Проглотил легкий завтрак от Клои. Сил ночью потратил порядочно, поэтому попросил добавки. Грита на завтраке не появилась, мы с ней вообще редко встречаемся на кухне. Мне показалось, что Клоя немного по-другому разговаривает со мной. Наверно, услышала наше сопение и громкие стоны Гриты в полной тишине дома. Она, похоже, очень привязалась к девушке, пока лечила и ухаживала за ней, прямо, как к дочери. Дочка тоже приходит сюда, смотрит на певицу с немым восторгом.

Кстати, еще в самом начале проживания я спросил, сколько потребуется доплатить за еще одну комнату и завтрак. Мне ответили, что скажут позже и пока сумму не назвали. Из этого я сделал вывод, что Грита еще не знает, будет она оставаться со мной или переедет от Клои.

После жаркой ночи мне очень не хочется расставаться с девушкой. За две недели, хоть и полностью заполненных работой, я осмотрелся вокруг и быстро понял – что Грита по-настоящему редкий и эксклюзивный для меня вариант.

Настоящая находка, честно говоря. Жены приятелей и парней с работы меня не заинтересовали совсем. Ни внешне, ни как.

Они обычные средневековые женщины безо всякой изюминки. Настоящие мещанки-горожанки, нормальные женщины для своего времени. У Крипа жена оказалась вполне миловидной, только поговорить с ней мне не удалось. Я хотел составить впечатление, к чему мне готовиться, если с Гритой не срастется. Если она опять попытается использовать меня, придется ее послать подальше. Старался общаться со всеми, но быстро понял, что здесь не принято замужней женщине общаться без разрешения мужа с другим мужчиной. Вообще сурово не принято.

Поболтать можно с подавальщицей в трактире или в корчме, с продавщицей в лавке, если отсутствует хозяин. С Клоей и ее подругами тоже удается переброситься словцом. Две из них пока свободны, они могут спокойно поговорить с постояльцем своей подруги. Но замужние женщины, та же жена Понса, только здороваются при встрече и больше ничего, никаких лишних разговоров. Прямо как мусульманки у нас.

В общем, среди простого народа это здесь не принято. Никаких законов или уложений против общения между мужчиной и женщиной не существует. Однако не принято и все, хоть ты расшибись в лепешку.

С другой стороны, Клоя и ее подруги, хоть и оказались фактически моими ровесницами, совсем не радуют мой взгляд. Они кажутся для меня уже пожилыми женщинами. Здесь рожают в шестнадцать-семнадцать лет и внуков ждут в тридцать три–тридцать четыре года, такие тут средневековые реалии.

Женщин вообще выжило гораздо меньше во время Беды, чем мужчин, и это сильно сказывается. Предложение на рынке очень скромное. Одно радует, с рождаемостью в Черноземье все очень хорошо. И через лет восемь-десять ситуация с неравным соотношением мужского и женского поменяется.

Но мне сейчас тридцать восемь лет, хотя, сам я назвал свой возраст, скинув десятку. И ждать столько времени смысла нет, вопрос требуется решать в недалеком времени. Ходить по борделям я не собираюсь, хотя, общественное мнение снисходительно относится к холостым парням, посещающим данные заведения. Но мне не улыбается таким образом решать свои проблемы. И из-за брезгливости, и из понятной осторожности.

Как современный человек, я много знаю о не видимых глазу бактериях и вирусах, передающихся половым путем. То, о чем совсем не догадываются мои приятели, такие, как Крос. За все удовольствия придется заплатить или немного погодя, или в конце жизненного пути. Это, конечно, не считая платы за посещение девок.

Презервативы появятся не скоро, эффективной защиты нет. Оставшиеся семнадцать таблеток антибиотика, конечно, помочь не смогут в таком случае. Поэтому рисковать здоровьем мне не хочется, от слова «совсем».

А вот чего очень хочется, все же проникнуть в тайны путешествий между мирами, чтобы вернуться в свой мир или более развитый, чем тот, в который попал я.

Естественно, я осознаю, что мой социальный статус пока совсем невысок в городе.

