Иргоны не владели магией, и чтобы им было где жить и что есть, Департамент Магии выделял им очень большие денежные пособия, которые порой многократно превосходили состояния семей обычных магов. В Иргонах с рождения были заложены жестокость и злобность. Но этих людей нельзя было уничтожить потому, что в них, как в отхожих сосудах, скапливалась вся грязь нашего мира. Не будь Иргонов, мы все могли бы потерять магию и, озлобившись, превратиться в монстров. Так что Иргоны спасали нас от бесчеловечности.

И вот теперь выяснилось, что мне суждено стать женой Иргона! Я замерла в шоке. Нет, отец не стал бы связывать мою жизнь с человеком, который вызывает отвращение. Неужели наше бедственное материально положение довело отца до такого отчаянного поступка? Замуж за Иргонов выходили в основном нищенки и увечные, которым терять было нечего! Для них смерть от руки мужа была избавлением от тягот жизни! Девушки благородного происхождения редко доставались этим монстрам.

Но как отец посмел решить мою судьбу без моего ведома? Я хочу замуж за мужчину, которого полюблю! Ведь свадьба – это навсегда. Никому и никогда не удавалось аннулировать брак – таков закон нашего мира. Так решила Магия. Но как жить с нелюбимым человеком и люто ненавидеть его, себя и родителей, одобривших такую свадьбу?

– Что-то багаж запаздывает, – отметил отец, нервно вглядываясь в небольшой дверной проём, откуда постоянно выбегали чемоданы, саквояжи, сумочки и тюки, кидаясь со всех ног к ожидающим их владельцам. – Ведь я велел им не задерживаться! Небось, снова завели знакомства с заезжими сумочками. Ничего, они ещё не рады будут, что заставляют нас ждать. Лишу их дара речи, чтобы не чесали языками с первыми встречными!

Слушая брюзжание родителя, я закрыла глаза, представляя, себя в объятиях незнакомца-Иргона. Безобразное чудовище, жившее ранее в моих детских страхах, было куда краше того создания, с которым мне предстояло разделить жизнь. Меня аж затрясло от отвращения. Нет, не стану я женой Иргона! Я не приемлю брак по расчету!

Скосила глаза на отца и стиснула зубы. Я была зла на него. Как он мог? Никак не ожидала от него подобного предательства! Внутри меня пенилось негодование. Оно разрывало меня изнутри! Бунтарский дух крепчал.

И тут в моей голове созрел коварный план побега. Раз отец так поступил со мной, то я поступлю с ним не лучше! Пусть как хочет, так и выкручивается после моего исчезновения! У него не будет выбора, кроме как расторгнуть помолвку! Да и какой Иргон согласится жениться на непокорной девушке, сумасбродно сбежавшей от отца в незнакомом городе?

Я нервно заёрзала в кресле, собираясь с духом. Стало страшно. Но выходить замуж за Иргона было ещё страшнее. И я решилась!

– Папа, я отлучусь в дамскую комнату, – сообщила я, поднимаясь. При этом взмолилась небесам, чтобы наши чемоданы задержались подольше. Это даст мне дополнительное время.

Отец кивнул, не догадываясь о моих намерениях. Пока я шла по Залу Прибытия, чувствовала на себе его взгляд. Старалась не спешить, чтобы не вызвать подозрения. А вот и спасительная дверь с нарисованной на ней смеющейся девушкой, которая то умывалась, то чистила зубы, то поправляла чулки.

Чуть ли не влетев внутрь, я оставила дверь приоткрытой и посмотрела в щёлочку на отца. Он отвернулся и снова посмотрел в сторону, откуда должны были прийти чемоданы. Ну вот, либо сейчас, либо никогда! Аккуратно приоткрыв дверь, выскользнула наружу и поспешила к противоположному выходу из Зала Прибытия. Я вся обратилась в слух: если сейчас раздастся оклик отца, то ещё одного шанса удрать у меня не будет. Я взмолилась, уповая на то, что небо и покровительствующая Магия услышат меня и смилостивятся.

Сама не заметила, как побежала. Нырнув в толпу заезжих магов, кинулась к выходу и вырвалась на свежий воздух. Солнце ещё не село, окрасив мир в оранжевые тона. Наспех оглядевшись, поняла в какой стороне город и, не сбавляя темпа, бросилась навстречу свободе. Даже показалось, что за спиной выросли крылья.

