймса узнали о моём секрете.

– Ты времени даром не терял! – смешливо заметил Монтер и, увидев на простыни яркие следы моей непорочности, добавил: – У тебя прежде были девственницы?

– Нет. Она первая, – Джеймс повёл плечами и подошёл к Эрику, давая знать, что у него есть дела поважнее, чем обсуждение его интимной жизни.

Но Монтер явно заинтересовался мной и смотрел, не скрывая интереса. Видимо, вид полуприкрытого тела заводил его. Но я была для него запретным плодом. Монтер вздохнул и пошёл вслед за Джеймсом.

– Что будем с ним делать? – Монтер кивнул на Эрика.

– Пока не знаю, – Джеймс задумчиво почесал подбородок, а Эрик нетерпеливо заёрзал на полу.

– Убьём? – воодушевился Монтер, достал из-за пояса нож и пальцем попробовав лезвие.

– Это мы всегда успеем, – Джеймс остановил руку друга. Забрал нож. – Не желаю пачкать руки кровью.

– Так тебе и не придётся, – Монтер алчно глянул на отобранный нож. – Я всё сделаю быстро и без воплей этого лорда. Заодно глянем, правда ли у знатных голубая кровь.

– Уверен, что кровь у него алого цвета, как у всех, – Джеймс постарался оттеснить Монтера от Эрика. – Говорю тебе, не тронь его.

– Ну ты и дубина, Джеймс! – Монтер не стеснялся в выражениях. – Он тебя живьём сжечь хотел, а твою красотку собирался держать в подземелье. Ты что, сдурел, сохраняя ему жизнь?

– Его нельзя убивать, – Джеймс был непреклонен, удивив этим даже меня.

Я человек некровожадный, но вот Эрика бы прибила, чесслово! Если нет хозяина, нет и рабов. Значит, его смерть освободила бы меня от зависимости! Можно было бы уйти из замка.

– Джеймс, чего ты играешь в благородство? – к мужчинам присоединился ещё один член общины. – Предлагаю чикнуть лорда ножом по горлу, и пошли отсюда!

– Его нельзя убивать из-за неё! – Джеймс кивнул на меня.

– Да ты что? – я занервничала, прикинув, что будет, останься Эрик в живых. – Со смертью Эрика я обрету свободу!

– Нет, дорогая жёнушка, – Эрик рассмеялся. – Твой любовник знает, что моя смерть убьёт тебя!

– С каких пор смерть мужа грозит бедой жене? – не понял один из членов общины.

– Она меченная, – Эрик с презрением глянул на меня, будто я реально была падшая. – Заклеймена.

Не успела я понять, чем грозит его признание, как Монтер подошёл ко мне и, дёрнув простынь с плеча, уставился на клеймо.

– Ничего себе, – ошеломлённо протянул он и отпрянул, словно вместо выжженного дракона увидел живую змею.

Глава 10

Я поспешно натянула простынь на плечо. Джеймс шумно выдохнул. Обречёно хлопнул себя ладонью по лбу и заскользил ею по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Уставился на Монтера.

– Ну, кто просил тебя совать нос не в своё дело? – Джеймс с ненавистью глянул на Эрика. Было видно, что он с удовольствием набросился бы с кулаками на лорда.

– А что бы это изменило? – снова заговорил Эрик, стараясь поудобнее вывернуть руки. Видимо, верёвки больно врезались в тело. – Она – моя рабыня. Поэтому моя смерть убьёт её. Но зато избавит от интимных встреч с демонами ночи.

Все с любопытством посмотрели на меня. Потом уставились на Джеймса.

– Ты знал, что она падшая, когда привёл в общину?

– Да, – Джеймс кивнул.

– Так вот почему ты не удивился, когда она пропала! – Монтер задумчиво растягивал слова, поглядывая то на меня, то на Джеймса. – И сразу же кинулся на её поиски. Придём, даже знал, где нужно искать! Только вот странный у тебя метод спасения. Вместо того чтобы выкрасть девчонку, ты не придумал ничего лучше, чем переспать с ней? Думаешь не башкой, а…

Он не договорил, но все всё поняли.

