И я, перескакивая с пятого на десятое, принялась повествовать о произошедшем. Сбиваясь, путаясь и… И меня все еще немножко поколачивало от страха. Что они могли со мной сделать? Полностью, абсолютно беззащитной? Если бы не кольцо Императора, то от меня осталась бы сломленная, рыдающая драконица.

«До кольца меня защищал род. Как живут те, за кем никто не стоит?»

– А вот так и живут,– криво усмехнулась Лин. – Ты вслух сказала. Почему, как ты думаешь, на нашем факультете все ходят стайками?

– А ты…

– А за мной стоит род,– напомнила Лин,– странный, ненормальный, но сильный.

– Лерранон хотел забрать мой первый поцелуй,– я подняла кончики пальцев к губам. – Как будто выманенный подлостью поцелуй придаст удачу.

– А ты его еще хранишь? Я улучила минутку,– Лин пошевелила бровями,– и избавилась от него.

– А? Но ты не говорила, что в кого-то влюблена.

– А в кого тут влюбляться? – фыркнула моя до глубины души честная подруга. – На наш курс ни красавчиков, ни рыцарей, ни умников не достало. Одни моральные уроды, слабосилки или заняты уже. Да и… Не секрет, что восемьдесят процентов студенческих отношений заводится именно ради получения того самого Первого Поцелуя. С тех пор, как Зимний Бал стал закрытым и проводится только среди студентов, традиция просить поцелуй только на балу исчезла. В общем, оперились наши мальчики. У некоторых по два-три поцелуя.

– Благословение магии хотят все,– я криво усмехнулась. – Знаешь, всегда было интересно, что будет, если отдать первый поцелуй не парню.

Лин пожала плечами и спокойно сказала:

– Надо у Велны спросить, она вроде собиралась проверить. Ну, или я готова рискнуть и принять твой детский чмок.

– Я теоретик, так что спросим у Велны. А… А кого ты поцеловала?

– Ректора.

Подруга сказала это так, как будто я сама должна была догадаться. Но я бы не смогла!

– Ректора?!

– Я хотела, чтобы это был кто-то значимый. Кто-то, для кого мне не жаль такой редкости, как благословение магии,– Лин пожала плечами. – Так что ректор был логичным выбором.

– Да… Наверное,– медленно произнесла я. – И как ты его поймала?

– О, это была настоящая охота! Я загоняла его как дичь и в итоге он был вынужден принять столь тяготивший меня первый поцелуй!

Возникшую у меня в голове картину озвучивать было нельзя. Ибо я рисковала обидеть сразу двух хороших, но вредных магов. Лучшую и единственную подругу. И ректора. Ректора, который, так-то, властен над нами едва ли не больше, чем сам Император. Временно властен, но все же, все же.

– Смотри, двери аудитории открыты,– подруга прищурилась,– он передумал?

– Или заказал портал,– вздохнула я и поправила растрепанную косу.

А после, подумав, распустила волосы и расчесала их пятерней. За отсутствие прически уже не казнят, а если кто-то будет недобро коситься… Что ж, заработает пару сглазов.

Я изо всех сил накручивала в себе воинственный настрой и, одновременно, пыталась приглушить тревогу за питомцев. Да и за себя, если честно. Между нами настолько тесная связь, что, я уверена, через вишенок можно повлиять на меня.

«Как и наоборот», мелькнула в голове богатая мысль. Но додумать ее придется позже.

Мы вошли в аудиторию, где сразу же заметили огромный, переливающийся всеми цветами радуги портал.

И прорву народа – здесь весь пятый курс. В смысле – реально весь, все четыре факультета!

– Сядьте,– властно произнес Виернарон. – И выслушайте несколько простых правил. Во-первых, от группы не отбиваться, во-вторых, никакого колдовства. Вы все под моей защитой, и я не позволю, чтобы кто-либо причинил вам вред.

– Это куда же вы нас хотите отвести? – выкрикнул какой-то парень.

Судя по рычащим ноткам в голосе (и потому, что на него цыкнула Вер-Тарна) – оборотень.

– В Прогорклый переулок,– с усмешкой произнес Виернарон,– изначально вы должны были пойти в мою лабораторию и выполнить пару простых и несложных ритуалов. Но вы упорно не хотите понять, для чего нужна магия крови. Я покажу. Выстраивайтесь в цепочку.

