Тут же отмела мысль про поиск. Буду выжимать все из того, что могут мне дать Коджи и Шичиро. Желательно как можно быстрее вернуть Ичиго человеческий облик. И тогда можно убить сразу двух жирных карпов, прямо таких, как плавают в нашем пруду. Оставить поместье на Ичиго, уйти, чтобы полностью посвятить себя обучению у Шаманов Ночи, и чуть что… старший брат против брака сестры с наследником клана Юичи. Дескать, больно молода ещё, пусть ума-разума наберется.

Именно эти размышления привели меня прямо к берегу озера, на котором меня как-то оставил Ичиго.

Я задумчиво смотрела на водную гладь.

– Появись, старший брат, – прошептала я одними губами. – Мне очень нужно тебя увидеть.

* * *

Шиихон, столица империи Тайоганори

На столе уже высилась гора свитков. Чёрные кристаллы были сдвинуты на угол, ещё один свиток – и они, того и гляди, грохнутся на пол.

Эйтаро хмурился. Просматривал стройные столбики иероглифов, покусывал нижнюю губу, шипел проклятия и брал новые свитки.

За окном давно потемнело.

Здоровье оставляло желать лучшего. Лекарь только смотрел на него и качал головой.

– Не бережете вы себя, господин. Нельзя так. Вдруг случится беда, а вы не сможете даже встать?

Но Эйтаро упрямо мотал головой, поднимался с постели и брался за работу. Поддаваться слабости и ничего не делать было преступлением.

Император на последней аудиенции дал понять, что недоволен результатом со склепами в Землях Проклятых. Не сказал ни единого слова, но Эйтаро и так всё прекрасно понимал.

Поворот головы. Взгляд. Улыбка, от которой становится холодно. Легкий всполох бирюзовой с золотом рёку над императорскими пальцами.

Плохо, сейванен. Плохо.

Почему ты сразу не докопался до истины? Прямо там, в том шиматтовом склепе?

Ты же лучший. Ты же получил моё благословение. Ты же никогда не подводил меня.

И Эйтаро оставалось только стиснуть зубы и поклониться, давая обещание, что из-под земли выроет нужные ответы.

Но время шло, а ответы не находились.

Эйтаро не сразу понял, что дверь в комнату открылась и возле него кто-то стоит.

– Ай-ай-ай. Наш суровый сейванен решил довести себя до состояния рисовой лепешки и упасть прямо за этим столом, – нараспев протянул Сант, держа в руках бумажный светильник и внимательно разглядывая всё, что успел отложить Эйтаро.

Несмотря на мягкий тон и нотки укоризны, серые глаза внимательно отмечали каждую деталь. Сколько свитков изучено, сколько – осталось.

– Что, совсем ничего?

Эйтаро мотнул головой и резче, чем стоило, откинул просматриваемый свиток на стол и сложил руки на груди. Откинулся на высокую спинку стула, черные волосы волной скользнули вниз.

– Ни одной дрянной зацепки, понимаешь? Просто нигде ничего нет. Я бы уже поверил в проделки духов, только вот духов тут нет.

– Где-то духи очень обиделись, – заметил с улыбкой Сант. – Пошли поужинаем, а? Наша Мио приготовила чудесные тонкацу с лапшой и салат с орешками и зеленью. Я хотел всё съесть, но потом вспомнил, что ты тут один, одичавший, несчастный и голодный.

– Как мило с твоей стороны, – хмыкнул Эйтаро, вставая со стула.

Друг был прав. Голодный желудок не помощник в серьёзном деле.

Стоило только выйти, как обоняния сразу достигли чудные ароматы. Мио – розовощекая хохотушка, которая готовила им уже три года. Воистину талантливая женщина, которая всегда находила общий язык с сейваненами, торговцами овощами и рыбой, сухарями-чиновниками и целой толпой внуков, которыми одарили ее сыновья и дочь.

– О, проходите скорее! – всплеснула она руками, увидев обоих мужчин. – Всё давно готово. Господин Ордо уж весь извелся.

– Почему я должен страдать, когда кто-то опаздывает к ужину? – проворчал Ордо, исподлобья глядя на друзей. – Давайте уже.

Дважды звать не пришлось.

Эйтаро занял своё место и взял палочки в руки.

– Как самочувствие? – поинтересовался Йонри, подхватывая ломтик тонкацу.

– Нормально, – буркнул Эйтаро.