– Тебя здесь не было, так что не смей судить меня! – Джеймс скрипнул зубами.

Ещё бы! Знал бы Монтер, что тут происходило, он бы понял, почему Джеймс переспал со мной. Не каждый мужчина сдержится, увидев жаркую сцену, разыгравшуюся здесь. Я содрогнулась, подумав о том, какое зрелище открылось Джеймсу, когда он проник в комнату через окно. Просто картина маслом!

Эрик словно прочёл мои мысли. Он с вызовом посмотрел на меня и злобно прошипел мне в лицо:

– Твой дружок, видимо, стал свидетелем бурной прелюдии, раз вся кровь прилила не туда, куда нужно, – Эрику доставляло удовольствие насмехаться над Джеймсом. Явись тот хоть на минуту позже, и план Эрика претворился бы в жизнь. Демоны получили бы мою невинность. Эрик обвёл присутствующих циничным взглядом и перешёл к угрозам. – Из-за необдуманного поступка вашего друга вы все находитесь в моём замке, и вскоре вас убьют мои охранники!

Но друзья Джеймса лишь рассмеялись.

– Это те охранники, которых мы выпотрошили под окнами? – шутя, уточнил Монтер.

Эрик скрипнул зубами и позеленел от злости.

– Вам всё равно не уйти отсюда! Убить вас – уже смысл моей жизни, – сообщил Эрик.

– Вот поэтому я и предлагаю прибить этого гада! – молодая кровь Монтера вскипела. Он был настроен кровожадно. – Раз девчонка заклеймена, то лучше ей умереть вместе с хозяином, чем пожизненно покоряться демонам ночи.

Не думала я, что дело обстоит именно так. Неужели только смерть может избавить меня от ночных посетителей? Я с надеждой посмотрела на Джеймса. Он хмурил лоб, размышляя о чём-то.

– Ладно, разберёмся. Возможно, не всё так печально, – заявил Джеймс, хоть лично я была уверена, что всё очень плохо. – Сложно что-то предугадать. Знаю лишь одно: пока её муженёк жив, она будет жить. К тому же именно он распоряжается ею. Стоит ему отказать демонам, и они не придут ночью. И так каждый раз.

– Что это за канитель? – проворчала я, ужасаясь. Неужели отныне все мои ночи будут зависеть от Эрика? Пока я интересна господину, я жива, а стоит один раз оплошать, как тут же смерть? Подумав так, недовольно проворчала: – Не жизнь, а психологическая пытка.

– Ну… – протянул Джеймс и развёл руками, мол, имеем то, что имеем. При этом скорчил гримасу сожаления. И добавил: – Пока что ничего иного в голову не идёт.

– И что ты предлагаешь? – один из мужчин насупился, презрительно пнув Эрика, будто тот был мерзким тропическим тараканом. – Хочешь тащить этого лорда в общину? Стоит ли рисковать нашей безопасностью ради этой рабыни?

– Стоит! – не задумываясь, вскрикнул Джеймс.

Получилось это слишком импульсивно. Джеймс это понял и тут же поспешно замолчал, но было поздно. Монтер смешливо сощурился и расплылся в улыбке.

– Да ты только глянь! Наш Джеймс увлёкся девчонкой! Ничего себе!

– Похоже на то, – кивнул Эрик и усмехнулся. Его довольная улыбка показалась мне издевательством. – Вот так влип! Представляю, каково это знать, что ожидает твою красотку и не иметь возможности помочь.

– Заткнись! – Джеймс пнул его и тот поморщился.

– Джеймс, дружище, да как же так? – Монтер был удивлён. – В твоей постели никто никогда не задерживается дольше пары ночей. Просто проходной двор! И вдруг такая сентиментальность!

– С этой девкой будет то же самое, – принялся предсказывать Эрик. Тоже мне, Нострадамус! – Развлёкся разок и хватит.