Он повернулся было к порталу, как вдруг передумал. Резко изменил направление и оказался передо мной. Я даже ощутила легкий, ненавязчивый аромат его туалетной воды. Весьма модный в этом году запах – лардалия, вишня и табачная горечь.

– У вас особая ситуация,– медленно произнес он,– вы можете сами решить, отправляться ли на экскурсию или найти ответы в библиотеке. Список вопросов у меня на столе.

Он смотрел мне в глаза и молчал, а я не торопилась отвечать. Очень уж подозрительная щедрость! Или я чего-то не понимаю и…

Виернарон усмехнулся и вскинул ладонь, требуя тишины и внимания. Рукав его щегольской рубашки сполз и я увидела широкий кожаный браслет, на котором висела подвеска. Подвеска в виде двух вишенок. Глазастых. Таких, какими были мои.

Поймав мой взгляд, он поправил рубашку и скучающим тоном произнес:

– Портал не будет гореть вечно. Вы отправляетесь с нами или берете список?

– С вами,– процедила я. – Теория без практики мертва.

– Абсолютно верно,– широко улыбнулся гнусный дракон. – Абсолютно верно.

Значит, это он подкараулил меня и забрал питомцев. Но к чему была клятва о не причинении вреда?

«Ради того, чтобы кольцо не сработало. Другого варианта нет» молнией пронеслось у меня в голове.

А там уже и наша очередь подошла.

– Не отпускай мою руку,– процедила Лин и вцепилась в мои ледяные пальцы.

– Я не хочу, чтобы тебя зацепило,– тихо ответила я и попыталась выкрутиться из ее хватки.

– Не дури,– цыкнула подруга. – Здесь слишком много свидетелей! Большой атаки не будет, но тебя попытаются выманить.

Наш диалог остался незамеченным – остальные озирались по сторонам и, как и мы, делились впечатлениями свистящим шепотом.

Я же уже видела всю серость, унылость и убогость Прогорклого переулка, а потому не слишком-то впечатлилась. Тем более, что нас было слишком, слишком много.

– Все четыре факультета на одной экскурсии,– хмыкнула вдруг Лин,– как он собирается поддерживать дисциплину?

И в этот момент из рукавов Виернарона вылетели маленькие алые капельки. Сердито жужжа, они устремились к нам.

– Это мои помощники,– дракон чуть повел рукой и капли замерли над нами. – Не дадут вас в обиду. И помогут поддержать дисциплину.

Это он произнес глядя в глаза Лин. Та же только независимо пожала плечами и оттолкнула от себя несколько жужжиков:

– Пусть держатся в стороне, у меня почесун от магии крови.

Этот выпад Виернарон проигнорировал. Настолько демонстративно, что мы с Лин едва не рассмеялись.

Впрочем, веселились мы не долго – дракон построил студентов в колонну по двое и разделился на четверых Виернаронов! Понятно, что три из них овеществленная иллюзия, но…

«Опасный противник»

Минут за пять мы подошли к обветшавшему особняку, вокруг которого раскинулся лекарский палисадник. Весьма и весьма ухоженный палисадник.

– Здесь живет последний Тавирр, бывший дракон. Как можно стать бывшим драконом? Очень легко – он потерял свои крылья. Будучи заточенным в глубоком подвале, он потерял способности к обороту, навсегда утратил связь со вторым обликом и… Чуть-чуть подвинулся рассудком. Выкупив эту развалюху, он все свои оставшиеся деньги тратит на то, чтобы лечить местное отребье.

В голосе Виернарона звучало непонимание, неприятие и презрение. Я же могла думать только о том, что кто-то был жесток настолько, чтобы закрыть дракона в подвале! Это безумие и верная смерть – для нас нет худшего наказания, чем лишиться возможности вскинуть голову и увидеть небо…

– Я поделю вас на группы и мы сможем пройтись по местным залам смерти. Ведь у Тавирра нет образования, нет знаний. Все, что он может это лишь пытаться помочь.

Мы с Лин оказались в первой группе. Входя в скрипучую темноту рассыпающегося на части особняка, я тряслась как лист на ветру. Если на нас нападут сейчас, то пострадают невинные маги! И те несчастные, кого пытается вылечить Тавирр.