– Пока не можешь предположить, почему тебя так скрутило у склепов? – спросил Ордо, ставя рядом плошку с водорослями в соевом соусе.

Ответа не было. Эйтаро никогда не чувствовал ничего подобного. Ощущения были странными, непонятными, а оттого пугающими. Словно всю рёку, которая в нем была, кто-то вмиг собрал огромной когтистой рукой и сжал, вырвав с корнем.

Такой жуткой звенящей пустоты Эйтаро не чувствовал никогда. Чем бы это могло быть? И главное – почему?

Во рту резко пересохло. Он взял пиалу с чаем и сделал глоток.

– Не знаю. Но должен с этим разобраться.

– Не нравятся мне эти склепы, – мрачно сказал Йонри, чуть нахмурившись. – В них явно что-то не то.

– На Землях Проклятых вообще все не то, – проворчал Ордо. – И чем глубже туда лезешь, тем меньше шансов остаться в здравом уме.

– Кодай-но, – произнес Сант одними губами.

Вроде бы и тихо, но остальные трое вздрогнули.

Некоторое время все молчали, просто переключив внимание на еду. Не зря говорят, что беседа про Земли Проклятых – не лучшее, что можно обсудить на ночь.

– А слышали, – вдруг начал Сант, – ползут слухи, что глава клана Юичи посматривает в сторону территорий Икэда?

– Есть ли территории, в сторону которых он не смотрит? – мрачно заметил Эйтаро, отставляя пустую посуду.

– Это неизвестно, – глянул на него Йонри. – Но Икэда пока официально ничьи. Ясное дело, что господин наш император этот вопрос решит. Только вот…

Можно было не продолжать. Эйтаро, как и все остальные, прекрасно понимал, что владения Икэда не так чисты, как хотелось бы. Пусть Икэда или мертвы, или лишены фамилии, но… они никогда не были слабаками. А значит, и владения их полны родовых проклятий и сюрпризов, с которыми надо быть очень осторожными.

Разговор закрутился возле более приятной темы – о красотках из дома Хаяши, которые, по слухам, развлекали гостей не только игрой на сямисене и пением, но и более пикантными вещами.

– Пойду, – заявил Ордо. – Проверю. Потом доложу.

В ответ раздалось хмыканье и смех. Ордо открыл было рот, чтобы ответить, но тут кристалл Эйтаро вспыхнул золотым огнём.

Послание от императора!

Глава 2

Край Гроз, поместье Шенгаев

Ичиго появился. Только вместо нормального разговора получился… ненормальный.

– Аска, где ты видела, чтобы обязанности главы клана выполнял хеби?

– Нигде, – честно ответила я, ковыряя носком тапочка траву на берегу озера.

Как-то у меня это занятие входит в привычку.

Хотелось пошутить, мол, а что, если этот хеби большой и симпатичный, но я не стала этого делать. Потому что даже шутка казалась бредовой. А этого добра в моей жизни и так было предостаточно. Поэтому следовало искать другой выход.

Ичиго, свернув щупальца наподобие змеиных колец, сидел на камне и смотрел на водную гладь, которую совсем немного тревожил ветер, пуская лёгкую рябь.

– Я пытался поговорить с предками, – тихо сказал он таким тоном, что я невольно вздрогнула и, подняв голову, внимательно посмотрела на него. – Они не хотят давать ответов. Но в то же время сжалились и сообщили, что я могу стать человеком вновь.

Я замерла, позабыв, как дышать.

Может. Он может стать человеком.

Я подошла к Ичиго и присела на край камня. Меня тут же обвило мощное щупальце, мягко приобнимая. Подтянув ноги, я скрестила их в позе лотоса и прижалась к чешуйчатому боку.

Уж не знаю, как раньше друг к другу относились Ичиго и Аска, но сейчас… сейчас было по-родственному тепло и уютно.

– Буду спрашивать шаманов, – наконец-то произнесла я. – Они должны что-то знать. В конце концов, у меня целых два учителя.

Кратко обо всем случившемся я уже ему рассказывала, поэтому Ичиго имел кое-какое представление.

– Мне не нравится, что к тебе потянулась сила шиматты, – произнес он.

– Ты что-то об этом знаешь?

– Ничего. Именно это меня и пугает.

Я тряхнула головой и заправила за ухо непослушную челку.

– Ничего, пусть лучше они нас боятся.

– Думаешь?

