– Эльвира, не отставай! – крикнул герцог через плечо. Он не стал задерживаться во дворе и утруждать себя объяснениями. – Не то накажу, – пригрозил он тихо, но я услышала. Уже и угрозы пошли в ход, а ведь я его рабыня всего несколько часов! Что же ждет меня дальше? – Входи, – герцог открыл передо мной входную дверь.

– Какая вежливость, – приторно улыбнулась я и вошла. – Сам герцог для рабыни дверь придержал, – съязвила я и вошла. В нос ударил запах новой мебели. Не успела я осмотреться, как из глубины дома раздался страшный угрожающий рык. Он начал приближаться. Аша мгновенно запрыгнула мне на руки. Мы обе всмотрелись в темноту вестибюля, но никого не увидели. Одно ясно: так рычать может только огромный зверь. Похоже, что герцог держит в доме сторожевую собаку, и она совсем не рада гостям.

– Магнус! – рявкнул герцог ничуть не хуже зверя. Мы с Ашей снова вздрогнули. Рычание мгновенно стихло. – Это Эльвира и ее фамильяр.

– Кошка… – раздался нечеловеческий утробный голос. И тут из глубины предрассветного мрака к нам вышел он. Его даже псом назвать язык не повернется. Это зверь размером с небольшого медведя, с зубастой пастью и горящими красными глазами, которые он не сводит с моего фамильяра. – Ненавижу кошек, – выдохнул он.

От такого заявления Аша на моих руках задрожала. Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

– Уберите это чудовище от моей Аши! – взорвалась я. – Если он ее тронет, я за себя не ручаюсь!

Моя гневная вспышка герцога не впечатлила. С равнодушным видом он сделал короткий знак, и зверь исчез, скрывшись в глубине дома.

– Цапнуть не цапнет, но проглотить может, – флегматично бросил мне Арренский.

– Ах, вот как? – оскорбленно вскинулась Аша. – Ноги моей не будет рядом с этим монстром! – заявила она и ловко спрыгнула с моих рук.

– Вернись! – только и успела крикнуть я. Но кошка выскочила в ближайшее окно и исчезла в ночи.

– Вернется, – махнул рукой герцог. Он выглядит сонным и уставшим, всем своим видом давая понять, что ему не до капризов фамильяра.

– Значит, привели в пыточную, – констатировала я, сжимая кулаки от негодования. – Решили натравить на нас это чудовище? – мой голос задрожал.

– Пыточная? – герцог передернул плечами и грустным взглядом окинул темное помещение. Он хлопнул в ладоши, и мягкий теплый свет позволил мне увидеть «темницу».

Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным – лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.

– Ладно, с пыточной я погорячилась, – признала я. – На темницу тоже не тянет… Или это тюрьма с повышенным комфортом? – вопросительно посмотрела на герцога.

– Это всего лишь мой дом, – скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.

– Вы привели меня в свой дом? – не поверила я. – Зачем? Я же воровка, преступница и…

– Ты спасла мне жизнь, – перебил меня Арренский. – Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, – признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.

– На то есть много причин, – осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. – Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, – на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. – Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, – негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. – А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! – спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. – Что это такое? – серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.

Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.

– Что это такое? – повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.

– Брачная вязь, что же еще, – удивил меня герцог.

– Что? – прошептала побелевшими губами. – Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не… – с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.

– Успокойся! – перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. – Связь не завершена, – добавил спокойнее. – Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, – он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!

– Но как же ритуал? – попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. – Там не было жриц и храма, и…

– Ритуал – лишь красивая форма четко установленных магических событий, – отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала… продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.

Одно целое.

Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.

– Лента сплела наши магические потоки в одно целое, – нахмурился герцог. – Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань – второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но… – он бросил на меня внимательный взгляд. – Эльвира? – брови герцога вопросительно подпрыгнули. – Ты целовала меня в тайнике?

– Что?! – вскинулась я. – Конечно, нет! – воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! – Но… – я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.