Я простой работяга в мастерской, еще даже не компаньон в бизнесе. Я понимаю, что пока мой уровень – это и есть те люди, с которыми я сейчас общаюсь. И я не собираюсь оставаться в этом статусе. Я твердо уверен, что смогу хорошо зарабатывать в новом мире и высоко подняться по социальной лестнице.

Отсутствие всех сословных условностей этому способствует вполне. Пожалуй, не существует никаких ограничений в твоей карьере на нижних уровнях. Не существует требований к происхождению или особой грамотности, деловым качествам. Конечно, попасть в число Совета Капитанов мне в ближайшее время не светит. Но, разбогатев и пользуясь подсказками, как человек гораздо более развитого общества, я могу сделать любую карьеру в средневековом, достаточно свободном торговом городе. Еще немного, месяц-два занятий с Корном, и я смогу работать тем же секретарем при Ратуше. Умение умножать, делить и работать с дробями может помочь мне сделать любую карьеру там, где требуются грамотные люди.

Тем более я – Почетный Охотник в отставке влиятельной Гильдии, такой человек Альсу тоже нужен. Свой человек в Совете. Знать о настроениях и словах, произносимых не для всех – это серьезное преимущество.

Об этом варианте я, кстати, и не думал раньше. Обучение, получаемое в Гильдии, и долгий срок службы там же не дают возможности сделать такую карьеру никому из Охотников. А я это могу, ибо свободен и чертовски грамотен.

Альсу с Турином приходится бороться за влияние Гильдии и, так сказать, за бюджетные средства – буквально наугад. Сейчас верхушка Гильдии оказалась на коне, после захвата такого количества скошей. Но и потери велики, если не упрочить свое положение при Ратуше, не иметь своих людей при власти, то завоеванные великой победой позиции можно быстро потерять.

В Гильдии всего числилось около пятидесяти членов, десяток обслуги в Сторожке, пятеро на складе в Порту. Почти седьмая часть Охотников ушла в потери всего за пару недель. Пока подрастет им смена – ведь обучение хотя бы до уровня Ученика занимает около четырех лет и новые потери у Гильдии наверняка не за горами.

В той же городской Страже около четырехсот человек служат, двести охраняют Астор и каменоломни на берегу. Там работают заключенные, получившие срок за небольшие преступления. Еще двести охраняют железные и медные рудники в Скальных нагорьях. Они сторожат каторжан с большими сроками, охраняют обозы, идущие в город с грузами для мастерских. Служба считается трудной, приходится и в самом городе, и на окраинах держать по три смены, чтобы служивые могли отдохнуть и побыть дома, ведь только дорога к месту службы и обратно занимает по восемь-десять дней. Еще в порту прохлаждается небольшое количество мытарей, как и при Совете тоже, для сбора пошлин торговых и налогов.

В Гвардии Совета, основном военном подразделении в мирное время, числится под шестьсот настоящих профессиональных военных. На них лежит защита территории, дежурство в крепости на границе с Астрией.

В общей численности, около тысячи ста человек охраняют город и его владения, поддерживают закон, собирают налоги и портовые сборы на всей огромной территории, занимающей около шестисот пятьдесят километров пути вдоль моря и около ста километров от берега моря до начала Норнийских нагорий.

Спаслось на юге примерно семьдесят пять тысяч народа, погибло и умерло за три самых трудных года около пяти тысяч, родилось только две тысячи. Но после возвращения все изменилось. Земли и жилья осталось свободного так много, что народ активно плодится и размножается наперегонки. Умерло за восемь лет около десяти тысяч, а родилось больше тридцати. Еще эмигрировало или убежало из Бейств, Астрии и северных городов в Черноземье примерно восемь тысяч человек.

К более легкой, сытой и гораздо справедливой жизни.

Все эти цифры мне продекламировал мой учитель. Откуда у него взялась такая интересная и подробная информация, я могу только догадываться, похоже, связи в Ратуше у старика еще остались.

И его знания тоже требуются время от времени самой Ратуше.