Но нет, мы просто прошли сквозь узкий, пахнущий затхлостью коридор и оказались просторном бальном зале, пол которого был застелен матрасами. Матрасами, на которых лежали едва шевелящиеся тела.

Люди, драконы и оборотни, изможденные, грязные, умирающие. Это было отвратительно реально. Запах гниения и родовых проклятий, серость, скрип рассохшихся полов – меня замутило и я вцепилась в Лин.

– Кошмар,– тихо выдохнула подруга и отвернулась.

– Все мы знаем, кто оседает здесь – отказники, изгнанники из кланов и семей,– Виернарон бросил на меня острый взгляд. – Блудницы, осмелившиеся понести вне брака и не нашедшие себе покровителя.

– А так же калеки и несчастные, нисколько не повинные в своем горе,– оборвал Виернарона низкий мужской голос. – Я разрешил тебе привести зрителей в обмен на помощь. Но я не позволял тебе оскорблять моих пациентов.

– Я сказал, что исцелю четверых,– хищно усмехнулся Виернарон,– и я это сделаю. Но что касается оскорблений… Разве я сказал хоть слово неправды?

Он повернулся к нам и пояснил:

– Сейчас мы подойдем к драконице, внутри которой умер младенец. Умер он от проклятия насланного родной бабушкой, ведь никому не нужны бастарды.

В стороне от других лежала молодая девушка, на чьем лице цвела красивая, золотисто-розовая чешуя. И я невольно представила себя на ее месте…

– Она бы справилась и без меня, но ее единственный способ заработка – отдавать кровь и магию живущему неподалеку алхимику,– Виернарон закатал рукава,– а если бы она была сильна, если бы не отдавала частицы себя на потеху человеческому колдунишке, то никакое проклятье не убило бы ее ребенка. Но, увы, эта драконица выбрала неправильный путь.

С пальцев дракона потёк багровый дым. Он впитался в тело несчастной и та, задрожав, не сдержала крика.

– Вот и все. Останки проклятого зародыша вышли, жизни более ничего не угрожает. Отойдем.

Мы отошли к левой стороне стены, где были свалены в груду свободные матрасы.

– Для чего я вам это показал,– Виернарон заложил руки за спину,– спасти эту девушку мог либо опытный целитель, либо маг крови. Но целителей мало, они нарасхват и никто бы не пришел сюда. Ведь после такого воздействия целитель бы отлеживался не меньше трех дней, а денег, чтобы заплатить магу за такую выматывающую работу у них нет. Что касается магов крови… На всю Тройственную Империю нас не больше сотни. Используя свою кровь, чтобы управлять чужой, я трачу куда меньше силы и, соответственно, могу гораздо больше чем обычные маги. Подумайте об этом на свежем воздухе. Здесь, все же, нестерпимо смердит.

Надо признать, что ни одна из групп внутри надолго не задержалась. И, кстати, у всех факультетов появилась одна общая черта – дракон ли, оборотень или человек, зеленоватый оттенок кожи появился у каждого.

– Я думаю об этой драконице.

Лин посмотрела на меня:

– С собой сравниваешь? Ты не беременна, и ты не безродная.

Мне оставалось лишь кивнуть, но… Я легко могла представить, как именно эта девушка могла оказаться на грязном матрасе.

«И ведь она боролась. За себя, за своего нерожденного ребенка. Она не опустила руки и не опустилась сама, не пошла торговать своим телом. Отдавать кровь и магию не то же самое, что отдавать себя на потеху…»

– Май? Прекрати, ты слишком умна и порядочна, чтобы оказаться в этой лечебнице,– одернула меня Лин.

– Я бы не зарекалась.

– У вас есть тридцать минут,– громко произнес Виернарон. – Вы можете войти внутрь и осмотреться, а можете остаться здесь и поделиться с товарищами впечатлением.

Прикусив губу, я пыталась понять – опасно ли вернуться?

– Пойдем,– решившись, я дернула Лин за руку,– поможем.

– Поможем?! Мы не лекари, мы можем только хуже сделать,– ужаснулась подруга, но пошла следом за мной.

Там, в грязном, смердящем зале, вокруг исцеленных суетился бывший дракон. Тавирр.

– Почему вы не используете очищающие заклинания? – у нас всего полчаса и глупо будет потратить их на пустую вежливость.

– Сил не хватает,– буркнул мужчина.