Я знала, что рано или поздно меня найдут. Моя репутация будет погублена. Отец будет ужасно сердиться, но, в конце концов, сменит гнев на милость. Зато я избавлюсь от навязанного мне замужества! Лучше я никогда не выйду замуж, чем за жестокого богатея-Иргона!

Глава 2

Неожиданное знакомство

Деревья, растущие вдоль дороги, смыкались над головой зелёной аркой. Не касаясь дороги, мимо проплывали ладьи с прибывшими в город людьми, а те, кто были победней, или не обладали большой энергией магии, ехали верхом на своих чемоданах. Я одна шла пешком, а вернее – бежала. Поймав на себе любопытные взгляды, умерила темп и пошла по дороге, гордо вскинув голову. Ну и пусть все удивлённо смотрят! Мне всё равно, что они подумают!

Шпили домов с окраины города были далековато, и путь предстоял мне нелёгкий. Надо было напроситься в попутчики к кому-то в ладью. Так было бы комфортнее и быстрее. Но тут же поняла, что добропорядочные маги не согласятся подвезти меня, ведь девушки в моём возрасте не имеют права путешествовать в одиночестве. На подобное могут отважиться только распутные девицы, не имеющие ни магии, ни совести. Так что рассчитывать на чьё-то сострадание не приходилось – никто не взял бы меня с собой. Нанять ладью самостоятельно тоже не могла – моя карточка личности была у папы, а без неё мне никак не обойтись. Я даже не могла претендовать на жильё во Дворце Странников! Не ночевать же на улице? Вот так положение! Сбежать от отца сбежала, а что теперь делать, не знаю.

Мысль о том, что я готова спасовать перед первыми трудностями, вселила в меня твёрдость. Я смогу справится со всем! Ни за что не вернусь к отцу, пока он будет настаивать на свадьбе! Я сильная, я не пропаду!

Чтобы было легче идти, наскоро наколдовала туфельки на низком каблуке и менее пышные юбки. Слегка ослабила корсет, а то дышать нечем! Вначале хотела наколдовать самодвижущиеся сандалии, но спохватилась, что пока они будут в движении, отец сможет отследить шлейф моей магии. Так что приходилось обходиться чем-то одноразовым, а не постоянно действующим.

Подумала, что отец уже хватился меня. Ясно дело, что кинется искать и вскоре узнает от служителей Зала Прибытия, что я убежала в сторону города. Дорога в Эттэн одна, так что с пути он не собьётся и вскоре догонит меня. А потом привяжет к себе невидимыми силками, и тогда я точно никуда от него не денусь. Ну уж нет! Так просто меня не возьмёшь! Чтобы не попасться, я свернула с дороги, спустилась в кювет, идущий вдоль дороги, и села под разлапистое дерево. Посижу здесь до темноты, а потом пойду дальше. Тогда отец меня точно не найдёт!

Уткнувшись взглядом пустоту, согнула ноги. Положила на колени локти и подпёрла ладонями подбородок. Наконец не надо было никуда идти, бежать, бояться. Надо было только сидеть и ждать. Вначале я ликовала от мысли, что удрала. Отныне сама буду решать свою судьбу! Но вскоре радость сменилась печалью. Стало грустно оттого, что самый близкий человек предал, даже не известив о своём решении. Ну как так можно было? Почему не сказал, что намеревается отдать меня замуж? Впрочем, оно и ясно – знал, что в таком случае я заупрямлюсь и никуда не поеду. Не ожидал, что в Эттэне я решусь на побег. Думал, что безропотно подчинюсь его воле!

Нахлынуло отчаяние и боль. Я почувствовала, как слёзы навернулись на глаза и, перекатившись через нижнее веко, заструились по щекам. Как я не крепилась, а всё же не смогла справиться с чувствами. Было обидно. Настолько обидно, что хотелось выть. Вскоре слёзы перешли в безудержные всхлипывания. Казалось, что на всём свете существую только я и моя боль.

И тут я услышала звук сломанной ветви и шаги. Через мгновение треск повторился. Сюда кто-то шёл! Я настороженно замерла, вонзив взгляд в густоту сумрака. Невдалеке появилась мужская фигура, к ногам которой жался небольшой фибровый чемоданчик.