Монтер тут же присоединился к сказанному.

– Джеймс, зачем тебе нужны все эти проблемы? Пошли отсюда. Она не нужна тебе!

– Не тебе решать, кто мне нужен, а кто нет, – Джеймс начал свирепеть. Его красивое юношеское лицо изменилось до неузнаваемости. – Какого беса вы все лезете ко мне?

– Лакри всё равно изведёт твою новую девчонку, – не сдавался Монтер в своих уговорах

– Она знает, что не нужна мне!

Речь пошла о Лакри, и я напряглась, вспоминая хрупкую девушку с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. Она не была похожа на добрую фею. Если мы с ней столкнёмся, она сумеет преподнести кучу гадостей. Сведёт меня в могилу и не извинится!

– Не нужна? – ехидно переспросил Монтер. – Но это не мешает тебе тащить её в свою постель, – парень не стеснялся вывести друга на чистую воду. – К тому же она уже пару месяцев таинственно шепчется с нашими женщинами, и ходят слухи, что ты станешь отцом.

– Отстань! – Джеймс скрипнул зубами.

Видимо, новость об отцовстве ничуть не удивила его. Скорее всего, это и не новость вовсе. Мне стало неприятно, и я ощутила укол неожиданной ревности. С чего бы? Одна ночь с Джеймсом повлияла на мои чувства к нему?

– Слишком много слов и мало дел, – вмешался хмурый мужчина лет тридцати, здраво оценивая ситуацию. – Берём этот балласт, – он кивнул на Эрика, – и уводим девушку. Потом разберёмся что делать, а то не хватает, чтобы нас тут накрыли Стражи Покоя. Сомневаюсь, что мы убили из всех.

Его замечание подействовало на всех отрезвляюще. Эрика поставили на ноги и подтолкнули к двери, вернее – проёму от двери, лежащей на полу.

– Шевелись, лорд, – Монтер забрал нож у Джеймса и ткнул им в спину Эрика.

Джеймс подошёл ко мне и взял за руку.

– Пойдём.

Глава 11

Он вывел меня из спальни, будто если не держал бы за руку, то я осталась бы тут. Впрочем, по лесу он тоже водил меня за ручку, как маленькую девочку. Покровительство, проявляющееся вот в таких мелочах, было трогательным.

Мы вышли из замка под яростные взгляды слуг Эрика, готовых придти на помощь хозяину. Но Монтер продолжал угрожать ножом Эрику, делая попытки слуг бесполезными.

Я шла за Джеймсом, держась одной рукой за его руку, а другой придерживала свой экзотический наряд. Да уж… Никогда не приходилось щеголять в одной простыне.

Вспомнила, как Джеймс опасался, что мужчины общины узнают о клейме и захотят воспользоваться моим положением. Отныне его опасения стали моими опасениями. Ну вот, я снова влипла, только уже в другую переделку. Похоже, теперь мне надо остерегаться не только Эрика с демонами ночи, но и тех, кто сейчас были моими спасителями. Недолог час, когда они сменят свой статус с благодетелей на навязчивых «ухажёров». Единственная надежда была на то, что они не посмеют опорочить женщину, выбранную их другом. Хотя, памятуя, что у них всё общее, и женщины в том числе, я напрасно рассчитывала на их благородство.

Тяжко вздохнула, предаваясь мыслям. Ну что за ерунда такая? Попала в магический мир, но вместо того, чтобы благополучно окунуться в новую для меня жизнь, я стала любовницей лесного бандита, и в перспективе могла перекочевать в постели его дружков. Это я ещё молчу о демонах, маячащих на горизонте. Я тут всего один день, а уже вляпалась по самые уши!

Мои мысли были беспардонно прерваны криками, грохотом и вспышками молний. Я заорала от страха и выхватила руку из ладони Джеймса. Схватилась за голову и вовремя пригнулась – прямо надо мной просвистела молния и угодила в дерево. Это что за природная аномалия? Что за молнии?