– Возможно, паук из рода черной вдовы, – предположила зрелая ведьма. – Или скорпион. Можно, конечно, подумать и о змеях, но это слишком банально для ядовитой ведьмы.

– Или лягушка-листолаз! – пробормотала я. – Или медуза.

– Фамильяр появляется, когда ведьма достигает определенного уровня силы. Не стану называть это «пиком силы», потому что она никогда не пойдет на спад в течение всей жизни. Как правило, это происходит не позднее, чем в возрасте двадцати пяти лет. Судя по всему, ты еще не достигла этого периода. Очень прискорбно.

Я внутренне сжалась.

Значит, по ее мнению, я слишком слаба, чтобы защитить Ядовитый сад от зловещей угрозы? Только потому, что у меня нет ковена, а фамильяр еще не нашел меня?

И вот я снова слабая. Маленькая девочка-ведьма, над которой все смеялись в Академии, потому что ее способности были незначительными. Интересно, а незначительными были именно мои способности? Или же я сама?

Я снова покачала головой.

Я была уверена, что при достаточном количестве времени и необходимых ресурсов могла бы создать яд, который нанесет демонам значительный ущерб. Я могла быть полезной. Могла… Нет, я была сильной.

– Пора ехать. – Вальпурга опрокинула в себя остаток чая. – У нас еще есть над чем поработать.

– Я… сделаю все, что в моих силах, – сказала ей. – Я готова. Ко всему, что грядет. Может, я и простая ядовитая ведьма, но все еще дитя Богини.

Вальпурга прикрыла глаза, и ее ярко-красные губы растянулись в легкой улыбке, которая почему-то взбесила меня.

– Так ли это?

– Д-да, конечно!

Когда я последовала за Вальпургой в черную королевскую карету, мои ведьмовские инстинкты снова забили тревогу. Я взглянула на ведьму, но она была в таком хорошем расположении духа, что я воздержалась от комментариев.

Глава 9. Toxicodendron Radicans. Токсикодендрон укореняющийся (ядовитый плющ)

Пешая прогулка до замка обычно занимала около десяти минут, но поездка в карете заняла вдвое больше времени. Вместо того чтобы просто пройти по прямой тропинке от сада к замку, мы тащились через половину города. Нам уже дважды сигналили машины, потому что мы ехали слишком медленно и затрудняли уличное движение. Обычно карету запрягали фейрскими лошадьми, быстрыми и проворными, но при дневном свете этих существ нельзя было выпускать из конюшен. У них имелась ужасная склонность топить невнимательных людей или грызть стоящих без дела детей.

Говоря о детях… Несколько детей помахали мне с местной игровой площадки, и я нерешительно махнула им рукой в ответ. Глаза девочек взволнованно блестели, пока они пытались взлететь на качелях так высоко, чтобы заглянуть внутрь кареты. Наверное, они приняли меня за принцессу.

Так вот что чувствуют члены королевской семьи, когда их восторженно приветствуют люди. Конечно, девочки были обычными человеческими детьми, но их внимание было приятным разнообразием в моей серой жизни.

– Тебе нравится карета? – спросила у меня Вальпурга, задергивая шторы цвета бургунди. Ее ледяной взгляд наверняка напугал играющих на площадке детей. Меня не удивляло, что люди до сих пор рассказывают истории о ведьмах, поедающих детей. – Вообще-то она принадлежала королеве Фаустине, но королева Сибилла приказала привезти ее и отреставрировать.

При мысли о давно умершей королеве Фаустине и ужасных историях, которые ходили в Академии, я попыталась улыбнуться.

– Она… немного другая.

Ладно, меня совсем не беспокоило, что я сижу в карете покойной королевы ведьм. Особенно в карете Фаустины, которая в последние годы своей жизни хладнокровно, с помощью меча и магии хаоса, уничтожила многочисленную группу демонов и фейри. Поговаривали, что она даже кровь со своей кожи оттереть не могла и поэтому ужасно воняла.

Конец ее правлению пришел более пятисот лет назад, но я все равно подвинулась ближе к краю сидения. Все это было противно.

Но вернемся к вопросу Вальпурги.