– Да. Что бы с нами ни происходило, всегда надо рассматривать это с двух сторон. Так или иначе в этой жизни каждое событие для нас урок, который нужно принять и выучить, чтобы стать сильнее.

– Какая умная у меня сестра, – усмехнулся он и легонько фыркнул мне в макушку.

– Начиталась древних свитков, – не растерялась я. – Слушай, но ведь и правда. Шиматта – это огромная сила. Если у меня к ней появится ключ, то появятся и возможности.

– А свихнуться не боишься?

– А кому сейчас легко?

Ичиго немигающе смотрел на меня алыми глазами, а потом расхохотался. Смех был вперемешку с шипением, наверное, кому-то показалось бы, что это звучит жутко, но только не мне.

– Во всяком случае, тогда никто мне не помешает притопить Рё Юичи, – проворчала я.

Ичиго тут же стал серьёзным. Наследник Юичи ему не нравился не меньше, чем мне. И тут мы оказались единогласны: гнать их подальше от ворот нашего поместья.

Мы ещё немного поболтали, но меня ждали дела клана и учёба, поэтому, распрощавшись с братом, я вернулась в поместье.

…А потом понеслись похожие, словно бусины в яшмовом ожерелье, дни, в которых не было ничего, кроме жесткого графика.

Я училась. Садилась за бумаги, разбираясь в хозяйственных вопросах клана. Снова училась. Получала письма со всех уголков Края Гроз. И опять училась. Временами тырила пирожки с кухни, потому что есть ночью – самый сладкий грех. И снова учеба и дела клана.

В какой-то момент пришло известие, что в землях Юичи случились обвалы в горах и появление огромного количества цуми. От Рё пришло короткое послание, что он временно предлагает отложить вопрос со свадьбой… словно уже получил от меня согласие.

Прочитав письмо, я от души впечатала в него кандзи «Огонь» и, с удовлетворением струсив пепел в урночку, где уже сгрудились испорченные письменные принадлежности, вновь взялась за работу.

Иногда ко мне заходила Изуми. Тихо что-то читала, задавала вопросы про клан и уходила. Ответа, зачем она понадобилась клану Юичи, девушка не знала. Кажется, его не знал никто, кроме самих Юичи. Но с этим я решила разобраться позже.

Временами перед сном я могла позволить себе выйти и просто прогуляться по поместью. Неизменно я останавливалась возле тории, которые полыхали фиолетовым пламенем рёку. Пусть сейчас это выглядело не так устрашающе, как раньше, но все равно не исчезло. Жертва Сакура-онной не утолила голод. Оно всё равно требовало родственной крови.

Я хмурилась, кусала губы, но не могла ничего придумать.

Интересно, если выйти замуж за Рё Юичи, станет ли эта связь родственной? Но тут же приходилось отметать эту мысль в сторону, как совершенно не подходящую. Муж – это не кровная родня, тут и говорить нечего. Хотя, конечно, я бы с удовольствием его скормила кому-нибудь. Клянусь своим кайкэном, желающих найдется немало. Тот же Ши, который сейчас вымахал, как приличный пони, всегда готов помочь изо всех сил.

А потом в один прекрасный вечер пришёл Шичиро и сказал, чтобы я собиралась.

– Пришло время, Аска, – коротко бросил он. – Время пройти Врата.

* * *

Мы отправились в лес подальше от чужих глаз. Только я и Шичиро, больше никого. Он объяснил, что никто не должен мешать закреплению связи того, кто проводит через Врата, и того, кто за ним следует.

– Но ведь я уже там была, верно?

– Верно, – кивнул он, шагая рядом. – Но не стоит расслабляться. Те, Без имени любят повеселиться, им нельзя доверять. Поэтому в этот раз сделаем всё по правилам.

– Это сложно? – настороженно поинтересовалась я.

– Смотря как ты к этому подойдешь, – задумчиво сказал он, глядя перед собой.

Ночной лес жил своей жизнью. Потрескивал ветвями, шелестел листвой, шуршал примятой травой после беготни маленьких зверьков. Здесь было тепло и влажно. Запах стоял такой, что хотелось просто остановиться и дышать полной грудью.

Черное небо раскинулось от края до края, сверкая бесчисленной россыпью звезд. Так постоишь, посмотришь – и не захочешь никуда идти. Просто смотрел бы, смотрел, смотрел… Ровно до той минуты, пока сам не стал бы небом и ветром.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.