Ну, не все убежали, многие северяне просто остались здесь жить. И их можно понять, родные земли кишат Крысами-людоедами. Желающих освободить их набралось не очень много. К столицам бывших королевств уплыли примерно по две тысячи человек, желающие с серьезным риском для жизни вернуть людям города и окрестные земли. Основать новые династии и управлять своими городами, оказаться совсем независимыми, раз в Асторе все теплые места разобраны давно.

В Асторе принимают всех, люди нужны позарез. Большие надежды на то, что Северяне не удержатся среди враждебного окружения и вернутся в Черноземье. Но чего ждать, когда падут освобожденные города?

То есть, из ста тысяч населения, примерно около тридцать тысяч сейчас являются детьми до восьми лет и моложе. Еще десяток лет и Черноземье начнет выходить из демографического кризиса, однако сейчас с народом все печально.

А с грамотным – совсем печально, таких, как я, реально единицы остались.

С такими мыслями я дошел до Ратуши и остался ждать свое бывшее начальство недалеко от парадного входа. Приличную публику уже запускают в здание. Для сортировки гостей пара секретарей стоит перед гвардейцами, просто по памяти встречая приглашенных, приветствуют и направляют в зал, где проводится аукцион. Гвардейцы до меня не докапываются, понимают, что не просто так здесь жду в гильдейской одежде. Так-то пару просто зевак сурово отправили подальше, нечего тут с суконным рылом, типа, в калашный ряд лезть.

Демократия в действии, однако.

Со спины раздалось:

– Ученик, внимание!

Начальство шутить изволит, какая неожиданность. Я прямо польщен.

Сзади обнаружились Альс и Турин, в парадной одежде Гильдии. Ну как – парадной. Просто новая и цвета поярче, не заносили еще. Больше с начальством никого не видно, даже верного Кронка. Да, начальство прощупывать не стоит, больше никого не взяли с собой, словно мысли мои услышали.

Старшие находятся в прекрасном настроении, Турин отошел к знакомому, Альс остался со мной и кратко меня проинструктировал, как везти себя на аукционе. Кратко это звучало так – помалкивать и с восторгом смотреть на умное начальство. После окончания аукциона поблагодарить Совет и пообещать совершить новые подвиги во славу Астора и всего Черноземья.

– Так я уже не в Гильдии? – удивился я.

– Сегодня – нет, а завтра – уже да, – сомнительно порадовал меня Старший.

– Хотим тебя при Ратуше пристроить, – продолжил Альс и, посмотрев на мое озадаченное лицо, добавил:

– Все меняется, особенно в Гильдии. Всем нам придется учить новичков днем и ночью. Совет, наконец, понял, что только мы ведем разведку в Черноземье по-настоящему. На такой огромной территории наши пятьдесят Охотников – это всегда казалось слишком мало. Поэтому теперь Гильдия набирает, – тут Альс посмотрел мне в глаза, – набирает полторы сотни новых Носильщиков!

Сказать, что я не ошарашен таким большим числом новичков, значит, соврать самому себе.

Я просто поражен, как меняется мир вокруг меня – получается, меняется вместе со мной.

Только я попал в этот мир, как закрутились события, Корт напал на стоянку, Гильдия понесла первые потери и дальше все больше и больше.

Теперь я начинаю понимать, что моя недолгая и спокойная жизнь поменяется. Старшие Гильдии получают серьезные рычаги в Совете и Ратуше, все Носильщики станут Учениками и будут круглосуточно гонять молодых. Своих людей у Гильдии немного, все заняты и сейчас, но будут еще больше впахивать дальше. Поэтому и решили меня при Ратуше прописать, как своего гильдейского и грамотного, чтобы пользу приносил, снял часть хлопот и проблем со снабжением с плеч начальства. А хлопот окажется много, в этом я уверен.

Пока я стою, не понимая, к лучшему или худшему меняется моя новая жизнь, Альс подтолкнул меня ко входу. Поприветствовал секретарей, обозначил меня, как участника аукциона, после чего мы вместе прошли в зал Ратуши на первом этаже.