Снаружи черная карета с изогнутыми украшениями из настоящего золота производила неизгладимое впечатление. Потолок украшала искусная мозаика, на которой были изображены три фазы луны: восходящая, убывающая и полная. Они представляли образы нашей трехликой богини: Деву, Мать и Чудовище.

Каким бы красивым ни выглядел красно-белый узор, что-то здесь было не так. И чем дольше я смотрела на него, тем сильнее сомневалась.

– Стекла были заменены, – подтвердила Вальпурга. – Следует чтить умерших предков, но стекла были слишком запятнаны кровью и безумием. – Она пожала плечами. – Символ богини так даже красивее.

Перед внутренним взором я увидела герб Фаустины, который помнила из школьных учебников: увенчанная черепом стопка книг и длинный меч, пронзающий и череп, и фолианты. В конце концов, жажда знаний стоила Фаустине не только разума, но и короны – и даже жизни.

Карета казалась немного старомодной, и я уже собиралась сказать об этом Вальпурге. У меня не было водительских прав или собственной машины, но запряженный лошадьми экипаж определенно стал препятствием на дорогах Англии. С другой стороны, карета была идеальным средством передвижения в потусторонний мир и, возможно… Да, возможно, с ее помощью можно было отправиться даже в мир мертвых. Я понятия не имела, как попасть в ад, да и меня это никогда не интересовало, но с появлением демона мое мнение изменилось. Демоны были одиночками, однако это вовсе не значило, что я сталкивалась лишь с одним из них. Если можно попасть в ад, то каким образом закрыть врата?

Сотрясший карету рывок возвестил о том, что мы достигли места назначения, хоть и с большим опозданием. В мгновение ока слуга-человек открыл дверь и вытащил маленькую лесенку.

Вальпурга сделала вид, что его не существует.

– Следуй за мной, – сказала она мне, но тут я заметила перед собой зеленую стену. Это ведь не мог быть…

Это казалось совершенно невозможным, но токсикодендрон пробрался вверх по стене замка. Это растение также ошибочно называли ядовитым плющом, хотя он не был родственником плюща обыкновенного. Форма листьев была совсем иная.

– Ядовитый плющ, – с удивлением отметила я. – Разве он не опасен для туристов?

Это ядовитое растение обычно не произрастало в наших широтах. Изабель, ядовитый плющ из моего сада, была завезена откуда-то из Южной Америки. Она привыкла к гораздо более теплому пейзажу, где ее растили маленьким саженцем. Она поделилась со мной своей болью, вызванной внезапной сменой места жительства и климата. Мне и самой не хотелось уезжать из Лондона и пускать корни где-то в Италии.

Вальпурга скрестила руки на груди.

– Мне он не подчиняется.

– Как долго он здесь растет?

Вальпурга колебалась:

– Со вчерашнего дня.

– Что, прости?!

– Я могу разве что попросить огненную ведьму сжечь его до мельчайших корешков.

– Нет! – вскричала я и встала перед растением, раскинув руки в стороны. – Позволь мне с ним поговорить. Я уверена, что это какое-то недоразумение.

Ведьма тяжело вздохнула, а затем легким движением головы дала мне карт-бланш в отношении ядовитого растения.

Я благодарно кивнула и повернулась к вышедшему из-под контроля ядовитому плющу. Его аура не казалась враждебной, поэтому я чувствовала себя куда лучше, чем во время нападения двух тисов.

– Привет, я Белладонна, – сказала я сладким голосом, протянув руку. – Мы, две красотки, еще не знаем друг друга. Ты ведь не родственник Изабель, ядовитого плюща из Ядовитого сада, не так ли?

Растение не ответило и вместо этого дразняще выгнулось мне навстречу. Ядовитый плющ явно не был враждебно настроенным, но, казалось, тоже не хотел меня слушаться.

Откуда вдруг взялось это ядовитое растение? Плющ не мог просто облепить половину стены замка за одну ночь. Обычно это занимало несколько лет, если не десятилетий, и…

Я была обеспокоена тем, мог ли вообще ядовитый плющ вырасти так быстро естественным путем.

Растение цеплялось за мои запястья, терлось о пальцы, как доверчивая кошка.

– Ты знаешь, что можешь прикасаться ко мне, но у людей из-за этого может возникнуть сильное раздражение кожи.