– Говори! – потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.

Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.

– Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю… Но именно это нас с вами и спасло.

– Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и… – он запнулся, подбирая слова. – И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, – подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».

– Эту связь нужно обратить! – решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. – Разорвать. Как можно скорее!

– Думаю, это возможно, – без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. – Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, – он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. – Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.

– Что за четвертый этап? – не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.

– Консуммация, Эльвира, – пояснил он, а я почувствовала, что становлюсь похожей на помидор. – После брачной ночи брак считается состоявшимся, и развод уже невозможен, – последние слова Арренский проговорил медленно и снова приковал свой задумчивый взгляд к нашим переплетенным рукам.

– Не понимаю, как такое могло случиться?! – не выдержала я, вырывая у него свою конечность. – Брак, связь, белая вязь на руках… Так не бывает! Свадьбы планируются заранее, ритуал требует подготовки! Нельзя вот так случайно обручиться! Мы же… Вы что, хотите сказать, что мы практически женаты?! – я с ужасом уставилась на белую оливу на своем предплечье. Захотелось стереть рисунок вместе с кожей. Я не для того избежала брака с черным магом, чтобы вляпаться в брак с… Драконорожденным!

– Я уже сказал тебе, что магический брак – это четко установленная последовательность магических событий, – терпеливо объяснил герцог. – Один из самых древних ритуалов. Возможно, первый среди всех. Люди облачили его в красивую упаковку традиций, празднества, но значение имеет лишь суть.

– Суть? – не поняла я.

– Да, главные элементы! – закатил глаза Арренский. – Два живых мага, обладающих достаточным уровнем силы. Связующий элемент, который служит проводником.

– Лента, – догадалась я.

– Не просто лента, а артефакт, – поправил герцог, – который на короткий срок связывает воедино две сущности. Это нематериальное единение.

– Затем соединяется кровь молодоженов – единение сущности физической, – сама догадалась я.

– Умница, – неожиданно похвалил Арренский. – И третье, которое произошло, когда ты решила укрепить щиты – единение магическое, соединение потоков магии. Как видишь, мы с тобой прошли три этапа совершенно ненамеренно, – развел руками герцог.

– Сколько нужно времени, чтобы эта связь развеялась? – с болью в голосе спросила я.

– Год, – предположил Арренский, пожимая плечами. Он не уверен в своем ответе. – Может, два.

Я поджала губы, обдумывая услышанное. Если хорошо подумать, то ситуация складывается в мою пользу. Пока я связана брачными узами с герцогом Арренским, меня не казнят и не выдадут замуж за другого. Тем более, за черного мага! Было бы забавно: гроза чернокнижников сдал свою нерадивую невесту объекту собственной охоты. Наказал за плохое поведение. От нелепости сложившейся ситуации я рассмеялась.

Глава 20

– Тебе смешно? – прохладно поинтересовался герцог.

– Это нервное, – шепотом призналась я, когда поняла, что не могу стереть улыбку со своего лица. Недовольство на лице Арренского сменилось жалостливым сочувствием.

– Сегодня ты многое пережила. Отправляйся спать, – неожиданно приказал он.

– Спать в вашем доме? – оторопела я. Все понимаю, но это ведь так… неприлично. Ночевать в доме мужчины, как будто мы с ним… муж и жена.

– Предпочтешь спать в темнице? – вскинул брови герцог и насмешливо улыбнулся. Его забавляет мое смущение, но для любой девушки из высшего вопрос репутации стоит на первом месте. Наше «обручение» рано или поздно закончится, правда вскроется, и как тогда жить дальше?

– Зачем вам это? – не могу понять я. – Привести меня в свой дом, поселить здесь… Что вам от меня нужно? – мой голос дрогнул. Я попятилась от герцога. Наказывать преступницу можно не только тюремными методами. Впрочем, не думаю, что он станет принуждать меня к близости. Не теперь. Заключать полноценный брак с малознакомой девушкой Арренский не станет.