– Тебе надо было остаться на дороге, – услышала я мужской голос. – Подождал бы меня рядом с большим чемоданом. Ну что за привычка не отставать от меня ни на шаг?

– Он начнёт опять важничать, – обиженно ответил чемоданчик.

– А ты научись давать отпор, – посоветовал мужчина. – В следующий раз, когда он будет называть тебя малолетней выскочкой, скажи, что молодость – не порок. У тебя вся жизнь впереди, и когда через несколько лет он станет ветхим, ты возмужаешь и будешь полон сил. Так что, друг мой, умей постоять за себя! А сейчас отойди от меня и не мешай. Если не сброшу избыток магии, то она изведёт меня.

В сумерках я не могла разглядеть незнакомца, но по голосу поняла, что он молод.

Мужчина прошёл ещё немного, чтобы его не увидели с дороги. Раскинув руки, запрокинул голову, и мощный поток энергии вырвался из его груди. Со стороны это выглядело так, будто его сейчас унесёт смерч.

Это было сакральное действо. Прилюдно сбрасывать магию было не принято. Да и мало кто обладал такой мощью, чтобы освобождаться от избытков магии! Я никогда прежде не видела подобное, но знала, что никто не хотел бы быть застигнутым в такой момент.

Вот уж угораздило меня оказаться здесь и сейчас! Затаила дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Понадеявшись, что он меня не увидит, сжалась, будто так стану менее заметной.

Вдруг почувствовала, как что-то коснулось меня! От неожиданности громко вскрикнула и глянула вниз. Рядом стоял чемоданчик и обнюхивал меня.

Смерч моментально стих, сменившись крепким словцом – мужчина явно не ожидал, что окажется здесь не один. Он пошёл в мою сторону, а чемоданчик доверчиво ткнулся в мою ногу.

– Леди не пристало подсматривать, – заметил на ходу незнакомец.

– А джентльмену не пристало делать подобное на обочине дороги, – парировала я. Вот ещё! Ведёт себя так, будто я виновата!

– Вам надо было дать знать, что вы здесь, – его голос прозвучал грубее.

От подобной наглости захотелось вылить на него много гневных слов, но я решила промолчать. Мне всё равно, что он думает. Пусть забирает свой чемодан и отправляется восвояси! Даже отвернулась, чтобы показаться неприветливой. Да и не хотелось, чтобы он запомнил меня. А то вдруг, отец уже успел оповестить власти о моей пропаже. Будет обидно, если этот мужчина обездвижит меня и передаст отцу. Небось, тот за меня хорошее вознаграждение пообещал! Но мужчина ничего не предпринимал, а его фибровый чемоданчик всё так же крутился вокруг меня.

Приблизившись, мужчина протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой запылал шар, освещая наши лица. Я замерла, изучая привлекательного парня лет двадцати трёх. Чёрные волосы, пристальный взгляд больших карих глаз, узкое лицо. Хорошо сложён, источает уверенность. Белая рубашка заправлена в синие холщёвые брюки, из-под которых выглядывают носы начищенных туфель. Мужчинам не следовало появляться в обществе без камзола, но этому, видимо, было плевать на этикет. Или был настолько беден, что не смог купить? Но тогда почему не наколдовал? Ведь с магией-то у него точно было всё в порядке, раз приходится освобождаться от избытка.

Изучавший меня взгляд сменился на вопросительный – видимо парень заметил мои зарёванные глаза. Ничего не говоря, незнакомец сел рядом. Я тоже молчала, не зная, что делать. Вроде, ничего плохого он не делает, чтобы я стремглав бежала от него. Но для чего сел рядом? Молчание затянулось и на смену настороженности ко мне пришло спокойствие. Не похоже, чтобы он желал мне зла.

– Что случилось? – наконец заговорил он.

– Ничего, – бросила в ответ, отвернувшись. Захотелось скорее отделаться от него. – Вы всегда лезете с расспросами к незнакомым девушкам?

– Если вижу, что человек попал в беду, то мимо не пройду, – ответил парень.

Я почувствовала на себе его взгляд. Он изучал мой профиль, а я ощущала себя неловко. Но посмотреть на него не хватало духа.

– Вам показалось, что я попала в беду, – с вызовом бросила я. – На самом деле это не так! Если вас не затруднит, оставьте меня.

– Даже не надейтесь.