Растение дало мне понять, что ему плевать. Оно хотело оставаться рядом с королевой и цвести дальше.

Я ревниво поджала губы. С каких это пор ядовитые растения любят королеву?

– Ну что? – нетерпеливо спросила Вальпурга.

– О… э-э… растению здесь очень комфортно. Оно не хочет уходить.

– Дай мне имя, – сказало растение так отчетливо, как только могло.

– Ты хочешь, чтобы я дала тебе имя?

– Да.

– Завтра здесь будет Пира и сожжет растение дотла.

Дьявольски разозлившись, я повернулась к Вальпурге и угрожающе подняла руку.

– О чем ты говоришь? У растений тоже есть чувства. Они живые существа! Тебе, как земной ведьме, это должно было известно! Если существу нужно имя, оно его получит. Если оно хочет жить здесь в мире, пусть так и делает. Не так ли, Эльза Мария?

– Красивое имя, – засмеялся плющ. Это были последние слова Эльзы Марии перед тем, как она успокоилась и замолчала.

Я даже не заметила, что солнце совсем низко опустилось над горизонтом. Все позади Вальпурги и кареты было окрашено в насыщенный темно-оранжевый оттенок. Половина лица Вальпурги была в тени.

Внезапно я осознала, что только что накричала на взрослую ведьму.

Я вздохнула и опустила руку.

– Мне очень жаль, – попыталась я извиниться перед Вальпургой. – Я… Ядовитые растения, они… – Я сделала паузу прежде, чем успела сказать, что ядовитые растения были моими друзьями.

– Нет, это было неплохо, – сказала Вальпурга и благосклонно мне кивнула. – Но все равно есть еще над чем поработать. Пойдем в замок.

Она не дала мне времени возразить, поэтому я, молча опустив голову, последовала за ведьмой вглубь замка. Немногие видели внутреннее убранство второго по величине дворянского поместья Англии. Ну, его истинный облик. Смесь хаоса и магии иллюзий превратила это место в уникальный мираж для людей. Магически одаренные существа видели лишь разноцветный туман, который с каждой проведенной в замке минутой становился все тоньше.

Когда я стряхнула туман, мы с Вальпургой оказались в длинном коридоре с огромными картинами на стенах. С обеих сторон на меня смотрели глаза почивших королев. Сначала я узнала пятую царицу Медею, обнаженный торс которой виднелся в лужи крови. Она была одной из немногих ведьм крови. Насколько мне известно, сегодня ведьм, способных манипулировать жидкостями организма, осталось совсем мало.

Я осмотрелась. Здесь висели изображения Лилит, Юки, Мары и Йенненги.

– Вероятно, мне не нужно упоминать, что мы находимся неподалеку от тронного зала, – подала голос Вальпурга. – Слева и справа от нас находятся покои королевы и принца-консорта.

Я слушала Вальпургу вполуха, слишком очарованная красотой других королев. За Медеей следовали Ювия, чей вспыльчивый нрав отражался прямо в глазах, Аарани, Лованна и Асифа. Я тяжело сглотнула, когда мы проходили мимо портрета Фаустины. После нее расположились портреты Мари и Сибиллы, ныне правящей королевы. Даже когда мы оставили их далеко позади, я чувствовала, как светло-голубые глаза Сибиллы впиваются мне в шею.

– Э… здесь всегда так пусто? – осторожно спросила я.

По словам Амари, во время аудиенций у королевы в замке было очень оживленно, от чего ей было даже не по себе.

– На самом деле нет, – бесстрастно ответила Вальпурга. – В замке почти не осталось служащих. Большинство уволились или были уволены в последние дни. Нам придется нанять новых людей.

Интересно, кого она имела в виду, говоря «нам»? Других ведьм ковена? Но почему они вообще уволили стольких людей? Не могла же королева переехать в другое место. Без ее средств Ядовитый сад просто не сможет существовать!

Это было странно, и понятнее не стало, особенно когда я почувствовала холодный палец на своей шее. Может, это было плодом моего воображения, чистая паранойя, но в ушах звенел смех.

Я схватила Вальпургу за руку, пытаясь притянуть ее ближе к себе.